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Il n’y a sans doute jamais eu et jamais aura de frontman comme David Lee Roth. Véritable incarnation de l’esprit rebelle et excitant du rock ‘n’ roll, Roth a su faire du hard rock une fête dans les années 1970 et 1980 en tant que chanteur principal de Van Halen. Il a fait vibrer le public avec des classiques intemporels tels que « Runnin’ with the Devil, » « Dance the Night Away, » « Jamie’s Cryin’, » « Panama, » et « Jump. » Sur scène, Roth dévoilait non seulement des prouesses vocales impressionnantes, mais aussi un mélange de sensualité, d’humour, de danger et un clin d’œil complice. Que ce soit en performance ou devant la caméra, il ne manquait jamais une occasion de sauter, de donner des coups de pied et de faire des grimaces. Roth était toujours prêt à faire la fête, tout comme la légion de fans de Van Halen.
En 1985, l’un des ruptures les plus tumultueuses de Van Halen se produisit lorsque Roth quitta le groupe pour se lancer dans une carrière solo. Bien que cette nouvelle aventure ait rencontré un certain succès, elle n’atteindra jamais les sommets qu’il avait connus avec son groupe. Néanmoins, il a prouvé que la personnalité loufoque et joyeuse qu’il incarnait sur scène et dans les vidéos musicales était authentique. Roth a mené une vie colorée, remplie d’aventures et de réalisations qui semblent parfois difficiles à croire. Plongeons dans cet univers unique et singulier qu’est David Lee Roth.
David Lee Roth et le choix du nom Van Halen
Peu de groupes de rock portent le nom d’un membre qui n’est pas le chanteur principal. Pourtant, Van Halen s’inscrit dans cette rare catégorie, tirant son nom des célèbres frères, Eddie et Alex Van Halen, guitariste et batteur du groupe. Malgré cette particularité, c’est David Lee Roth qui tenait le micro en tant que chanteur principal, particulièrement durant la première décennie du groupe.
Les chemins de ces musiciens se croisent pour la première fois au Pasadena City College en 1974. À cette époque, le groupe de Roth, les Red Ball Jets, prête un système de sonorisation au groupe des Van Halen, connu sous le nom de Mammoth. Ce prêt se transforme ensuite en une collaboration musicale, Roth convainquant les frères de l’accepter dans leur formation. Toutefois, face à la découverte qu’un autre groupe avait déjà enregistré le nom Mammoth, ils se mettent en quête d’un nouveau nom.
David Lee Roth propose alors un nom qui semble évident : Van Halen. Lors d’une interview à « The Howard Stern Show », il se remémore sa réflexion créative : « Créons quelque chose qui ait une certaine longévité, avec un peu d’ombre et de mystère ». Selon lui, le nom « Van Halen » ne laisse planer aucune certitude : « On ne sait pas ce que c’est qu’un Van Halen. Cela pourrait être le nom d’un lieu ou d’une personne. » En revanche, il ne voyait pas en « Roth » un nom accrocheur, arguant que « les monosyllabes n’ont jamais d’impact ».
Des liens profonds avec Sammy Hagar
En 1985, le groupe Van Halen a dû faire face au départ de son chanteur emblématique, David Lee Roth, en accueillant un nouveau frontman, Sammy Hagar. Ce dernier a apporté une sensibilité et un son très différents au groupe, mais il existait de nombreux points communs entre les deux artistes. Dans les années 1970, Hagar était le chanteur principal du groupe de hard rock Montrose. Roth et le guitariste Eddie Van Halen appréciaient tellement Montrose qu’ils ont même repris plusieurs morceaux du groupe lors des premiers concerts de Van Halen.
Van Halen a enregistré son premier album éponyme en 1977, un processus qui a frustré le producteur Ted Templeman. Selon Templeman, « certaines de ses performances vocales, pour être franc, n’étaient tout simplement pas acceptables. » Dans son livre, « Ted Templeman: A Platinum Producer’s Life in Music », il évoque son inquiétude face aux capacités de Roth. « Chaque fois que je l’entendais faiblir ou complètement manquer une note, je craignais que le public ne soit déçu par ce groupe à cause de ses limitations. » Templeman, avec l’ingénieur Donn Landee, a même envisagé brièvement de convaincre le reste de Van Halen de renvoyer leur chanteur pour engager Hagar à la place.
David Lee Roth a assuré une partie de son corps
Van Halen, mené par le chanteur emblématique David Lee Roth, est souvent considéré comme l’une des bandes les plus décadentes de l’histoire du rock. Les frasques après les concerts, que ce soit en coulisses ou dans les hôtels, semblaient aussi importantes et divertissantes pour le groupe que leurs performances sur scène. Roth ne cachait pas ses exploits, affirmant qu’il avait « dormis avec toutes les jolies filles avec deux jambes dans un pantalon », selon ses propres mots rapportés par le Brisbane Times.
Les appétits manifestement insatiables de Roth expliquent en partie une rumeur persistante selon laquelle il aurait assuré l’intégralité de son corps pour une somme d’argent colossale. En réalité, il ne s’agissait que de la partie qui lui permettait de divertir les fans de Van Halen, et non de ses cordes vocales. Avant le début de leur première tournée avec la formation originale, le groupe avait prié d’assurer certains membres. « Nous avons dû assurer les doigts de [guitariste] Edward, puisqu’il va beaucoup les utiliser sur la route, ainsi que les coudes de [batteur] Alex Van Halen. Alors j’ai dit : ‘Et Little Elvis ? Nous allons beaucoup faire appel à lui, merci beaucoup' », a avoué Roth lors d’une interview sur HuffPost Live.
La police d’assurance pour le membre reproducteur de Roth a effectivement été acceptée. « C’est l’un de ces cas où il vaut mieux laisser courir une bonne rumeur », a-t-il ajouté. Cela témoigne du mélange de bravade et de dérision qui caractérise le personnage flamboyant de David Lee Roth, toujours prêt à entretenir un certain mystère autour de sa légende.
Pourquoi il a interdit les M&Ms bruns dans les coulisses
Depuis plus de 40 ans, une légende urbaine entoure Van Halen, affirmant que le groupe ne se produirait pas — ou saccagerait ses loges — si le bol de M&Ms en coulisse contenait des M&Ms bruns. Cette histoire s’avère vraie et provient d’une réflexion stratégique de David Lee Roth. Le rider de concert de Van Halen en 1982, qui énonçait les exigences techniques et les demandes en coulisse, incluait effectivement l’exclusion des M&Ms bruns. Il s’agissait d’un test. Roth craignait que les équipes locales engagées pour chaque concert ne soient pas nécessairement expérimentées pour monter les spectacles audacieux de Van Halen. Par conséquent, il avait demandé à la direction du groupe d’incorporer cette exigence spécifique profondément dans un rider par ailleurs rempli d’instructions précises sur la façon d’installer correctement l’éclairage et le matériel.
Si Roth arrivait sur le lieu du concert et voyait des M&Ms bruns dans le bol en coulisse, cela « garantissait que le promoteur n’avait pas lu le rider du contrat, et [Van Halen] devait procéder à un contrôle sérieux de la ligne », avait-il expliqué dans une vidéo de 2012.
Avant un concert en 1980 à Pueblo, Colorado, Roth avait détruit une loge après avoir aperçu des M&Ms bruns. En effet, les promoteurs avaient omis plusieurs autres détails essentiels du rider, comme le fait que le sol de l’arène ne pouvait pas supporter le poids du matériel de Van Halen. Malgré tout, le groupe a poursuivi le concert, qui a causé environ 80 000 dollars de dommages, selon des sources fiables.
Synthétiseurs et tensions : la fin de David Lee Roth chez Van Halen
En 1984, Van Halen sort son sixième album, intitulé « 1984 ». Considéré comme le plus grand succès commercial du groupe, cet opus marque également une rupture au sein de la formation. Alors que Van Halen était jusqu’alors une bande de hard rock essentiellement axée sur la guitare, « 1984 » se distingue par l’ajout de synthétiseurs, joués par le virtuose Eddie Van Halen, qui avait montré des talents de pianiste dès son enfance.
Par exemple, le morceau d’ouverture de l’album, la chanson titre « 1984 », est une performance solo de synthétiseur. De plus, le single « Jump », qui a occupé la première place des charts, utilise des synthétiseurs tout au long de la piste. Bien que cette période soit marquée par un grand succès artistique et commercial pour le groupe, le chanteur David Lee Roth n’apprécie guère cette évolution.
Dans une interview avec Guitar World, Eddie Van Halen évoque le désaccord avec Roth : « Dave a dit que j’étais un héros de la guitare et que je ne devrais pas jouer des claviers. » La décision d’intégrer autant de synthétiseurs s’explique par le fait que l’album a été enregistré dans le studio personnel d’Eddie, lui permettant de contrôler le processus. Cela n’a fait qu’accentuer les tensions créatives et personnelles au sein du groupe.
Finalement, en 1985, Roth quitte Van Halen, mettant un terme à une période emblématique de l’histoire du rock.
Il aurait pu être une star de cinéma
Les clips musicaux des singles de Van Halen durant la première moitié des années 1980 mettaient généralement en avant David Lee Roth, le chanteur, qui souriait à la caméra tout en exécutant des sketches comiques. Ses interventions pleines d’humour et de couleurs, que ce soit sur scène ou en interview, ont propulsé Roth au rang de star montante du groupe. Avant son départ de Van Halen en 1985, Roth avait déjà manifesté un intérêt pour la comédie, un objectif qui serait devenu central après son lancement en solo, reléguant sa carrière musicale au second plan.
Pour soutenir son ambition d’acteur, CBS Films a décidé de produire un long-métrage intitulé Crazy from the Heat, éponyme d’un EP sorti par Roth en 1985, et a promis de financer au moins 10 millions de dollars. Dans ce film, Roth incarnait un rockeur nommé David Lee Roth, qui, accompagné de son manager et d’un groupe de femmes en maillots de bain, se retrouvait sur une île étrange nommée Dongo Islands, où il vivait une série de mésaventures absurdes. Dans ses mémoires, également intitulées Crazy from the Heat, il raconte: « Le jeep tombe en panne dans un pays de cannibales, mais nous parvenons à nous échapper et à être secourus par Madame Dugay et son mari sénile. Ils sont de la royauté vivant dans une architecture avant-guerre du Sud profond de l’autre côté de l’île. »
Roth a finalement remis un scénario de 90 pages et avait l’intention de réaliser le film, en engageant également une équipe de tournage. Cependant, avant le début du tournage, CBS Films a fait faillite. Roth a réussi à obtenir gain de cause en poursuivant la société pour récupérer sa rémunération promise en tant que réalisateur.
Les mémoires de David Lee Roth : un monstre à compiler
David Lee Roth, célèbre pour son éloquence et ses histoires fascinantes, a décidé de partager les récits de sa vie, au cours de ses quatre décennies en tant que superstar mondiale du rock. Son ouvrage, intitulé Crazy from the Heat, a été publié en 1997 par Hyperion Books. Contrairement aux mémoires habituels rédigés par des écrivains fantômes, Roth a opté pour une approche unique. Il a engagé un étudiant diplômé de Princeton pour le suivre, enregistrer ses paroles et les transcrire intégralement.
Le résultat de ce projet gigantesque : plus de 1 200 pages de réflexions tirées de 100 heures d’enregistrements. Ces pages ont ensuite été condensées à 359 pages digérables par l’éditeur Paul Scanlon.
Parmi les moments fort de Crazy from the Heat, qui a rapidement figuré sur la liste des best-sellers du New York Times, Roth a inclus des poèmes inédits. L’un d’eux évoque les plaisirs de la possession d’une Maserati, décrit par Roth comme « un poème zen, car il ne rime pas. »
Un détour par les urgences pour David Lee Roth
En 2003, David Lee Roth a sorti son dernier album studio et a continué à se produire en concert, tant avec Van Halen qu’en solo. Cependant, à la suite de cette carrière musicale, il a décidé d’explorer un tout autre domaine : la médecine d’urgence. En 2004, il a suivi une formation rigoureuse pour obtenir son certificat d’EMT (technicien médical d’urgence) à New York.
Pour David Lee Roth, le sens du devoir familial est primordial. « Être utile ; avoir un emploi », explique-t-il, soulignant l’importance d’être en mesure d’intervenir en cas de besoin. « Si quelque chose se produit, que vaut votre présence ? » a-t-il déclaré, partageant ainsi sa nouvelle philosophie de vie.
Durant son temps en tant qu’EMT à Manhattan, dans le Queens et le Bronx, Roth a effectué des centaines de sorties en ambulance, sans jamais être reconnu. « C’était parfait pour moi », a-t-il confié. En plus de ses activités habituelles, lors de sa formation, il a même réussi à réanimer une personne victime d’une crise cardiaque en utilisant un défibrillateur. Selon lui, son passé de superstar n’a jamais entravé son travail. Au contraire, son sens de l’humour a été un véritable atout : « C’est votre seule arme, votre seul gilet de sauvetage pour une personne qui pense qu’elle va mourir », a-t-il révélé lors d’une interview.
David Lee Roth, un animateur radio peu chanceux
Nombreux sont les vedettes à ne pas apprécier Howard Stern, mais son émission a captivé un large public pendant de nombreuses années. En 2004, Stern a annoncé qu’il emmenait son programme sur Sirius Satellite Radio, promettant un environnement sans censure et un contrat de 500 millions de dollars. Cette transition était prévue pour début 2006, laissant à la radio de Stern le temps de trouver un nouvel animateur pour le créneau vacant. C’est ainsi qu’est venu « The David Lee Roth Show », avec David Lee Roth, un habitué des émissions de Stern.
Le programme a été diffusé pour la première fois en janvier 2006, Roth ayant signé un contrat de 4 millions de dollars. Cependant, à la fin mars, l’émission quotidienne de quatre heures se trouvait déjà en difficulté. Les dirigeants de CBS Radio ont ordonné des changements de format, menaçant de renvoyer Roth si ceux-ci n’étaient pas immédiatement appliqués. Roth affirmait avoir fait ce qui lui avait été demandé, mais CBS Radio a finalement décidé d’annuler l’émission en avril 2006, après seulement trois mois d’antenne. « J’ai été expulsé, renouvelé, et cela va coûter cher à quelqu’un, » a déclaré Roth lors de sa dernière émission, évoquant une poursuite à venir contre CBS Radio.
Un cadre de l’entreprise, Rob Barnett, a déclaré en 2010 que Roth, visiblement mal préparé, était responsables de sa propre chute. « La déroute est survenue dès le premier ou le deuxième jour, quand il a pris le fauteuil et qu’il n’a voulu écouter personne là pour l’aider sur une seule chose, » a-t-il précisé.
Il adore les tatouages et leur préservation
Il n’est pas rare de voir des rock stars contemporaines arborez de nombreux tatouages. Cependant, David Lee Roth appartient à une époque où ces œuvres de peau n’étaient pas encore populaires. Récemment, il a pleinement embrassé l’art du tatouage. « J’ai eu mon premier tatouage il y a 40 ans, un petit hippocampe à la cheville, » a-t-il confié à Vogue en 2018. « J’ai adopté une approche plus gentrifiée : j’ai attendu d’avoir 60 ans. » Pendant deux ans, Roth a consacré 300 heures à se faire tatouer exactement ce qu’il souhaitait. « J’ai planifié cela pendant les 30 années précédentes, et c’est ma conception : des visages kabuki, le véritable showbiz, rendus dans le style Edo — ça ressemble à une estampe sur bois, » a-t-il expliqué.
En outre, Roth a trouvé un moyen de monétiser son nouvel intérêt en s’associant avec l’entrepreneur en tatouage Ami James pour créer Ink The Original, une entreprise proposant des produits de soin conçus pour maintenir les tatouages et la peau qui les sous-tend en bon état. « Étonnamment, il n’y a presque pas de concurrence, » a déclaré Roth à propos de sa gamme de produits. Cependant, Ink The Original a fermé ses portes en 2022.
David Lee Roth, un artiste peintre
David Lee Roth a acquis célébrité et fortune en tant qu’artiste du rock, connue pour ses cris et ses chants célébrant la fête. Cependant, il est bien plus qu’un simple frontman de Van Halen ; il incarne une personnalité aux multiples facettes. En plus de ses morceaux de rock populaires et faciles d’accès, Roth s’adonne à des formes d’art plus raffinées.
Confiné à son domicile à Los Angeles durant la pandémie de COVID-19 en 2020, il a décidé de se lancer dans la peinture, une passion qui l’accompagne depuis longtemps. « Ma main a toujours été impliquée dans les costumes, les décors de scène, les couvertures d’album et la direction de vidéos. Tout cela fait partie de moi », a-t-il expliqué au New York Times. « Mon art est un commentaire social ».
Les œuvres de Roth ne cachent pas de significations secrètes complexes. Il a débuté en réalisant des dessins humoristiques et des bandes dessinées sur le thème du COVID-19, publiés sur ses réseaux sociaux, avant d’explorer des styles plus abstraits et des portraits, se représentant ainsi que des grenouilles. À ce jour, Roth a achevé plus de 100 pièces, qu’il partage sur un site internet dédié.
David Lee Roth : une retraite forcée
En 2015, Van Halen, avec David Lee Roth à la tête, se lance dans une dernière tournée. Cependant, après le décès d’Eddie Van Halen en 2020, le groupe a cessé d’exister. Les jours de Roth en tant qu’artiste solo actif semblent également toucher à leur fin, car il peine à retrouver sa place sur scène.
En mars 2020, le groupe Kiss, avec Roth comme artiste d’ouverture, a dû reporter les trois dernières dates de sa tournée nord-américaine en raison des préoccupations liées au coronavirus et des confinements. Lorsque Kiss a reprogrammé ces spectacles en 2021, Roth ne faisait plus partie de l’affiche. Gene Simmons, membre emblématique du groupe, a déclaré : « C’était le frontman ultime. Et puis, je ne sais pas ce qui lui est arrivé … quelque chose. Et vous obtenez le Dave moderne. » En réponse, Roth a publié sur son Instagram, à 18 reprises, une image d’un enfant montrant un doigt d’honneur, légendée « Roth à Simmons : ».
À la fin de 2021, Roth avait réservé une résidence au House of Blues à Las Vegas. Les représentations prévues pour le Réveillon du Nouvel An et le jour de l’An ont été annulées à cause des préoccupations sanitaires, puis l’ensemble de la série de cinq concerts, considérés comme les dernières performances de Roth, a été annulée. Roth serait également un artiste qui ne pouvait pas mêler sa carrière à celle d’Eddie Van Halen, ayant même renoncé à une réunion avec les membres survivants de Van Halen, refusant de participer à un hommage au guitariste durant le spectacle.