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Des figures historiques comme Jules César ou Cléopâtre semblent bénéficier d’une attention inégalée. Qu’il s’agisse de pièces de théâtre dramatiques, de documentaires ou de manuels scolaires, ils occupent constamment le devant de la scène. Leur influence s’étend même à la culture populaire, apparaissant régulièrement dans des références sur les réseaux sociaux, des chansons, et même des costumes d’Halloween. Bien que les personnages réels derrière ces légendes puissent ne pas correspondre à leur réputation exagérée, quelque chose dans leur personnalité continue de séduire le public.
Cependant, peu d’individus de l’antiquité jouissent d’un tel prestige. La majorité des figures historiques se contentent de rôles secondaires ou sont mémorisées comme des « vilains ». Peu de gens choisissent de s’habiller en leurs honneurs pour l’Halloween, et leurs noms restent largement méconnus. Pompée le Grand, malgré son titre flamboyant, appartient à cette seconde catégorie. Lorsque son nom est évoqué, c’est souvent dans le contexte de sa relation politique tumultueuse avec Jules César, le général devenu dictateur autoproclamé.
Cela dit, Pompée le Grand n’était pas un personnage ennuyeux. Cet ambitieux Romain s’est révélé efficace tant sur le champ de bataille que dans l’arène politique. Son assassinat ultérieur a représenté une trahison épique, rivalisant seulement avec le sort que subit son successeur, Jules César, aux Ides de Mars. Voici ce qu’il est essentiel de savoir sur ce leader romain sous-estimé.
Pompée et son Éducation romaine
Pompée le Grand, préparé pour la grandeur, bénéficia d’une éducation romaine typique, soigneusement conçue pour l’initier au service public. Cette éducation de grande envergure incluait le développement de ses compétences militaires et de ses ambitions politiques. En plus de renforcer ces intérêts, Pompée reçut un enseignement approfondi en philosophie grecque et en littérature classique, ce qui impliquait l’apprentissage du grec ancien et l’établissement de relations fructueuses avec divers intellectuels grecs.
Au cours de sa jeunesse, son père, Pompée Strabon, l’intégra à son équipe. Cette expérience permit au futur général et homme d’État d’apprendre des leçons pratiques sur le leadership ainsi que sur les subtilités de la politique de la République romaine. Strabon, désireux d’augmenter les terres familiales en Picénum, choisissait avec soin ses alliances politiques. Lors de la guerre civile entre deux généraux rivaux de 88 à 87 av. J.-C., il prit le parti de Gaius Marius contre Lucius Sulla.
Les partisans de Marius se faisaient appeler les Mariani, et Marius fut le premier général romain à obtenir un soutien politique grâce aux soldats qu’il commandait. Ironiquement, ce modèle inspiré par Marius serait à la fois un atout et un obstacle pour Pompée tout au long de sa carrière. À certaines occasions, il incarnait le rôle du général aimé, tandis qu’à d’autres, il devait faire face à des figures militaires telles que Jules César, qui cherchaient également à obtenir le pouvoir par la force.
Un rôle ambigu dans la mutinerie contre Cinna
Selon des sources historiques, après la mort de son père, Pompée le Grand aurait disparu de la scène politique. Contrairement à son père, Pompeius Strabo, qui soutenait les Mariens, Pompée renaîtrait sous les couleurs de Lucius Sulla, l’opposant direct des Mariens. Cependant, les circonstances entourant sa réémergence laissent place à des questions, notamment en ce qui concerne son implication dans un complot de mutinerie.
Tout débuta lorsqu’il fut rapporté que Pompée avait disparu de l’armée de Lucius Cornelius Cinna, alors en route vers les Balkans dans le but de contrecarrer Sulla. Cinna, en tant que chef militaire et politique du parti marian, avait succédé à Gaius Marius. Le fait que Pompée ait disparu suscita l’inquiétude parmi les rangs de la légion.
Dans son ouvrage « Pompey the Great », Pat Southern avance que la disparition de Pompée pourrait être attribuée à sa crainte que Cinna ne veuille le faire assassiner. Selon Southern, les intentions meurtrières de Cinna à l’encontre de Pompée auraient même commencé avant la mort de ce dernier. Au fur et à mesure que la rumeur circulait, les soldats de Cinna interprétèrent l’absence de Pompée comme un signe que leur chef en avait déjà fait un assassinat. Ce climat de peur incita rapidement les mutins à renverser Cinna, le tuant en 84 av. J.-C.
Après le tumulte lié à la mutinerie de Lucius Cornelius Cinna, Pompée refait surface à la tête de trois légions dans la région des Picenum en 83 av. J.-C. Il s’allie avec Lucius Sulla pour reprendre Rome et l’Italie aux mains des Marians. Face à la menace d’une possible assassinat par Cinna, Pompée comprend l’importance de se rapprocher de l’ancien ennemi de son père, Sulla.
Lors de la seconde guerre civile de la République romaine, Pompée reçoit le surnom de « Magnus » (qui signifie littéralement « le Grand ») de la part des soldats sous ses ordres, en reconnaissance de sa destruction brutale des forces ennemies lors de deux campagnes éclair en Afrique et en Sicile. En plus de « Magnus », les troupes appelaient également Pompée « Imperator », affirmant ainsi ses ambitions politiques. Cependant, ses ennemis le surnommaient le « boucher adolescent », en raison des atrocités qu’il commettait sur le champ de bataille.
Fort de sa popularité croissante, Pompée exige que Sulla lui organise un triomphe à Rome, une demande que les soldats loyaux de Pompée rendent inévitable. Rapidement, les rues de Rome célèbrent les prouesses militaires de Pompée, et Sulla se retrouve dans l’obligation de ratifier officiellement le titre de « Magnus ». Un mariage stratégique avec Aemilia, la belle-fille de Sulla, consolide son rôle militaire et renforce ses ambitions politiques.
Sa carrière militaire a boosté ses ambitions politiques
Pompée, à l’instar de son père, s’est illustré par sa direction de campagnes militaires remarquablement couronnées de succès. Cependant, la reconquête de l’Espagne s’est révélée être un défi même pour ce soldat aguerri, épuisant les ressources de la République romaine. Malgré cela, lui et ses troupes ont su garantir une issue favorable pour leur nation.
Dans cette campagne, il a fait de la réhabilitation et de la réconciliation des éléments essentiels, tout en veillant à ce que ses ambitions politiques personnelles soient également nourries. Rapidement, son influence s’est étendue de l’Espagne à la Gaule, puis jusqu’au nord de l’Italie. D’après l’ouvrage de Pat Southern, « Pompée le Grand », il a célébré ses succès en Espagne en érigent un monument dans les Pyrénées, près de la côte méditerranéenne. Étant donné que la reconquête de l’Espagne était une extension de la guerre civile, impliquant des combats contre des compatriotes romains, Pompée a omis de mentionner l’ennemi sur la plaque. Néanmoins, ce monument est parvenu à célébrer avec brio ses exploits et ceux de ses soldats.
Comme d’autres généraux romains, Pompée a dû faire face à la convocation à Rome et à la dissolution de son armée. Cependant, la chance lui a souri juste à temps, lui permettant de retourner dans la « Ville éternelle » à la tête de son armée. Un esclave nommé Spartacus avait effectivement amassé une armée, presque par accident, qui parvenait désormais à percer les contre-offensives romaines avec une aisance surprenante.
Pompée et la révolte des esclaves de Spartacus
Pompée le Grand, selon des sources historiques, est revenu en Italie avec ses troupes pour mettre fin à la révolte des esclaves menée par Spartacus. Ce retour stratégique avait pour but d’éviter que son rival politique, Marcus Licinius Crassus, ne s’accapare tout le mérite de cette victoire.
Ce mouvement ne se limitait pas à une simple ambition personnelle, mais visait également à garantir un triomphe et une élection au consul, objectifs atteints en 70 avant J.-C. Cependant, le livre de Pat Southern, intitulé « Pompey the Great », révèle des dimensions plus complexes à cette récitation historique.
La rébellion de Spartacus, qui débuta en 73 avant J.-C., naquit lorsque des gladiateurs retenus à Capoue s’échappèrent pour rejoindre les terres sauvages du Vésuve. Au départ, leur intention était de retourner discrètement chez eux. Néanmoins, la nouvelle des exploits de Spartacus parvint à d’autres esclaves, leur donnant le courage de fuir et de s’unir à sa cause. En un rien de temps, une véritable armée se constitua, capable de défier les forces envoyées par la République romaine pour réprimer la révolte.
Crassus, qui tenta de rétablir l’ordre en engageant six légions et en établissant des barrages à travers la péninsule italienne, se retrouva pourtant à l’impuissance. Dans sa quête de secours, il en appela à Pompée, alors en Espagne, ainsi qu’à Lucullus, qui combattait Mithridate. Cette demande d’assistance fut suivie d’une convocation officielle du Sénat, précipitant finalement Pompée à revendiquer le succès de cette campagne, ce qui provoqua le regret de Crassus d’avoir sollicité de l’aide.
Il gravit les échelons des plus hautes sphères de Rome
Pour Pompée le Grand, les campagnes militaires n’étaient pas seulement des conquêtes, mais de véritables tremplins pour ses ambitions politiques. Cependant, malgré ses prouesses sur le champ de bataille, il devait encore gagner le soutien du Sénat et du peuple romain. Heureusement, le général romain avait un atout dans sa tunique qui lui permettrait de se faire accepter par la population : ses nombreux triomphes. En septembre 61 av. J.-C., il organisa une célébration grandiose lors de son troisième triomphe, qui consistait en banquets, processions et spectacles.
Les festivités laissèrent une empreinte indélébile dans l’esprit des Romains, qui en parlèrent pendant des années. Non seulement ils furent impressionnés par l’extravagance de cette célébration, mais ils réalisèrent aussi qu’il était exceptionnel qu’un général puisse revendiquer trois triomphes. Chacun de ces triomphes soulignait le rôle de Pompée en tant que conquérant sur trois continents : l’Afrique, l’Asie et l’Europe, tout en marquant son ascension aux plus hauts échelons de la vie publique romaine.
Mais comme souvent dans les affaires humaines, la gloire ne dure pas éternellement. Comme le recommandait plus tard l’auteur antique Plutarque, Pompée aurait sans doute mieux fait de disparaître ou de mourir à l’apogée de sa puissance, car les événements qui suivirent ne feraient que ternir sa réputation pour des générations de Romains.
Pompée craignait le prestige grandissant de César
Malgré son prestige et son pouvoir considérables, Pompée devait faire face à un problème croissant. Un général nommé Jules César gagnait en estime politique et militaire. Ironiquement, la trajectoire de la carrière de César reflétait celle de Pompée. De surcroît, César parvenait à séduire la base de pouvoir de Pompée à travers des stratégies politiques avisées.
Ce contexte explique peut-être pourquoi Pompée éprouvait tant de difficultés à freiner l’ascension fulgurante, la renommée et la dangereuse popularité de César parmi ses troupes. Pour aggraver la situation, Pompée divorça de sa femme, Mucia, en raison de sa supposée liaison avec César. Toutefois, malgré ces tensions, ni César ni Marcus Licinius Crassus ne représentaient les véritables ennemis politiques de Pompée. Les deux généraux entraient en concurrence pour le même pouvoir dans la course politique romaine.
Les véritables problèmes de Pompée découlaient des Optimates, un groupe d’aristocrates qui dominaient le Sénat et constituaient de réels obstacles à ses objectifs. Les Optimates saisissaient chaque occasion pour manœuvrer politiquement contre Pompée, surtout pendant qu’il servait à l’étranger avec son armée. Toutefois, Pompée évitait l’opposition ouverte en s’alliant avec des éléments populaires du Sénat. Jamais enclin à initier une révolution, il sous-estimait initialement les extrêmes auxquels les Optimates pourraient recourir pour le rendre politiquement impuissant. Mais il ne referait plus cette erreur.
Il a utilisé César et Crassus comme moyens politiques
Pompée avait besoin de stabiliser la République romaine vacillante et de contrebalancer les Optimates ambitieux. Il forme alors un pacte secret et surprenant avec Marcus Licinius Crassus et Jules César. Ensemble, ces trois hommes établissent ce que de nombreux historiens appellent le « Premier Triumvirat ». Cette désignation préfigurait de manière astucieuse la hiérarchie qui serait plus tard instaurée par Marc Antoine, Lepidus et Octave. Toutefois, établir une comparaison entre ce premier triumvirat non officiel et celui qui suit l’assassinat de Jules César s’avère délicat. La principale différence réside dans le caractère informel et non officiel du premier.
Des rumeurs d’intrigues interne entre Pompée et Crassus viendraient également obscurcir le groupe. Certains spéculaient que César et Crassus œuvraient secrètement dans l’ombre afin de contrecarrer Pompée à chaque occasion. Cependant, certains analystes soutiennent que César jouait le rôle de médiateur, cherchant à apaiser les tensions entre les deux autres généraux devenus politiciens. En outre, des sources anciennes indiquent que les trois scellèrent leur accord par un serment, bien que le contenu de ce serment demeure un mystère.
Selon des recherches, le lien le plus puissant entre les membres du triumvirat reposait sur des noces. La fille bien-aimée de César, Julia, épousa Pompée, créant ainsi une union bienvenue entre les deux hommes. Bien que les luttes de pouvoir et les intérêts personnels continuent d’influencer leurs décisions, les hommes tâchaient généralement d’éviter de s’immiscer dans les affaires des autres, permettant ainsi une stabilité et une paix éphémères.
Les luttes de pouvoir qui ont fragilisé le premier triumvirat de Pompée
Des forces échappant au contrôle de chacun des hommes allaient finir par mettre à mal l’harmonie précaire, voire feinte, du soi-disant « premier triumvirat ». Cela débuta avec la mort de Julia, l’épouse de Pompée et fille de César, lors de l’accouchement en 54 av. J.-C. Chérie à la fois par son père et son mari, la tragédie de son décès ne provoqua pas immédiatement une rupture entre les deux hommes. Cependant, cela éroda leur proximité au fil du temps. En 53 av. J.-C., Crassus subit une défaite et trouva la mort en Mésopotamie, créant ainsi un vide de pouvoir.
L’alliance était visiblement et irréparablement endommagée. Pourtant, des fissures dans son armure existaient depuis le début. Celles-ci se transformèrent en brèches alors que César connaissait un succès sans précédent lors de ses campagnes en Gaule (l’actuelle France) et dans les régions germaniques. Ses exploits attisèrent un ressentiment grandissant chez Pompée, qui éclata au grand jour après la mort de Crassus. Dans une décision décisive pour neutraliser la menace que représentait César, Pompée s’allia avec les ennemis domestiques du général. Il ordonna ensuite au leader militaire décoré de dissoudre son armée et de revenir à Rome.
L’astuce politique de César lui avait longtemps permis de se préserver face à la gouvernance impitoyable de Rome, et il n’était pas prêt à céder à ce qui équivalait à un arrêt de mort. Avec le dos au mur, la débrouillardise et l’intrépidité de César prirent le dessus alors qu’il rassembla ses troupes pour la cause de la préservation personnelle. La République romaine se tenait sur le fil d’un rasoir alors qu’une guerre civile se profilait à l’horizon.
Il ne pouvait échapper à la guerre civile
Après que Pompée ait rejeté une nouvelle alliance matrimoniale proposée par Jules César, le fossé entre les deux généraux s’est intensifié. Le chaos s’est installé dans la « Ville Éternelle », les Romains craignant pour leur avenir. Certains suspectaient Pompée de chercher un pouvoir dictatorial, tandis que la violence des différentes factions politiques a explosé, culminant avec la destruction du Sénat par un incendie.
Alors que Rome sombrait dans la violence de la rue, la paranoïa de Pompée à l’égard de César se déchaînait. Il a promulgé diverses lois que les alliés de César ont rapidement perçues comme visant explicitement à stopper les ambitions politiques du général après son retour de la campagne en Gaule. Bientôt, le Sénat s’est retrouvé divisé, partagé entre ceux qui soutenaient Pompée et ceux qui suivaient César.
Incapable d’ignorer la situation, le Sénat a déclaré l’état de guerre le 7 janvier 49 av. J.-C. Quelques jours plus tard, César a intensifié les hostilités en franchissant le Rubicon avec ses troupes loyales. Pompée, quant à lui, a pris la décision de fuir Rome et l’Italie, mais l’invasion rapide de César a presque contrecarré ses plans. César a compris que tant que Pompée vivrait, il serait constamment poursuivi par son ancien allié devenu ennemi. Il a alors décidé de traquer l’ancien dirigeant de Rome à travers l’Espagne, la Grèce, et finalement en Égypte.
Pompée, un jeu risqué
Selon les récits historiques, Pompée s’est échappé vers Dyrrhachium, dans l’Albanie actuelle, avant de poursuivre les forces de Jules César en Thessalie. C’est là que ses soldats se sont unis à l’armée du Sénat dirigée par Scipion, mettant César dans une position délicate. Pompée a établi un blocus naval pour affamer les troupes de César et empêcher l’introduction de renforts. Toutefois, il faisait également face à des pressions de ses alliés, les Optimates, qui désiraient une résolution rapide du conflit.
En conséquence, Pompée a pris des risques en engageant le combat contre les hommes de César sur les plaines de Pharsale en 48 avant J.-C. Il n’a pas réalisé que les années de campagnes en Gaule et en Allemagne avaient fait de César un génie militaire redoutable. Cet ingrédient inégalé a porté un coup fatal aux forces de Pompée, malgré les désavantages qu’il affrontait.
Alors que les troupes de César accouraient vers son camp, Pompée a failli y laisser sa vie. Une poursuite fulgurante orchestrée par César lui-même a contraint Pompée à fuir, le coupant de sa flotte navale. Se retrouvant avec peu d’options, Pompée a pris la mer en direction de l’Égypte, espérant obtenir refuge et assistance de son ancien client, Ptolémée. Rencontré au large d’Alexandrie par les hommes de Ptolémée, ils ont prétendu se diriger vers la côte avant qu’un membre de l’équipage ne poignarde Pompée avec une cruauté inattendue. L’assassin a décapité le général autrefois glorieux, préservant sa tête dans un bocal, à la suite d’une tradition macabre.
Un Legs Ambivalent et Sous-Estimé de Pompée le Grand
Pompée le Grand laisse derrière lui un héritage ambivalent, souvent sous-estimé. Selon Pat Southern, dans son ouvrage sur Pompée, il serait mort en étant l’homme le plus riche de sa génération, ayant investi judicieusement dans des domaines considérés comme l’équivalent antique de biens immobiliers.
De nombreux historiens soulignent que Pompée était l’un des plus grands architectes de Rome et un général compétent, ayant vaincu les pirates méditerranéens et des forces sur trois continents au cours de sa carrière militaire. Cependant, son ami et rival, Jules César, a fini par surpasser et éclipser ses nombreuses réalisations, ce qu’il avait toujours craint.
En outre, la renommée ancienne de Pompée a contribué à le faire paraître lointain et inaccessibile pour nos contemporains. Pourtant, il est important de mentionner qu’il était un homme de famille aimant, montrant une grande dévotion envers ses deux épouses, Julia et Cornelia. Ses fils lui sont demeurés fidèles longtemps après sa mort, refusant de renier leur héritage malgré le poids qui pesait sur eux à l’époque de César. Par-dessus tout, le destin de Pompée est devenu indissociable de celui de la République romaine, une institution politique ensevelie avec ce leader controversé.