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Les origines du terme « Âge d’Or »
Le terme « Âge d’Or » a été popularisé par Mark Twain, auteur satirique dans l’observation de la vie américaine, et son voisin, l’essayiste et éditeur Charles Dudley Warner. Leur roman, The Gilded Age: A Tale of To-day, publié en 1873, propose une critique acerbe de la politique américaine de l’époque, marquée par la corruption et le décadent. Dans les années 1870, l’Amérique, désireuse de se libérer des cicatrices de la guerre de Sécession et de célébrer l’essor industriel, a embrassé des excès de toutes sortes, rendant le terme « Âge d’Or » particulièrement pertinent pour décrire à la fois le pouvoir et la superficialité de cette tendance.
Les dates de cet Âge d’Or varient selon les sources, mais selon l’historien, il aurait commencé avec l’achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869 et aurait pris fin autour de 1917, coïncidant avec l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Pour Twain et Warner, « le jeune Américain » symbolisait cette période, dans laquelle les routes vers la fortune étaient décrites comme innombrables et toutes accessibles. Au sommet de cette hiérarchie se trouvaient les nouveaux riches, les barons voleurs, tels que le magnat des chemins de fer Cornelius Vanderbilt et le tycoon de l’acier Andrew Carnegie.
Cependant, comme le soulignent divers observateurs, les réussites de ces « jeunes Américains » étaient inaccessibles, voire inimaginables, pour les femmes, les minorités, les pauvres et les enfants. La brillance de cet âge – illustrée par des demeures opulentes, des bals somptueux et des modes éclatantes – ne faisait que masquer un édifice social qui, en réalité, peinait à sortir de l’ombre.
New York, une ville divisée durant l’Âge d’Or
Économie et culture s’entremêlant, New York est devenue le symbole à la fois des écueils et des splendeurs de l’Âge d’Or américain. Selon des analyses historiques, après la Guerre de Sécession, la dynamique des quartiers new-yorkais a commencé à changer. Les familles riches délaissèrent peu à peu les zones côtières et méridionales pour s’installer en plein cœur de la ville, transformant la Fifth Avenue, de la 34e à la 57e Rue, en bastion des élites protestantes.
Les somptueuses demeures des Vanderbilts, des Astors et des Carnegies témoignent de cette nouvelle affluent, suivies par l’essor d’hôtels et de restaurants luxueux. Pendant ce temps, le sud de la ville et ses rivages se peuplaient de nouveaux immigrants, en grande partie catholiques et juifs, qui œuvraient dans l’industrie du vêtement et le secteur maritime, tout en vivant dans des taudis surpeuplés et délabrés.
Ce mouvement des riches vers la Fifth Avenue n’était pas le fruit du hasard, mais résulte de décisions délibérées. Des dirigeants de la Fifth Avenue Association, fondée en 1907, affirmaient avec fierté que leur mission était de protéger les riches des « chaos » urbains par la mise en place d’un « programme civique » précis. Ce programme prévoyait, entre autres, le déplacement des « trades de vêtements » vers la Seventh Avenue, l’interdiction de la construction de lignes de métro et de tramway, ainsi que la création d’un opulent arsenal pour le septième régiment de la Garde nationale, surnommé le « Silk Stocking » Regiment, élargi pour protéger les notables des violences ouvrières.
Les manoirs de l’Âge d’Or : témoignages de la consommation ostentatoire
Durant l’Âge d’Or, les manoirs des riches fleurissaient à travers l’Amérique, illustrant une opulence sans précédent. Comme l’indique Newsweek, ces résidences se caractérisaient par leur taille imposante, certaines comptant plus de 100 pièces, s’étendant sur des centaines d’acres et affichant un style inspiré de l’Europe. Par exemple, Harbor Hill, situé à Long Island et construit pour la fille d’un magnat de l’argent, occupait près de 700 acres et était modélisé d’après un château français, selon Atlas Obscura.
La Biltmore House, une immense demeure de 250 pièces en Caroline du Nord, est le plus grand manoir d’Amérique et a été conçu dans un style châteauesque. De même, The Breakers, la maison d’été des Vanderbilt à Rhode Island, se distingue par son architecture de la Renaissance italienne. Ces manoirs ne se contentaient pas d’afficher des extérieurs majestueux ; leurs intérieurs étaient souvent somptueusement décorés, remplis de véritables trésors artistiques. Des résidences comme celle de l’industriel Henry Clay Frick à Manhattan sont devenues des musées d’art, comme le note Curbed New York.
Il est évident que la richesse favorisait l’expression de bizarreries personnelles et le goût pour l’excès. Par exemple, le domaine de 161 pièces de l’héritière des fusils Winchester à San José comptait un incroyable total de 10 000 fenêtres, 2 000 portes et 47 cheminées. Le manoir de William Clark à Fifth Avenue ne se contentait pas de ses 121 pièces et de ses quatre galeries d’art ; il abritait également une ligne de chemin de fer souterrain privée pour transporter du charbon jusqu’à la maison.
Rien n’était à l’abri de l’élitisme de l’Âge d’Or
Durant l’Âge d’Or, l’élitisme des riches se manifestait de manière flagrante, à commencer par l’architecture des logements, qui les séparait de la masse. Cependant, cette séparation s’étendait également à des expressions plus subtiles. Par exemple, la construction de la Métropolitan Opera House répondait à un besoin particulier des nouveaux riches de l’époque, suite à un refus d’accès aux loges lors des représentations de l’Academy of Music par l’élite de l’« ancien argent ». Les loges à la Métropole étaient réservées aux riches, et leur coût était exorbitant ; selon le New York Herald, la place la moins chère lors de la soirée d’inauguration en 1883 était à trois dollars, un montant inabordable pour le mélomane moyen.
De même, le Metropolitan Museum de New York était fermé le dimanche, le jour où les travailleurs auraient pu profiter de la culture, selon le New York Times. Central Park, qui nécessita la destruction de la communauté prospère de Seneca Village, déclarée ouverte à tous, favorisait en réalité les riches avec ses règlements et heures d’ouverture. Les patinoires privées imposaient des règles d’admission rigoureuses, excluant les non-membres, tandis que les activités de pique-nique et de consommation d’alcool étaient interdites, rendant les classes inférieures peu accueillies.
À l’opposé, les nickelodeons, les premières salles de cinéma commercial, apparurent dans les quartiers les plus défavorisés, où leurs films silencieux s’adressaient aux immigrants. Ainsi, les élites avaient tendance à mépriser ces divertissements qu’elles jugeaient bon marché et futiles.
Les femmes au travail durant l’Âge d’Or
Au cours de la transition économique américaine de la fin du 19e siècle, les femmes ont vu leur présence sur le marché du travail augmenter. Cependant, la grande majorité des travailleuses appartenaient à la classe inférieure, étaient jeunes et souvent célibataires. Les emplois qui leur étaient proposés consistaient principalement en des tâches peu rémunérées dans des usines ou en tant que domestiques. Il n’y avait qu’une minorité de jeunes femmes qui poursuivaient des études supérieures ou une formation avancée. À mesure que l’Âge d’Or avançait, davantage de jeunes femmes de la classe moyenne rejoignaient le monde du travail, occupant des postes dans les secteurs administratif, éducatif et d’autres métiers ne relevant pas des usines.
Cependant, comme le souligne « The Making of the Modern U.S. », peu importe où elles travaillaient, les femmes étaient systématiquement moins bien rémunérées que les hommes, touchant en moyenne deux tiers de leur salaire, même lorsqu’elles effectuaient le même travail. Par exemple, dans l’Ouest, la plus éduquée des enseignantes gagnait moins qu’un concierge masculin. Selon la Bibliothèque du Congrès, cette disparité salariale était largement due à la perception selon laquelle les femmes étaient plus adaptées à la vie domestique et moins considérées comme des pourvoyeurs de revenus.
Malgré leur salaire et leur statut de travailleuses célibataires, les normes sociales imposaient que les femmes doivent démissionner de leur emploi une fois mariées pour devenir des ménagères. Dans certains cas, des lois interdisaient même aux femmes mariées de travailler. En conséquence, de nombreuses femmes mariées, particulièrement celles issues de milieux aisés, se tournaient vers des œuvres caritatives pour trouver un épanouissement personnel. Comme l’indique History, parmi les excès de l’Âge d’Or émergeaient des héritières philanthropiques telles qu’Alva Vanderbilt et Louise Carnegie, ainsi que des militantes sociales progressistes comme Jane Addams de Hull House.
Le mariage parmi l’élite de l’Âge d’Or était ‘compliqué’
Durant l’Âge d’Or, les nouveaux riches américains, avides de promouvoir leur statut social, avaient tendance à présenter leurs filles célibataires aux aristocrates européens en quête de financements. La fin de cette époque a révélé qu’un tiers des membres de la Chambre des Lords britannique avait épousé une « Dollar Princess » américaine. Parmi ces femmes emblématiques, on trouve Jennie Jerome, la mère de Winston Churchill, et Virginia Langhorne qui, après avoir épousé William Waldorf Astor en 1879, devint la première femme à prendre un siège au Parlement britannique, bien qu’elle ne fût pas la première élue.
En règle générale, les mariages au sein de la haute société étaient arrangés, et la séparation était souvent préférée pour gérer les infidélités et les incompatibilités. Cependant, durant l’Âge d’Or, le divorce a commencé à gagner en acceptabilité. Alva Vanderbilt a été une pionnière en divorçant de son mari infidèle Willie en 1895. Située à Newport, Rhode Island, qui avait des lois sur le divorce plus laxistes, cette décision a contribué à faire de la ville la capitale du divorce aux États-Unis. Parmi les personnalités qui ont choisi cette voie, on peut citer la fille d’Alva, Consuelo, et Cora Urquhart Brown-Potter, une actrice qui a mis fin à son mariage lorsqu’on lui a demandé de quitter la scène. Heureusement, certaines de ces femmes, dont Alva et Consuelo, ont trouvé l’amour à nouveau dans de nouvelles unions.
Les enfants traités comme du bétail à l’Âge d’Or
Bien que le travail des enfants ne soit pas une nouveauté en Amérique, le nombre d’enfants dans le milieu professionnel a augmenté de manière exponentielle durant l’Âge d’Or. En 1870, un enfant sur huit avait un emploi, tandis qu’en 1900, plus d’un sur cinq occupait une position similaire. Les enfants travailleurs étaient recrutés en fonction de leur taille, de leur sexe et des moyens financiers de leur famille. Les employeurs recherchaient des enfants parce qu’ils étaient faciles à gérer, peu coûteux et facilement exploitables.
Ces jeunes effectuaient des travaux peu qualifiés aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur, allant du balayage d’ordures à la vente de journaux, en passant par l’exploitation minière de charbon et le soufflage de verre. Les précautions de sécurité étaient ignorées, et les dangers inhérents à ces emplois étaient souvent négligés. Par exemple, des enfants de moins de dix ans pouvaient enlever des huîtres pendant 14 heures d’affilée, gagner deux dollars par jour en découpant des boîtes dans une usine de sardines, ou travailler pieds nus à proximité de machines dans des usines textiles. Dans les années 1870, de jeunes immigrants italiens à New York étaient contraints de devenir des artistes de rue par des « padrones » qui volaient leurs gains et les frappaient.
À partir des années 1890, des réformateurs sociaux ont commencé à revendiquer des lois sur le travail des enfants, et en 1904, le National Child Labor Committee a été formé pour s’attaquer à ce problème. Les États ont également entrepris des réformes, avec un succès limité. Le Congrès des États-Unis a adopté des lois fédérales sur le travail des enfants en 1916 et 1918, mais ces deux lois ont été annulées par la Cour suprême des États-Unis. Il a fallu attendre 1924 pour qu’une loi de protection définitive soit finalement adoptée.
Des restrictions aux droits : le combat des femmes à l’Âge d’Or
Au-delà des restrictions professionnelles, l’Âge d’Or a vu les lois et les normes sociales limiter les droits des femmes de plusieurs manières. Le refus le plus flagrant était, bien sûr, le droit de vote. Selon les archives, bien que le mouvement pour le suffrage ait gagné en influence dans les années 1870, il a fallu encore plusieurs décennies avant que les femmes n’obtiennent un droit de vote garanti par la constitution.
De plus, le contrôle des naissances était prohibé à cette époque. La loi Comstock, promulguée en 1873, a établi que la vente ou la possession d’« articles d’usage immoral », y compris les méthodes de contraception et les informations sur la planification familiale, constituait une infraction. Des lois anti-contraception ont également été adoptées au niveau des États, mais la réformatrice Margaret Sanger a réussi à contester une version de l’interdiction à New York en ouvrant une clinique de contrôle des naissances en 1916. Cependant, la loi fédérale est restée en vigueur jusqu’en 1936.
Comme l’ont noté d’autres sources, de nombreuses activités étaient interdites aux femmes durant l’Âge d’Or, par des lois étatiques ou des conventions, telles que porter des pantalons, conserver leur nom de jeune fille, siéger dans des jurys ou faire leurs courses sans escortes. Pendant un court laps de temps, les femmes à New York ne pouvaient pas fumer en public. En 1908, un arrêté municipal a été adopté, rendant illégal pour un propriétaire de restaurant ou d’hôtel de permettre aux femmes de fumer dans des lieux publics. Les opposants à cet arrêté ont prédit, à juste titre, que les femmes protesteraient bruyamment contre cette restriction.
Avant Facebook, il y avait des clubs de femmes
Selon l’histoire des femmes, exclues de nombreuses activités et incapables d’exprimer leurs préférences à travers le vote, les femmes ont commencé leur propre mouvement de réforme politique et culturelle pendant l’Âge d’Or. Ce mouvement a débuté à la fin des années 1860 lorsque la journaliste Jane « Jennie June » Croly et l’abolitionniste Julia Ward Howe ont invité des femmes à New York et à Boston à former des clubs pour discuter sérieusement des questions sociales. Ces clubs de mise en réseau ont rapidement gagné en popularité, et de nouveaux ont vu le jour dans tout le pays. En 1890, la Fédération Générale des Clubs de Femmes a été fondée, et en 1910, l’adhésion aux clubs de femmes atteignait 800 000 membres. Les femmes réformatrices ont découvert la force du nombre, et au fil du temps, elles ont réussi à engendrer de nombreux changements législatifs et sociaux progressistes, allant des droits de vote à la protection des enfants.
Comme l’a noté le National Women’s History Museum, les femmes afro-américaines ont également formé leurs propres clubs pendant l’Âge d’Or. Ida B. Wells a contribué à la création des premiers clubs de femmes noires tout en dénonçant le lynchage à travers le pays. En plus des sujets abordés dans les clubs blancs, les clubs noirs incluaient des discussions sur l’égalité raciale et l’émancipation.
Tous les efforts menés par les femmes réformatrices n’étaient pas forcément progressistes. D’après VCU, les réformatrices comme Carrie Nation et la Woman’s Christian Temperance Union se concentraient sur l’interdiction de l’alcool. Au fil du temps, le mouvement de tempérance a attiré un éventail de soutiens disparates, allant de la suffragette Susan B. Anthony à des groupes anti-immigrants comme l’Anti-Saloon League. Leurs efforts ont porté leurs fruits lorsque la prohibition est devenue loi en 1920.
Le racisme rampant durant l’Âge d’Or
Les opportunités économiques pour les Afro-Américains durant l’Âge d’Or étaient particulièrement limitées. Selon des études historiques, les lois de Jim Crow, basées sur le principe de « séparés mais égaux », ont maintenu les Noirs du Sud, dont certains étaient d’anciens esclaves, piégés dans un cycle de pauvreté et d’emprisonnement. Beaucoup d’entre eux devenaient métayers, travaillant pour des propriétaires blancs pour des salaires dérisoires tout en accumulant des dettes écrasantes. Des groupes comme le Ku Klux Klan surveillaient leurs déplacements, et les Afro-Américains étaient souvent attaqués, emprisonnés ou lynchés.
Comme le détaille les Archives nationales, 1910 marque le début de la Grande Migration des Noirs, période durant laquelle de nombreux Afro-Américains ont quitté le Sud pour rechercher de meilleures opportunités et libertés dans des villes du Nord comme Chicago et New York.
Les femmes afro-américaines de cette époque ont dû faire face à une affront supplémentaire en raison du racisme. Bien que des réformatrices noires éminentes, comme Mary Church Terrell, s’étaient unies aux femmes blanches dans la lutte pour le droit de vote, des suffragettes influentes telles que Susan B. Anthony et Carrie Chapman Catt ont trahi les femmes minoritaires – Afro-Américaines, Asiatiques et Autochtones – afin de satisfaire les intérêts des blancs du Sud. Catt, dans une lettre à un sénateur blanc du Sud, a plaidé pour le droit de vote des femmes en soulignant que la loi actuelle faisait techniquement des femmes blanches des « sujets » des « hommes noirs », et que le 19ème amendement garantirait une « suprématie blanche » constitutionnellement honorée. Après la ratification de cet amendement, les mêmes tactiques utilisées pour empêcher les hommes noirs de voter – taxes de vote, tests d’alphabétisation, violence, etc. – ont été mises en œuvre contre les femmes noires.
Les élites de l’Âge d’Or souffraient aux mains des médecins
À la charnière des 19e et 20e siècles, les taux de mortalité globale aux États-Unis ont atteint des niveaux historiquement bas. Pourtant, un domaine restait préoccupant : la mortalité lors des accouchements a connu une hausse méritant attention. Ce triste phénomène était en grande partie attribué aux médecins. Les femmes enceintes issues des classes aisées étaient principalement suivies par des médecins (majoritairement des hommes), persuadées que ceux-ci offriraient des soins de meilleure qualité que les sages-femmes. Ironiquement, le taux de mortalité des accouchements chez ces femmes riches était en réalité supérieur à celui des femmes moins fortunées. Contrairement aux sages-femmes, les médecins utilisaient des instruments tels que les forceps sans les désinfecter correctement et réalisaient des interventions comme les césariennes sans précautions adéquates. En conséquence, bon nombre de ces femmes ont succombé lors de l’accouchement à cause de pertes de sang ou ont développé des infections mortelles après l’accouchement.
Les médecins ont également proposé aux élites de l’Âge d’Or des traitements appelés « Repos et cures de l’Ouest ». En 1869, le neurologue George Beard avait avancé une théorie selon laquelle la « névrasthénie » – regroupant dépression, anxiété, migraines et autres troubles similaires – était le résultat d’une surcharge des cerveaux et systèmes nerveux des Américains « culturellement supérieurs ». Sur la base de cette théorie, les soignants préconisaient aux patients fortunés des pauses prolongées et des changements radicaux de leur routine quotidienne. Pour une femme dépressive, cela pouvait inclure électrothérapie, massages, consommation de viande rouge, confinement à domicile pendant plusieurs semaines, sans aucune activité intellectuelle ou créative. En revanche, les hommes recevaient des conseils pour pratiquer des activités physiques intenses en plein air et étaient incités à écrire sur leurs expériences.
L’Âge d’Or a donné naissance au Darwinisme social et à l’eugénisme
L’Âge d’Or américain, marqué par d’énormes disparités de richesses et d’opportunités, a également vu l’émergence de mouvements politiques et culturels extrêmes. Le Darwinisme social, ou le principe de la « survie du plus apte », a pris une ampleur considérable à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, comme le souligne Britannica. Sous la direction du sociologue et économiste William Graham Sumner, les partisans du Darwinisme social ont soutenu que l’application de la « sélection naturelle » dans la sphère sociale entraînerait une sélection positive parmi les différentes classes. Pour favoriser cette concurrence, Sumner et ses acolytes ont plaidé pour des politiques sociales conservatrices et anti-aide sociale, considérant les personnes pauvres comme « inaptes » à recevoir de l’assistance, ainsi que pour des politiques économiques de laissez-faire, favorisant les riches et puissants.
De plus, l’Âge d’Or a également vu l’émergence de l’eugénisme, une pratique scientifique visant à améliorer l’espèce humaine et à réduire la souffrance à travers un accouplement sélectif. Initialement promue en Angleterre par le cousin de Charles Darwin, Sir Francis Galton, l’eugénisme a fait son apparition aux États-Unis en 1896, lorsque des lois matrimoniales dans le Connecticut ont interdit aux épileptiques et aux autres adultes considérés comme « faibles d’esprit » de se marier. D’autres lois discriminatoires sur le mariage ont suivi, et en 1903, l’American Breeder’s Association a été créée pour promouvoir l’étude de l’eugénisme humain. En 1911, John Harvey Kellogg, le « roi des céréales », a mis en place un « registre généalogique » inspiré de l’eugénisme et a lancé la Race Betterment Foundation.