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Son style de réalisation spartiate a suscité quelques controverses au fil des ans – tout comme sa conduite personnelle – mais à 94 ans, il est toujours actif derrière la caméra et continue de recevoir des éloges des jeunes générations de réalisateurs. C’est un parcours impressionnant pour un homme qui a exercé divers petits emplois au début de sa vie et qui a échoué à sa première audition à Hollywood.
Bien sûr, aucune carrière artistique aussi longue n’est exempte de revers. Les premières années de la vie et de la carrière d’Eastwood l’ont vu lutter pour trouver une direction et une opportunité de percer dans l’industrie. Ces obstacles n’ont pas reçu la même attention que les succès d’Eastwood, mais voici quelques moments où l’un des durs à cuire emblématiques de l’Amérique a échoué.
Eastwood était un élève médiocre qui n’a peut-être jamais obtenu son diplôme de lycée
Interrogez Clint Eastwood sur son enfance, et il vous dira que les conditions difficiles vécues par sa famille pendant la Grande Dépression l’ont poussé à développer une grande éthique de travail. Interrogez son biographe ou d’anciens amants désabusés, et cela deviendra soit une légère, soit une grande exagération destinée à mieux servir son image publique. Quelle que soit la réalité, sa famille a déménagé plusieurs fois pendant les années de dépression avant de s’établir à Piedmont, en Californie, en 1940. C’est là qu’Eastwood a fréquenté le collège et le lycée.
Ses camarades de classe se souviennent de lui comme d’un garçon de bonne humeur, mais pas comme d’un leader, selon « Clint: The Life and Legend ». Il a pratiqué quelques sports et s’entendait bien avec les filles, mais ses études laissaient à désirer. Eastwood était un élève indifférent. Il a dû suivre des cours d’été pour maintenir ses notes. Un peu rebelle, il a causé suffisamment de problèmes pour que le lycée de Piedmont lui demande de partir. Il a été transféré à Oakland Tech, où il a continué à sécher les cours et à profiter de sa jeunesse.
La paresse et le comportement délinquant d’Eastwood l’ont retenu au lycée jusqu’à l’âge de 19 ans. Sa promotion de fin d’études était celle de 1948-49, mais il est très possible qu’Eastwood n’ait jamais réussi à obtenir son diplôme. Ses notes n’ont jamais vraiment décollé, et des amis interviewés par son biographe ont exprimé des doutes quant à sa fin de cursus. L’annuaire de sa dernière année indique qu’il était censé être diplômé en cours d’année, mais sans les dossiers de graduation, il est impossible de savoir s’il l’a fait ou si, comme le supposaient ses amis, il a abandonné pour profiter de la vie.
Eastwood a été licencié de son premier studio
Les plus grands succès de Clint Eastwood en tant qu’acteur incluent ses rôles dans « Rawhide », la trilogie des « dollars » et en tant que Dirty Harry. Mais comme beaucoup à Hollywood, il a fait ses débuts dans le genre de l’horreur. Sa première apparition devant les cinéphiles a été en tant que technicien de laboratoire non crédité dans la suite du thriller de Universal, « La revanche de la créature ». Cette participation représentait une journée de travail pour Eastwood, et les quelques répliques qu’il avait étaient les plus longues qu’il dirait dans un film Universal durant toute la durée de son contrat.
Eastwood faisait partie du programme « Stars de demain » de Universal, et gardait de bons souvenirs et des liens de cette époque. Cependant, les petits rôles qu’il recevait, principalement dans des films réalisés par Arthur Lubin et Jack Arnold, ne faisaient guère ressortir ses talents encore émergents. Et les hauts placés chez Universal n’étaient peut-être pas les plus grands fans de leur futur star. Burt Reynolds, qui était également chez Universal à cette époque, se souvenait que les dirigeants reprochaient à Eastwood sa dent ébréchée, son débit lent et sa pomme d’Adam proéminente. Ils furent tous deux licenciés en 1955, Reynolds attribuant cette décision aux traits physiques d’Eastwood.
Le biographe d’Eastwood a avancé que la véritable raison de son licenciement était les réductions budgétaires. Mais Eastwood lui-même croyait que c’était à cause de l’antipathie personnelle d’un cadre particulier, le directeur du casting Robert Palmer. Des années plus tard, Eastwood refusa catégoriquement d’embaucher Palmer.
Son premier rôle majeur a failli le faire abandonner la comédie
Après ses débuts chez Universal, Clint Eastwood décrocha son premier rôle majeur dans un film. Appropriamment, étant donné la direction que prendrait bientôt sa carrière, il s’agissait d’un western, « Ambush at Cimarron Pass. » Ce projet de la 20th Century Fox arriva à un moment où les perspectives de Eastwood à Hollywood semblaient sombres. Il échouait aux auditions pour des rôles importants et, du moins à son avis, il faisait face à l’hostilité des exécutifs sans talent.
« Ambush at Cimarron Pass » confia à Eastwood le rôle d’un ancien soldat confédéré lâche qui voit la lumière au cours du film. Bien que ce rôle fût une avancée par rapport aux petites apparitions qu’il avait faites auparavant, Eastwood n’apprécia pas le film. En allant le voir dans un cinéma de quartier, il fut anéanti par la mauvaise qualité du film, du moins à ses yeux. « C’était tellement mauvais, » confia-t-il plus tard à un intervieweur (via « Clint: The Life and Legend » de Patrick McGilligan). « Je me suis enfoncé de plus en plus bas dans mon siège. J’ai dit à ma femme, ‘Je vais arrêter, je vais vraiment arrêter. Je dois retourner à l’école, je dois commencer à faire quelque chose de ma vie. »
Eastwood retourna effectivement à l’école, en quelque sorte ; il auditionna pour des ateliers de comédie, auxquels il fut accepté mais qu’il ne poursuivit pas. Il changea également d’agent pour Bill Shiffrin, l’homme qui aida Eastwood à obtenir le rôle principal dans « Rawhide. »