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En 1975, Peter Gabriel prend la décision de quitter Genesis pour entamer une carrière solo. Il lui faudra cependant plus d’une décennie pour atteindre les sommets de popularité qu’il avait connus avec son ancien groupe. En 1986, son tube planétaire Sledgehammer réussit l’exploit de détrôner Invisible Touch, le succès de Genesis, de la première place du classement Billboard Hot 100.
Un duel au sommet des classements musicaux
Le titre Invisible Touch de Genesis n’a occupé la première place du podium qu’une seule semaine, à partir du 19 juillet 1986, avant d’être évincé par Sledgehammer le 26 juillet. Cette victoire fut toutefois de courte durée pour Peter Gabriel, puisque sa chanson a également cédé sa place après une semaine au profit de Peter Cetera et son titre Glory of Love.
Sur la durée, Sledgehammer a tout de même montré une plus grande résilience dans les charts. Le morceau est resté présent durant 21 semaines dans le Billboard Hot 100, contre 17 semaines pour le succès de ses anciens partenaires de Genesis.
Une rivalité amicale entre anciens partenaires
Malgré cette compétition dans les classements, aucune rancœur n’animait les membres du groupe. Phil Collins, le batteur et chanteur de Genesis, a confié en 2014 qu’ils n’étaient même pas conscients de cette situation à l’époque. Selon lui, s’ils l’avaient su, ils auraient probablement envoyé un télégramme humoristique à Gabriel pour le féliciter avec une pointe d’ironie amicale.
Le triomphe visuel et artistique de Sledgehammer
Au-delà des chiffres de vente, Peter Gabriel a marqué l’industrie musicale avec l’album So. Lors de la cérémonie des Grammy Awards en 1987, le titre Sledgehammer a obtenu trois nominations, tandis que l’album recevait également une distinction. Bien qu’il ne soit pas reparti avec de trophée cette année-là, l’impact culturel fut immense.
C’est surtout à travers son clip vidéo que Sledgehammer est entré dans l’histoire. En 1987, la vidéo a remporté neuf MTV Video Music Awards. Elle détient encore aujourd’hui le record de la vidéo la plus diffusée de toute l’histoire de la chaîne MTV, s’imposant comme l’un des piliers visuels des années 80.
Une création née d’une intuition de dernière minute
Paradoxalement, ce succès massif n’était pas calculé. Peter Gabriel a révélé que la chanson est née presque par hasard. Alors que le bassiste Tony Levin s’apprêtait à quitter le studio pour rentrer chez lui, Gabriel l’a rappelé pour explorer une idée de dernière minute. Ce qui ne devait être qu’une simple expérimentation pour un futur disque est finalement devenu le plus grand succès de sa carrière solo.