Autrefois, Dale Earnhardt Jr. était surtout connu comme le fils de l’une des plus grandes légendes de la NASCAR. Son père, surnommé « The Intimidator » pour ses lunettes sombres et son style de pilotage agressif, a longtemps projeté une ombre immense. Au début de sa carrière, Dale Jr. avait même gagné le surnom de « The Imitator », tant il semblait marcher dans les traces de Dale Earnhardt Sr. Mais en trouvant sa propre voie sur la piste, il est devenu une star à part entière, gravissant les échelons de la NASCAR en termes de victoires, de revenus et de popularité. Aujourd’hui encore, sa vie ne se résume pas aux circuits : loin des virages à gauche, Dale Earnhardt Jr. a multiplié les détours surprenants dans la culture, le divertissement et même la science.
Voici quelques facettes méconnues de Dale Earnhardt Jr., entre histoire familiale, projets inattendus et secrets de sa vie personnelle.
Dale est en réalité son deuxième prénom
Comme beaucoup de célébrités, Dale Earnhardt Jr. porte un nom que tout le monde croit connaître. Pourtant, son identité officielle réserve une petite surprise : Dale n’est pas son prénom, mais son deuxième prénom. Son état civil complet est Ralph Dale Earnhardt, tout comme celui de son père. Cette tradition familiale relie directement plusieurs générations à un même héritage, devenu emblématique dans l’histoire de la NASCAR.
En 2018, Dale Jr. et sa पत्नी Amy ont accueilli une fille, Isla Rose Earnhardt. Une question amusante demeure alors : si le couple avait eu un fils, aurait-il lui aussi porté le nom de Ralph Dale Earnhardt ? Une curiosité de plus dans l’histoire d’une famille où le nom compte presque autant que les performances sur l’ovale.
Le grand-père de Dale Earnhardt Jr. était lui aussi un pilote de talent
Si le nom Earnhardt évoque immédiatement Dale Sr. et Dale Jr., la lignée remonte encore plus loin. Ralph Earnhardt, le patriarche de la famille, a d’abord travaillé dans une filature de coton en Caroline du Nord, tout en construisant des voitures de course dans le garage derrière sa maison. Il commence sa carrière sur les pistes locales en terre battue et se distingue par une approche innovante, notamment avec l’idée du tire stagger, qui consiste à utiliser des pneus de circonférences différentes à droite et à gauche du véhicule.
Sur le circuit professionnel, Ralph Earnhardt remporte le championnat NASCAR Sportsman de 1956 et termine deuxième à sa première course en Grand National. Au fil de ses 23 années de carrière, il accumule plus de 350 victoires en NASCAR, gagnant au passage le surnom de « Mr. Consistency ». À la fin des années 1990, il entre au International Motorsports Hall of Fame.
Son héritage dépasse toutefois ses seuls résultats. Ralph a contribué à faire du nom Earnhardt une référence majeure du sport automobile, puisque son fils Dale, puis ses petits-fils Kerry et Dale Jr., ont poursuivi l’aventure familiale. Il n’a pourtant jamais rencontré Dale Jr. : Ralph est mort d’une crise cardiaque à 45 ans, en 1973, plus d’un an avant la naissance du pilote.
Dale Earnhardt Jr. a volé 80 dollars en pièces à son père pour s’acheter une Game Boy
Avant d’être l’un des noms les plus célèbres du sport automobile, Dale Earnhardt Jr. était aussi un enfant facétieux, bien décidé à obtenir la console portable qu’il convoitait. Comme beaucoup d’enfants, il a tenté de contourner l’autorité parentale avec une certaine ingéniosité. Malgré son statut de fils de vedette, il n’a pas réussi à convaincre son père de lui acheter une Game Boy.
Il a donc pris les choses en main. Dans une interview, Dale Jr. a admis avoir retiré une antenne d’une voiture, l’avoir équipée de ruban adhésif, puis s’en être servi pour récupérer environ 80 dollars en pièces dans le bocal de monnaie de son père. Son plan a été déjoué lorsqu’une employée de maison l’a dénoncé. À l’époque, il n’existait pas encore de jeux de NASCAR pour Game Boy ; on peut donc se demander quels titres auraient pu l’attirer, lui qui aurait peut-être apprécié des jeux comme Motocross Maniacs.
Dale Earnhardt Jr. a aussi prêté sa voix à un jeu vidéo
Il est courant que des sportifs apparaissent dans des jeux vidéo ou y prêtent leur voix. La série Madden en est un exemple emblématique, tout comme les jeux NASCAR qui ont mis Dale Earnhardt Jr. en avant, notamment en couverture en 2003. Mais la participation du pilote à un autre univers vidéoludique est plus inattendue encore.
En 2006, Sierra Entertainment a développé Scarface: The World Is Yours, inspiré du film culte de Brian De Palma avec Al Pacino. Pour compléter la distribution vocale, le studio a fait appel à des acteurs, des musiciens et même des athlètes. Dale Earnhardt Jr. figure ainsi au générique aux côtés de personnalités aussi diverses que Ricky Gervais, Ice Cube, et Cheech and Chong.
Dale Earnhardt Jr. possède une société de production télévisuelle
Les personnes qui réussissent à un haut niveau cherchent souvent à étendre leur influence à d’autres domaines. Dale Earnhardt Jr. n’a pas échappé à cette logique. Après être devenu l’un des pilotes les plus populaires de la NASCAR et l’un des plus gros gagnants du circuit, il a aussi voulu se lancer dans l’univers des médias.
Cette démarche commence en 2004 avec la création de Hammerhead Entertainment. L’objectif initial était de mieux contrôler son image et sa marque personnelle. Depuis sa ferme, la société a notamment produit Back in the Day pour Speed Network, Unrestricted with Dale Jr. pour XM Radio, ainsi que plusieurs publicités. Avec le temps, l’activité s’est développée et a travaillé pour plusieurs grandes entreprises ainsi que pour certains concurrents de Dale Jr. en NASCAR.
À une époque, Hammerhead a même réalisé des vidéos pour le NASCAR Hall of Fame, remportant le contrat face à NASCAR elle-même. Ce n’est peut-être pas une victoire sur la piste, mais pour le divertissement et la production audiovisuelle, c’en est une de taille.
Dale Earnhardt Jr. a inspiré le nom d’un groupe de musique
On sait que de nombreux sportifs rêvent d’être musiciens, et que bien des musiciens voudraient être des athlètes. En revanche, il est plus rare qu’un groupe prenne le nom d’un pilote de NASCAR. C’est pourtant ainsi qu’est né Dale Earnhardt Jr. Jr., un groupe indie rock fondé à Detroit en 2009 par Daniel Zott et Joshua Epstein.
Le duo a choisi ce nom après avoir remarqué que la NASCAR recevait peu d’attention dans les émissions de radio sportive, malgré sa popularité auprès du public américain. Sur la suggestion d’un ami, ils ont adopté le nom du pilote. Le projet était au départ expérimental, sans certitude de diffusion publique, avant la sortie en 2011 de leur premier album, It’s a Corporate World.
Les musiciens ont toutefois tenu à obtenir l’accord du pilote. D’après Epstein, il a envoyé un e-mail à Dale Jr. pour expliquer la démarche, préciser qu’il ne s’agissait pas d’une moquerie et joindre quelques extraits musicaux. Non seulement Earnhardt a donné sa bénédiction, mais il s’est révélé apprécier leur musique. Une coïncidence plutôt heureuse entre sport automobile et culture indie.
Dale Jr. a aidé un groupe à produire un clip
Pour les amateurs de musique, découvrir un groupe prometteur peut être une véritable révélation. On écoute les albums, on cherche à en savoir plus sur les artistes, et parfois on attend même leurs concerts. Dale Earnhardt Jr., lui, est allé encore plus loin en aidant un groupe à réaliser un clip vidéo.
Tout est parti de sa découverte de The Dangerous Summer, un groupe repéré grâce à une chaîne musicale alternative qu’il avait sélectionnée sur un service de streaming. Après avoir appris que le groupe s’était séparé, Dale Jr. a pris contact avec l’un de ses membres. Le groupe s’est ensuite reformé et a fait appel à Hammerhead Entertainment pour tourner son deuxième clip.
Junior n’était pas novice sur les plateaux de tournage : il était déjà apparu dans des vidéos de Jay-Z, Nickelback et Sheryl Crow. Mais ces artistes ne s’attendaient sans doute pas à le voir aider à trouver des figurants ou à gérer les installations lumineuses. Une manière très concrète de faire partie de l’univers du divertissement musical.
Dale Earnhardt Jr. possède un restaurant
Passer de la chaleur d’un cockpit de stock-car à celle d’une cuisine n’est pas une transition si étrange pour Dale Earnhardt Jr. Après des années passées dans l’un des environnements les plus intenses du sport automobile, il s’est lancé dans la restauration en ouvrant son premier établissement, Whisky River, dans le quartier d’Uptown à Charlotte.
Le lieu propose une ambiance décontractée, avec des plats comme les Whisky Wings et le Beer Can Chicken, dans une atmosphère de honky-tonk animée par de la musique live. Fort de ce premier succès, Dale Jr. a ensuite collaboré avec HMSHost pour ouvrir deux emplacements dans les aéroports de Charlotte et de Raleigh-Durham.
Dale Earnhardt Jr. a été la vedette d’une émission de rénovation
Beaucoup de retraités découvrent, une fois leur carrière terminée, le plaisir des projets personnels laissés en suspens. Dale Earnhardt Jr. n’a pas fait exception. En dehors de la course, il connaît très bien les outils, les moteurs et les travaux manuels, lui qui a longtemps évolué entre les ateliers, les garages et l’univers de la NASCAR.
En 2018, il a mis cette expérience au service d’une mini-série de quatre épisodes intitulée Renovation Realities: Dale Jr. & Amy. Le programme suivait le couple dans la restauration d’une maison délabrée du quartier historique d’Old Town, à Key West, en Floride. Entre problèmes de structure, plomberie et électricité, ils ont aussi dû composer avec le passage de l’ouragan Irma pendant les travaux.
Si Dale Jr. était le visage le plus connu de l’émission, Amy jouait un rôle essentiel grâce à son travail de designer d’intérieur. C’est d’ailleurs dans un cadre professionnel qu’ils se sont rencontrés, Amy ayant travaillé sur la maison sur mesure de Dale Earnhardt Jr. Parfois, le travail finit par devenir une histoire de cœur.
Dale Earnhardt Jr. a un réservoir d’essence chez lui
À l’époque où il courait encore en NASCAR, Dale Earnhardt Jr. pouvait s’arrêter au stand, repartir avec des pneus neufs et le plein d’essence en un temps record. Désormais, il ne va plus faire ses pleins sur le circuit, mais il a trouvé une solution étonnante pour ne jamais manquer de carburant : il a installé un réservoir d’essence chez lui.
Il achète son carburant en gros, sur les conseils d’un autre pilote, Kenny Wallace, qui avait adopté la même habitude. Cette commodité a cependant un effet secondaire : Dale Jr. transporte rarement son portefeuille avec lui. Une habitude qui peut devenir embarrassante lorsqu’il se retrouve incapable d’ouvrir la porte de ses propres bureaux. Et pour ceux qui doivent régler l’addition au restaurant, la situation doit parfois être un peu frustrante.
Dale Jr. possède un véritable cimetière de voitures de course
Les vrais passionnés sont souvent des collectionneurs dans l’âme, et Dale Earnhardt Jr. ne fait pas exception. Avec l’histoire automobile de sa famille et les moyens d’un grand nom de la NASCAR, il a développé un intérêt particulier pour la mémoire du sport qui a fait sa carrière. Cela explique peut-être qu’il ait constitué sur sa propriété un cimetière de voitures de course accidentées.
À partir de 2005, Dale Jr., avec le chauffeur de camion Sunny Lunsford, a commencé à récupérer des véhicules détruits en course pour les faire livrer dans les bois derrière sa maison, une zone surnommée Dirty Mo Acres. Chaque nouvelle acquisition y devient presque une chasse au trésor. Il a même admis sur Facebook qu’il ne savait pas toujours où se trouvaient précisément certaines voitures et qu’il devait parfois parcourir les lieux jusqu’à retrouver celle qu’il cherchait.
Dale Earnhardt Jr. a décidé de donner son cerveau à la science après sa mort
Les commotions cérébrales et la sécurité du cerveau sont devenues des sujets majeurs dans le sport, en particulier en NFL. Mais la question touche aussi la NASCAR, où les accidents violents rendent les traumatismes crâniens particulièrement préoccupants. Ce fut d’ailleurs un facteur décisif dans la retraite de Dale Earnhardt Jr.
En 2018, il a révélé avoir subi au moins 20 commotions cérébrales au cours de sa carrière, et expliqué que la peur de nouvelles blessures à la tête l’avait poussé à quitter la compétition. Il est allé encore plus loin en annonçant qu’il donnerait son cerveau à la science après sa mort afin qu’il soit étudié pour mieux comprendre les effets des traumatismes crâniens.
Cette démarche, déjà adoptée par plusieurs anciens joueurs de NFL, pourrait aider les futures générations d’athlètes à mieux se protéger. Entre histoire du sport et progrès médical, Dale Earnhardt Jr. inscrit ainsi son nom dans une réflexion qui dépasse largement la piste.
Dale Earnhardt Jr. a été victime d’un crash d’avion
Le 15 août 2019, Dale Earnhardt Jr. et sa famille ont vécu une grande frayeur. Selon CBS News, leur avion Cessna Citation a tenté d’atterrir à Elizabethton, dans le Tennessee, avant de rebondir plusieurs fois sur la piste, de s’écraser puis de prendre feu. Heureusement, personne n’a été gravement blessé.
Dale, son épouse Amy et leur fille Isla, comme les deux pilotes de l’appareil, ont survécu à l’accident. En signe de reconnaissance, NASCAR a ensuite offert des billets gratuits à des secouristes intervenus sur place pour un prochain événement. Après le crash, les messages de soutien ont afflué sur la page Facebook de Dale Earnhardt Jr. et sur ses autres réseaux sociaux. Tout le monde s’est surtout réjoui de le savoir sain et sauf, lui et ses proches.