Les vérités cachées de Whitney Houston dévoilées

par Zoé
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Les vérités cachées de Whitney Houston dévoilées
États-Unis
Whitney Houston chantant dans un microphone avec un halo de lumière et une veste en cuir

Peu de chanteurs ont connu une telle popularité et un tel talent à la fin du 20e siècle que Whitney Houston. Son émergence en tant qu’interprète douée, dotée d’une immense voix et d’un charisme contagieux, lui a permis de briller aussi bien dans des balades amoureuses comme « Saving All My Love for You » et « Didn’t We Almost Have it All » que dans des titres pop entraînants comme « I Wanna Dance with Somebody » et « So Emotional ». Lorsqu’elle a fait sa transition vers le cinéma avec « The Bodyguard » dans les années 1990, elle est devenue une force culturelle encore plus grande, avec des morceaux de bande originale comme « I Will Always Love You » devenant des classiques intemporels.

Malgré sa notoriété mondiale pendant de nombreuses années, peu de choses étaient publiquement connues sur Houston. Elle était une interprète impressionnante de chansons pop et R&B ainsi que de ballades épiques, et elle attirait également l’attention avec son histoire de relations tumultueuses. Toutefois, au-delà de cela, Whitney Houston a vécu une vie fascinante et unique. Découvrons de plus près la véritable histoire de la reine insaisissable de la pop américaine, Whitney Houston.

Les liens familiaux de Whitney Houston avec d’autres grandes chanteuses

Whitney Houston et Dionne Warwick souriant à la caméra

Les premières expériences publiques de Whitney Houston avec la célébrité ont eu lieu alors qu’elle n’était encore qu’une adolescente. C’est durant cette période qu’elle a eu l’occasion de développer son immense talent aux côtés de certaines des vocalistes féminines les plus célèbres et influentes. Les performances de chant de Houston ont débuté à l’église New Hope Baptist à Newark, dans le New Jersey, où sa mère, Cissy Houston, une icône de la musique gospel et lauréate d’un Grammy, était la directrice musicale.

Cissy Houston a sorti de nombreux albums solo, tant religieux que séculiers, et a chanté avec des groupes tels que The Gospelaires et The Sweet Inspirations. Un autre membre du chœur de New Hope était sa cousine, Dionne Warwick, également une icône musicale, découverte par Burt Bacharach et membre, parfois controversé, du Rock and Roll Hall of Fame.

Le cercle des grandes chanteuses est restreint, et la famille Houston comptait quelques amis très célèbres. Aretha Franklin, par exemple, a rencontré Houston durant son enfance, mais elle n’était pas, comme l’a affirmé Warwick lors des funérailles de Houston, sa marraine. En réalité, la marraine de Whitney était Darlene Love, la voix emblématique de plusieurs groupes de filles soul-pop des années 60, tels que The Blossoms et The Crystals.

Une carrière de mannequin avant la musique

Whitney Houston mannequin

Le premier vrai contact de Whitney Houston avec la célébrité remonte à 1980, lorsqu’elle a été découverte au célèbre Carnegie Hall de New York. Ce n’était pas lors d’une performance, mais alors qu’elle assistait à un événement, une représentante de l’agence Click Model Management l’a remarquée. Bien que sa mère lui ait interdit de signer un contrat musical à l’âge de 14 ans, lui conseillant de terminer ses études avant de se lancer dans une carrière, cette fois-ci, il lui a été permis de faire le saut dans le monde du mannequinat professionnel.

En plus d’apparaître sur des emballages de patrons de couture, Whitney Houston a été photographiée pour des articles de mode et a été présentée dans plusieurs magazines féminins emblématiques de l’époque, tels que « Young Miss », « Glamour », « Cosmopolitan », « Mademoiselle » et « Seventeen ». Elle est apparue en couverture du numéro de novembre 1981 de ce dernier, devenant ainsi l’une des premières femmes noires à figurer dans ce périodique.

Whitney Houston a failli être une Huxtable

Whitney Houston avec de grandes cheveux dans les années 1980, regardant sur le côté

Au début des années 1980, le comédien et producteur Bill Cosby castait son retour à la télévision avec « The Cosby Show », une sitcom centrée sur la famille Huxtable, composée d’un médecin, d’une avocate et de leurs cinq enfants. À cette époque, Whitney Houston, aspirant actrice avant de devenir chanteuse, a auditionné pour la série et a remporté le rôle de Denise Huxtable, la deuxième fille de la famille.

Cependant, au moment de signer le contrat, qui l’engageait pour un minimum de cinq saisons, Houston a soudainement changé d’avis. Jay Sandrich, qui a dirigé 100 épisodes de « The Cosby Show », a partagé son expérience avec Houston, indiquant que lors d’une discussion, elle lui avait exprimé ses doutes : « Cette fille que nous avons ramenée de New York m’a dit : ‘Je ne peux pas signer ce contrat’, et je lui ai demandé pourquoi. Elle a répondu : ‘Eh bien, je veux être chanteuse’. » Whitney a réalisé que le fait de jouer dans une sitcom hebdomadaire l’empêcherait de poursuivre sa carrière musicale naissante, bien qu’elle n’ait pas encore signé de contrat dans l’industrie musicale.

Une carrière soigneusement planifiée

Whitney Houston avec Clive Davis

Whitney Houston n’avait que 19 ans lorsqu’elle a pris la décision de se produire publiquement en dehors de l’église. En 1983, alors qu’elle chantait avec sa mère au Sweetwater’s, une boîte de nuit à New York, Clive Davis, le fondateur et président d’Arista Records, était présent et a rapidement signé Houston sur un contrat d’enregistrement. Plutôt que de se précipiter pour écrire, enregistrer et sortir un album, Davis a choisi d’introduire lentement ce qu’il considérait comme un talent exceptionnel.

Il lui a fait chanter « Home » de la comédie musicale « The Wiz » lors d’un épisode de « The Merv Griffin Show » la même année, ainsi que des apparitions en tant qu’invitée sur des séries comme « Gimme a Break! » et « As the World Turns ».

Houston a fait ses débuts dans la musique commercialement en 1984, en duo avec la star de la soul Terry Pendergrass sur le titre R&B « Hold Me ». Cependant, Davis n’était pas encore prêt à sortir le premier album de Houston, attendu jusqu’en 1985. Entre sa découverte et le lancement du LP « Whitney Houston », Davis et ses associés ont passé près de deux ans à sélectionner les chansons parfaites ; un mélange de pop, de R&B et de contemporain adulte.

Whitney Houston accusée d’abandonner ses fans noirs

Whitney Houston froncant des sourcils aux Soul Train Awards

Un seul moment peut suffire à détruire la carrière d’un musicien, et Whitney Houston a échappé de justesse à un tel destin. Son talent et sa renommée ont vu le jour au sein de formes musicales historiquement noires. Elle a grandi en chantant du gospel dans une chorale d’église, et son premier grand succès musical fut un duo avec le créateur de hits R&B Terry Pendergrass. Cependant, ses albums, notamment « Whitney Houston » en 1985 et « Whitney » en 1987, ne reflétaient pas l’influence du gospel ou de l’âme moderne, mais plutôt des ballades soigneusement produites pour le marché du contemporain adulte.

Ces changements de direction musicale ont conduit certains fans à estimer que Houston avait tourné le dos à la culture noire qui avait soutenu son ascension. Cette insatisfaction s’est manifestée lors des Soul Train Awards de 1988, lorsque Anita Baker annonça les nominés pour le prix de la « Meilleure Vidéo Musicale ». La foule applaudit avec enthousiasme tous les nominés, sauf lorsque le nom de Whitney Houston et son titre « I Wanna Dance with Somebody » furent mentionnés, provoquant même des sifflets de quelques membres du public.

Houston a réagi en revenant sur ce moment dans « The Arsenio Hall Show » en 1991. Elle a déclaré : « J’ai reçu beaucoup de critiques me reprochant de chanter trop de manière ‘blanche’. Je pense que c’est peut-être d’où cela provient », ajoutant, « Je chante de la manière dont Dieu a voulu que je chante, et j’utilise ce qu’il m’a donné au mieux de mes capacités. »

Whitney Houston : Des records impressionnants

Whitney Houston avec une coiffure volumineuse lors d'une cérémonie des Grammy dans les années 1980

Whitney Houston a établi de nombreux records dans l’industrie musicale, certains considérés comme impossibles à battre. Elle figure notamment dans les livres Guinness des records comme l’artiste féminine la plus primée de tous les temps, avec plus de 400 distinctions à son actif, dont six Grammy Awards. Entre 1985 et 1988, elle a sorti six singles qui ont tous atteint la première place des charts américains, un exploit inégalé pour des succès consécutifs.

En plein cœur de cette période, son deuxième album, Whitney, a fait ses débuts à la première place du Billboard chart, marquant un moment historique puisque c’était la première fois qu’une artiste féminine accomplissait tel exploit. Whitney reste l’unique interprète à avoir publié huit albums consécutifs qui se sont tous vendus à plusieurs millions d’exemplaires.

Parmi ses œuvres les plus notables, la bande sonore du film The Preacher’s Wife est reconnue comme l’album gospel le plus vendu de l’histoire américaine, tandis que celle qui accompagne The Bodyguard est la bande sonore de film la plus vendue. Aucun autre artiste féminin n’a jamais vendu autant d’exemplaires d’un single que Whitney Houston avec son grand succès, I Will Always Love You.

En 2001, Arista Records a récompensé Houston avec un contrat d’enregistrement d’une valeur de 100 millions de dollars, à l’époque le plus lucratif jamais signé. En 2023, plus d’une décennie après sa disparition, son héritage musical demeure extrêmement populaire. Whitney Houston a été classée par Forbes comme la célébrité décédée la plus lucrative, avec un revenu de son héritage avoisinant 30 millions de dollars en un an.

Whitney Houston aurait pu connaître encore plus de succès

Whitney Houston chantant au concert hommage à Michael Jackson en 2001

Au cours de sa carrière, Whitney Houston a propulsé 11 singles au sommet des charts américains. Seules huit autres artistes ont réussi à accumuler davantage de titres numéro un. Il est tout à fait possible que Houston ait pu se hisser au sommet quelques fois de plus, car plusieurs titres qu’elle n’a pas pu enregistrer sont devenus d’énormes succès pour d’autres artistes. Par exemple, lorsque Michael Jackson préparait « Bad », la suite de son album phénoménal « Thriller » en 1987, il cherchait un grand nom pour l’accompagner sur le premier single, « I Just Can’t Stop Loving You ». Barbra Streisand a refusé, et Houston n’a pas été autorisée à participer. Clive Davis, le patron de son label Arista Records, pensait que cela pourrait surmener Houston alors qu’elle s’apprêtait à sortir son propre nouvel album, tout en considérant que le prix proposé par les Epic Records de Jackson n’était pas suffisant.

À la fin des années 1980, la prolificiste parolière Diane Warren a écrit la ballade mélancolique « Love Will Lead You Back » durant des vacances en Russie. « Je l’avais réellement en tête pour Whitney, » a déclaré Warren dans The Billboard Book of Number One Hits. Elle a enregistré une démo et l’a présentée à Davis. « Il a été vraiment touché et a dit : ‘Je veux cette chanson.’ Mais il ne la voulait pas pour Houston, mais pour l’artiste de chez Arista, Taylor Dayne. Au début de 1990, l’enregistrement de Dayne est devenu le seul numéro un de sa carrière. »

Whitney Houston : des chansons écrites pour d’autres

Whitney Houston avec Janet Jackson

Sorti en 1985, l’album éponyme de Whitney Houston a connu un immense succès avec trois singles classés numéro un, mais le seul qui ne soit pas une grande ballade romantique était le morceau entraînant de dance-pop « How Will I Know ». Ce titre n’était pas à l’origine prévu pour elle. Le duo de compositeurs George Merrill et Shannon Rubicam, qui ont également connu la gloire avec leur tube « Waiting for a Star to Fall » en 1988 sous le nom de Boy Meets Girl, ont été sollicités par A&M Records pour écrire des chansons spécifiquement pour Janet Jackson. Cependant, l’équipe de la chanteuse a rejeté le morceau, qui a ensuite été présenté au représentant du département R&B d’Arista Records, Gerry Griffith. Ce dernier a finalement transmis le titre à Clive Davis, le fondateur d’Arista, qui a décidé de l’intégrer dans le premier album de son protégé, Houston.

En 1998, Houston a propulsé la ballade hip-hop au tempo modéré « Heartbreak Hotel » à la deuxième place des charts pop et à la première place des charts R&B. Son succès a cependant été aux dépens de TLC, le groupe pour lequel la chanson avait été écrite par les producteurs Soulshock et Karlin. Clive Davis, conquis par le morceau, l’a acquis pour un artiste d’Arista. Whitney a ensuite invité le duo à enregistrer la chanson dans son studio à domicile dans le New Jersey, écartant ainsi la possibilité que son label-mate TLC en bénéficie, révélant ainsi les vérités parfois troublantes de l’industrie musicale des années 1990.

Une triangle amoureux avec deux des plus grandes stars des années 80

Whitney Houston souriante avec Eddie Murphy

Pendant des décennies, Whitney Houston a été au centre d’une relation de célébrité très médiatisée. En 1989, la chanteuse ultra-célèbre a assisté aux Soul Train Awards où elle a rencontré le star du R&B Bobby Brown, qui venait de commencer une carrière solo après de nombreuses années au sein du groupe New Edition. Whitney a tenté de flirter, mais Bobby ne semblait pas intéressé jusqu’à leur retrouvailles à sa fête d’anniversaire puis à un concert. Houston a alors mis fin à sa relation actuelle pour Brown, et après avoir rejeté sa première demande en mariage, ils se sont finalement mariés en juillet 1992. Leur relation a rapidement été marquée par des tumultes: des disputes durant leur lune de miel, des allégations de violence physique de Brown envers Houston, et des confessions d’abus de substances de leur part. Whitney a demandé le divorce en 2006.

Cependant, lorsque Whitney a commencé à sortir avec Bobby, elle était également impliquée avec une autre personnalité célèbre. « Elle était plus intéressée par Eddie Murphy, mais il était insaisissable, » a écrit Robyn Crawford, amie et associée de Houston, dans son livre A Song for You: My Life with Whitney Houston (via People). Murphy ne se rendait pas à leurs rendez-vous, ce qui contrariait la chanteuse. Bien qu’ils se soient longtemps séparés, Murphy a tout de même appelé Whitney le matin de son mariage avec Brown. « Eddie Murphy a appelé pour lui dire qu’elle faisait une erreur, » a déclaré Crawford.

Whitney Houston transforme l’hymne national en succès

Whitney Houston chantant l'hymne national lors du Super Bowl de 1991

En 1991, la NFL a choisi Whitney Houston pour interpréter « The Star Spangled Banner » avant le début du Super Bowl, un événement survenu peu après le début de l’Opération Tempête du désert, une intervention militaire américaine au Koweït. Houston a collaboré avec son directeur musical, Ricky Minor, et l’arrangeur John Clayton Jr. pour donner une nouvelle dimension à l’hymne, s’inspirant de la version teintée de soul de Marvin Gaye, présentée lors du NBA All-Star Game en 1983. Comme l’a expliqué Minor à NBC, « Marvin utilisait une machine à rythme qui lui donnait un tempo régulier. Elle a demandé, ‘Est-ce qu’il y a moyen de prendre un peu plus de temps comme lui ?’

Bien que la NFL et la chaîne CBS fussent initialement réticentes à l’idée d’une interprétation aussi radicalement différente de l’hymne national, Houston réussit à les convaincre en réalisant rapidement un enregistrement d’essai. « Elle ne l’avait jamais entendue avant de la chanter pour la pré-enregistrée », a précisé Minor. « C’est pratiquement ce premier enregistrement, et c’était la première fois qu’elle l’entendait. » La version diffusée à travers le Tampa Stadium ainsi que sur les ondes était un mélange de cette version enregistrée et de l’interprétation en direct de Houston. L’accueil enthousiaste a conduit Arista Records à la sortir en tant que single. La montée en patriotisme liée à la guerre du Golfe a boosté la chanson, la propulsant à la 20ème place du Billboard Hot 100, un fait inédit pour « The Star-Spangled Banner ». Suite aux attentats terroristes du 11 septembre 2001, l’interprétation de Houston a atteint la 6ème place des charts.

De nombreux films sur Whitney Houston n’ont jamais vu le jour

Whitney Houston chante dans The Bodyguard

Après près d’une décennie de succès musical, Whitney Houston s’est tournée vers le cinéma avec sa première grande performance d’actrice. Elle a joué aux côtés de Kevin Costner dans le thriller romantique The Bodyguard, où elle incarnait une pop star en danger. Ce film, sorti en 1992, a connu un succès retentissant, rapportant 411 millions de dollars au box-office mondial, ce qui a incité Hollywood à envisager de faire de Houston une véritable star du cinéma.

Bien qu’elle ait finalement joué dans seulement trois films au cours de sa carrière — Waiting to Exhale, The Preacher’s Wife, et Sparkle — de nombreux projets cinématographiques centrés autour d’elle n’ont jamais abouti.

En 1993, une pré-production a été lancée pour le remake de A Star is Born, qui aurait vu Whitney Houston dans le rôle d’une jeune chanteuse en plein essor tombant amoureuse de son mentor, un star déjà établie, que Denzel Washington ou Wesley Snipes auraient pu incarner. Cependant, les managers de Houston, son père et son amie proche Robyn Crawford, ont refusé le scénario initial en raison de son utilisation excessive de jurons. Ce film ne s’est jamais réalisé, tout comme un autre projet, Serenade, qui racontait l’histoire d’un chanteur et compositeur amoureux.

Plutôt que ces films et d’autres projets qui ont été envisagés — incluant un drame sur une jeune chanteuse devenant star à New York et un projet sur une chanteuse gospel d’une petite ville — Whitney Houston a finalement succédé à The Bodyguard avec Waiting to Exhale en 1995.

Une enregistrement perdu transformé en dernier single posthume de Houston

Whitney Houston chantant sur scène avec un geste de gratitude

Whitney Houston a enregistré une version plus R&B du succès rock pop de Steve Winwood, « Higher Love », sorti en 1986, dans le cadre de son troisième album, « I’m Your Baby Tonight », sorti en 1990. Le producteur Narada Michael Walden a finalisé la piste et l’a envoyée au patron d’Arista Records, Clive Davis, pour approbation, mais celui-ci a refusé. Davis a expliqué : « Nous ne voulions pas qu’elle soit considérée comme une artiste de reprises à l’époque. » Ainsi, « Higher Love » a été à peine divulgué au public, n’étant inclus que comme piste bonus sur l’album au Japon.

Cette chanson, très convoitée par les fans de Houston et les collectionneurs, est restée difficile à trouver pendant près de trois décennies. En 2019, la belle-sœur de Houston et exécuteur testamentaire, Pat Houston, a décidé que le moment était venu de publier officiellement « Higher Love ». « L’environnement culturel actuel a soif de quelque chose d’édifiant et d’inspirant », a déclaré Pat Houston. Cependant, au lieu de simplement sortir l’enregistrement de 1990 tel quel, la succession et RCA Records, le successeur d’Arista, ont mandaté le producteur et remixeur Kygo pour retravailler les voix de Houston. Le résultat fut une version dance-pop, riche en synthétiseurs et en cuivres, mettant en avant la voix incroyable de Houston. La chanson a réussi à se retrouver sur plusieurs charts Billboard sept ans après la mort de la chanteuse, lui offrant ainsi un ultime succès posthume.

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