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MTV a fait son apparition sur les ondes américaines le 1er août 1981. Pour les jeunes et les amateurs de musique des années 80, cette chaîne représentait une toute nouvelle façon de découvrir leurs groupes préférés. Bien que les clips musicaux existaient déjà, ils étaient désormais diffusés en continu dans les foyers – à condition d’avoir accès au câble – presque 24 heures sur 24. À l’ère d’internet, où chaque genre musical est disponible immédiatement sur divers supports, il est difficile de mesurer à quel point cette innovation était révolutionnaire.
Le succès fut fulgurant. Pourtant, dès ses débuts, alors même que la programmation se limitait aux clips, MTV s’est attirée plusieurs controverses. Avec le temps, au fur et à mesure que la chaîne s’est ouverte à d’autres formats – notamment la télé-réalité – les scandales se sont multipliés, parfois à un rythme effréné.
Certains de ces événements sont aujourd’hui tombés dans l’oubli, tandis que d’autres sont devenus des moments culturels emblématiques. Tous ont néanmoins fait la une des médias et causé de sérieux maux de tête aux dirigeants de la chaîne. Voici un aperçu des scandales majeurs qui ont marqué MTV au fil des années.
Dans les années 90, même si « Beavis and Butthead » était un dessin animé, la plupart des téléspectateurs savaient que ce programme de MTV n’était pas adapté aux enfants. Les deux protagonistes évoquaient fréquemment leur fascination pour le feu, en particulier dans l’épisode intitulé « Comedians ». Lorsque, tragiquement, un garçon de 5 ans mit le feu à sa maison, causant la mort de sa sœur de 2 ans, leur mère accusa directement la série, affirmant qu’elle avait inspiré son fils à jouer avec un briquet.
Le chef des pompiers, Harold Sigler, déclara au New York Times : « Quand ces personnages de dessin animé disent que c’est amusant de jouer avec le feu, cela reste gravé dans l’esprit d’un enfant pendant longtemps. »
Cependant, certains doutaient de la responsabilité directe du dessin animé. Mike Judge, créateur de la série, affirma en 1996 dans The Spokesman-Review : « Je ne prends aucune responsabilité dans cet événement. L’incendie a été une tragédie horrible et triste, mais cela n’a rien à voir avec ‘Beavis and Butthead’. »
Plus tard, le garçon aurait dit ne jamais avoir vu la série, faute de pouvoir se payer le câble. Pourtant, sa mère resta convaincue que ce programme avait influencé son fils. En 2011, Darcy Burk expliqua au New York Post : « Le chef des pompiers a demandé à Austin où il avait appris à jouer avec le feu, et il a répondu ‘Beavis and Butthead’. La baby-sitter laissait les enfants regarder ce programme. »
Ce qui demeure incontestable, c’est qu’une jeune fillette a perdu la vie dans cette tragédie dévastatrice. Ce sombre épisode souligne les débats houleux autour de l’influence des contenus télévisés sur les comportements infantiles à cette époque.
Lors de la mi-temps du Super Bowl XXXVIII en 2004, un incident mémorable a marqué l’histoire du divertissement télévisuel. Justin Timberlake a arraché une partie du haut de Janet Jackson, exposant son sein dans ce qui fut rapidement nommé un « wardrobe malfunction ». Bien que le Super Bowl ait été diffusé sur CBS, cette séquence controversée avait été produite par MTV, à l’origine de la polémique.
Face à l’indignation générale suscitée par cette brève nudité, la chaîne tenta de se dédouaner. Joe Browne, vice-président exécutif de la NFL, déclara d’ailleurs à Rolling Stone : « Nous avons été extrêmement déçus par certains aspects du spectacle produit par MTV. Ces éléments étaient totalement en contradiction avec les assurances données à notre bureau concernant le contenu du show. Il est peu probable que MTV soit à nouveau en charge de la production de la mi-temps du Super Bowl. »
La suite fut bien moins équitable pour Janet Jackson. Alors que Justin Timberlake s’en sortit sans réelle sanction, c’est la seule femme noire impliquée qui fut mise à l’index et largement punie. Dans une déclaration publiée quelques jours après l’incident, Jackson expliqua : « La décision d’un déshabillage au cours de mon numéro a été prise après les répétitions finales… MTV n’en était absolument pas informé. Je ne souhaitais pas que cela aille aussi loin » (source NPR). Malgré cette prise de responsabilité publique, elle fut pratiquement mise sur liste noire par MTV.
Ce n’est qu’avec le recul et à l’aube du mouvement #MeToo que Justin Timberlake présenta finalement ses excuses en 2021, des années après avoir échappé à toute forme de reproche. Cet épisode reste un jalon important des scandales MTV, révélant à la fois les inégalités sous-jacentes et les tensions culturelles autour de la diffusion télévisée et du spectacle musical.
Aux débuts de MTV, un constat troublant s’est imposé : la chaîne diffusait très peu de musique d’artistes noirs. Rob Tannenbaum, co-auteur de I Want My MTV : The Uncensored Story of the Music Video Revolution, expliquait au Washington Post que « lorsque MTV diffusait des artistes noirs, c’était souvent parce qu’ils manquaient de vidéos ». Ce phénomène, surnommé le « Blackout », fit l’objet de critiques, notamment de la part de Rick James, qui dénonçait ouvertement cette discrimination.
Le célèbre David Bowie prit alors la parole lors d’une interview accordée à MTV. Interpellé par la quasi-absence de musiciens noirs, il demanda, avec franchise : « En regardant MTV ces derniers mois… je suis stupéfait de voir si peu d’artistes noirs. Pourquoi cela ? » Face à sa question, le journaliste sembla désarmé, et l’atmosphère devint gênante. David Bowie insista pour obtenir une réponse, mais aucune justification satisfaisante ne fut avancée.
Cette controverse atteint son paroxysme en 1983, lorsque Michael Jackson sortit le mythique tube Billie Jean. MTV refusa initialement de diffuser le clip, provoquant l’indignation de Walter Yetnikoff, président de CBS Records. Menacé, il affirma qu’il rendrait publique la discrimination raciale de la chaîne et menaça de retirer tous les clips des artistes CBS. Finalement, Billie Jean bénéficia d’une large diffusion, marquant le début d’une lente évolution chez MTV.
L’un des scandales les plus marquants dans l’histoire de MTV est sans doute l’interruption de Taylor Swift par Kanye West lors des MTV Video Music Awards (VMAs) de 2009. Taylor Swift venait de remporter le prix de la Meilleure Vidéo Féminine pour « You Belong With Me », battant notamment Beyoncé dont la vidéo « Single Ladies (Put a Ring On It) » faisait partie des favorites.
Soudainement, Kanye West, visiblement éméché, quitta son siège au premier rang pour monter sur scène, arracha le micro à une Taylor Swift déconcertée et déclara : « Yo, Taylor, je suis vraiment content pour toi, laisse-moi finir, mais Beyoncé a fait l’une des meilleures vidéos de tous les temps ! ». Ce moment choqua profondément l’audience, suscitant une vague d’indignation et de surprise instantanées.
Dave Itzkoff, journaliste présent dans la salle, expliqua plus tard qu’il ressentait un mélange d’incrédulité et de colère, tout en confessant une certaine suspicion quant à un possible coup monté. Pourtant, personne n’était préparé à cet incident improvisé, qui engendra pendant des années de nombreuses polémiques et tensions publiques entre les deux artistes.
La portée culturelle de cet événement fut telle que même le président Barack Obama vint à critiquer le geste de Kanye West en le qualifiant de « crétin ». De son côté, Taylor Swift fit plusieurs allusions à cet épisode au cours de sa carrière, notamment lors de sa tournée Eras, où elle évoqua avec subtilité cette interruption devenue mythique.
Le scandale du show « Dude, This Sucks »
Peu de personnes se souviennent de l’émission « Dude, This Sucks » de MTV, principalement parce qu’elle a été annulée suite à une controverse répugnante survenue avant même sa diffusion. Lors du tournage du pilote de ce qui devait être une nouvelle émission de variété, deux filles de 13 ans, Monique Garcia et Kelli Sloat, ont été invitées à se tenir près de la scène pendant la prestation d’un groupe appelé les Shower Rangers.
Lors d’une conférence de presse en compagnie de leur avocate Gloria Allred, Monique Garcia a relaté l’incident : « Tout à coup, j’ai senti une odeur nauséabonde et j’ai commencé à avoir des haut-le-cœur. J’ai regardé mes amies : elles étaient couvertes de quelque chose. En baissant les yeux, j’ai réalisé que j’étais aussi touchée. »
Ce que les jeunes filles ont vécu était affreux : les Shower Rangers avaient exposé leurs postérieurs, puis déféqué et projeté leurs excréments, atteignant les adolescentes. Une plainte judiciaire a été déposée, d’autant plus que les filles avaient remarqué que les caméramans cachaient leurs équipements, témoignant que les participants étaient conscients de ce qui allait se produire.
Dans un communiqué, Brian Graden, alors président de la programmation MTV, a déclaré : « Cet incident a été terrible et non intentionnel, et nous regrettons profondément qu’il soit survenu. Je n’étais pas informé du contenu de ce segment avant le tournage et j’ai pris les mesures nécessaires pour qu’une telle situation ne se reproduise jamais… Les images, issues du pilote tourné en extérieur, n’ont jamais été diffusées et ne le seront jamais. »
Après le succès de l’émission « Sorority Life » qui suivait la vie de jeunes femmes universitaires engagées dans des fraternités féminines, MTV lança un spin-off centré sur des hommes, intitulé « Fraternity Life ». Néanmoins, cette série, qui ne dura que deux saisons, fut rapidement entachée de controverses. Plusieurs fraternités accusèrent l’émission de refléter une image inexacte et stéréotypée de la vie grecque sur les campus. Bien que cette vie estudiantine ait une histoire souvent sombre, MTV semblait chercher avant tout le drame et la controverse, justifiant ainsi la présence d’une équipe de tournage sur place.
La première saison suivait la fraternité Sigma Chi Omega de l’Université de Buffalo, tandis que la seconde mettait en lumière Delta Omega Chi à l’Université de Santa Cruz en Californie. Ces fraternités étaient locales, plutôt que des branches nationales célèbres et bien établies. Jay Hosack, alors entraîneur de volleyball à UCSC et conseiller bénévole auprès des organisations grecques, explique cette stratégie : « MTV choisit uniquement des groupes locaux car les fraternités nationales disposent d’organismes régulateurs tandis que les locales ne sont pas soumises à une autorité capable de leur interdire de participer ».
Le bilan fut catastrophique pour les deux fraternités. En première saison, Sigma Chi Omega subit des sanctions après la diffusion de scènes de bizutage et d’une intrusion au zoo de Buffalo. Durant la deuxième saison, deux membres de Delta Omega Chi volèrent un poisson koi renommé de 45 centimètres, nommé Goldie, dans un étang du campus, avant de le faire griller et de le consommer. Ce vol avait été filmé par les caméras de l’émission mais jamais diffusé. Quoi qu’il en soit, face à ces scandales, l’émission fut rapidement annulée.
Andrew Dice Clay et sa performance controversée aux VMAs
Andrew Dice Clay était réputé pour ses numéros de stand-up provocateurs et souvent choquants. Ainsi, MTV n’aurait pas dû être surpris par ce qui s’est passé lorsqu’il a été invité à se produire lors des MTV Video Music Awards (VMAs) en 1989. Le comédien a livré trois minutes de stand-up avant d’introduire Cher, incluant ses célèbres comptines vulgaires.
Dans les coulisses, le producteur Dick Clark et l’animateur Arsenio Hall assistaient à cette prestation. Selon le témoignage de Clay dans le podcast « Talk Is Jericho », Arsenio Hall a dû intervenir physiquement pour empêcher Dick Clark de monter sur scène afin de couper la performance. « Il a littéralement plaqué Dick Clark parce que ce dernier s’apprêtait à m’arrêter », a raconté Clay.
Ce numéro a déclenché une controverse majeure et abouti à ce que MTV impose une interdiction à vie à Andrew Dice Clay pour toute apparition future aux VMAs. Pourtant, cette décision n’était pas unanime. Clay relate que lors d’une réunion avec les dirigeants de MTV, certains étaient catégoriques : « Dice est banni à vie, il ne sera jamais plus autorisé sur MTV ». Mais Dick Clark, plus calme, s’opposait à cette mesure, affirmant qu’il le ferait revenir l’année suivante.
Ce n’est qu’en 2011 que Clay a été autorisé à revenir aux VMAs, où il a assisté à l’ouverture du show par Lady Gaga incarnant « Jo Calderone », un personnage masculin au langage cru rappelant fortement l’esprit des sketches de Clay. Pour lui, cette prestation a été une forme de reconnaissance symbolique. « C’était un peu hallucinant pour moi, étant donné que j’avais été banni toutes ces années auparavant », a-t-il confié. Il s’est demandé : « Est-ce pour cela qu’ils voulaient que je sois là ? »
Si vous avez grandi en regardant MTV dans les années 90 et au début des années 2000, vous vous êtes peut-être demandé : « Que s’est-il passé avec le Spring Break de MTV ? » Pendant près de trente ans, cette couverture annuelle débridée d’une semaine de fête entre étudiants sur la plage a fait partie intégrante de la programmation de la chaîne, débutant dès 1986 malgré de nombreuses controverses survenues tout au long de son existence.
Organiser un événement réunissant un grand nombre de jeunes en maillot de bain et les encourager à se soûler supposait inévitablement des problèmes. Les villes qui accueillaient le Spring Break rechignaient souvent à réinviter MTV en raison des désordres engendrés. Des tentatives furent faites pour modérer l’ambiance au fil des années. Après une édition marquée par des accusations de recrutement de danseuses exotiques pour un concours de bikini, l’édition suivante se montra plus stricte. Jaime Torres, participant au concours, expliquait au LA Times : « MTV nous fournissait les maillots de bain. Les bikinis-string étaient interdits. Nous ne pouvions pas exécuter certains mouvements de danse. Pas de grinding, pas de secousses de fessier. Ils répétaient sans cesse qu’ils ne voulaient pas de controverse. Que c’était un divertissement familial. Ils insistaient en boucle sur la notion de famille. »
Avec l’évolution des goûts et des sensibilités, le Spring Break de MTV fut progressivement délaissé avant d’être totalement annulé en 2014. La décision de relancer cet événement à l’ère du mouvement #MeToo suscita une vive polémique. Sur Twitter, nombreux furent ceux à s’interroger sur le bien-fondé de ce retour, remettant en question la pertinence d’une programmation aussi audacieuse dans un contexte sociétal bouleversé.
La représentation des Italo-Américains dans Jersey Shore
En 2009, au sommet de l’ère de la télé-réalité, MTV lançait une émission intitulée Jersey Shore. Avant même la diffusion du premier épisode, la polémique était déjà lancée, notamment en raison d’une représentation offensante des Italo-Américains visible dans les bandes-annonces. Cette caricature a provoqué l’indignation de nombreuses associations italiennes-américaines, dénonçant l’usage d’injures ethniques et de stéréotypes stigmatisants.
Selon Ralph Caputo, membre de l’Assemblée de l’État du New Jersey, « cette émission est une attaque globale contre les Italo-Américains et aboutit à un étalage de clichés ». Il exprimait aussi son étonnement quant aux standards de programmation généralement attendus de MTV. L’emploi du terme péjoratif « guido » pour désigner les personnages d’origine italienne a particulièrement choqué, jugé profondément insultant.
Les inquiétudes ne se limitaient pas aux représentations ethniques. Les habitants et responsables locaux craignaient que la perception du littoral du New Jersey, illustrée dans la série, soit faussée. Daniel Cappello, directeur exécutif du Bureau du tourisme du Jersey Shore, soulignait que le programme renvoyait l’image d’un lieu culturellement vide, peu attractif pour toute autre population que celle ciblée par MTV. Ce risque de dénaturation culturelle et touristique faisait redouter un impact négatif sur la région, notamment en détournant une partie du public traditionnel et en attirant une clientèle jugée peu souhaitable.
Malgré ces controverses, ou peut-être en partie grâce à elles, Jersey Shore s’est imposé comme un succès retentissant. La série a duré six saisons avant de connaître un reboot en 2018 sous le nom Jersey Shore: Family Vacation avec le casting original.
Nombreux sont les récits tragiques entourant les membres du casting de Jackass, mais ce qui est encore plus poignant, ce sont les destins parfois fatals de ceux qui ont tenté d’imiter ces cascades, souvent des adolescents influencés par les images diffusées sur MTV. Ces tentatives d’imiter les exploits de Jackass ont fréquemment conduit à des blessures graves, voire à des décès.
Bien que le réseau ait anticipé ce risque avant même la diffusion de l’émission, il a été difficile de prévenir tous les accidents. En 2001, Brian Graden, alors président de la programmation chez MTV, expliquait dans une interview au LA Times qu’ils avaient essayé de limiter ce danger en créant des cascades complexes, nécessitant des accessoires spécifiques et des professionnels : « La plupart des cascades sont d’un calibre qui les rend difficilement imitables car elles demandent des accessoires fous, des professionnels, et tout le reste. » Il ajoutait également que l’émission comportait de nombreuses mises en garde.
Pourtant, huit jours à peine après cette interview, un garçon de 13 ans fut gravement brûlé en s’aspergeant d’alcool à brûler avant de s’immoler par le feu. L’année suivante, un adolescent de 15 ans perdit la vie en tentant de reproduire une cascade du film Jackass, en sautant sur une voiture en mouvement. Johnny Knoxville, la star de la série, exprimait sa compassion envers la famille du jeune disparu tout en rappelant les efforts réalisés pour éviter ce genre de drame : « J’ai toujours insisté dans toutes mes interviews : ne tentez pas cela chez vous. »