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Au fil des décennies, de nombreuses équipes de football ont marqué l’histoire de la NFL, mais les Steelers de 1975 sont souvent considérés comme la meilleure formation de l’équipe de Pittsburgh, et parmi les plus grandes de la ligue. ESPN qualifie cette équipe de « dynastie ». À cette époque, le jeu de course dominait le football, mais le quart-arrière des Steelers, Terry Bradshaw, a su les mener à deux Super Bowls consécutifs – un exploit inégalé pour son équipe – tout en gagnant son surnom de « Blonde Bomber ».
Cependant, le football est avant tout un sport d’équipe, et même le meilleur des quarterbacks ne saurait briller sans un entourage fiable. C’est cette cohésion entre les joueurs qui a permis aux Steelers de 75 de se forger une place dans les annales de l’histoire de la NFL. Entre Bradshaw, ses receveurs rapides et la célèbre « Steel Curtain » qui a empêché l’adversaire de progresser, tous ces éléments se sont unis pour créer une véritable poésie sur le terrain.
Cela soulève une question intrigante : que sont devenus ces joueurs, et où se trouvent-ils maintenant ?
Terry Bradshaw
En 1975, le quarterback Terry Bradshaw était au sommet de sa carrière. Cependant, son parcours a pris un tournant en 1983 lorsqu’une blessure au bras l’a contraint à prendre du recul. Il confia à la NFL qu’il ne pouvait même pas assister aux matchs — pas quand quelqu’un d’autre remplissait son rôle. Cela a conduit à une querelle très médiatisée avec l’entraîneur-chef Chuck Noll, ainsi qu’à une nouvelle blessure. Bradshaw a pris sa retraite à 35 ans, déclarant plus tard : « Quand j’ai pris ma retraite, j’étais soulagé… Cela ne me manque pas du tout. Je ne veux plus jamais être sérieux pour le reste de ma vie. »
Malgré cette séparation, il ne pouvait pas tourner le dos au football et, en 1984, il a commencé sa carrière en tant qu’analyste de jeux pour CBS. En 1994, il est devenu l’un des membres fondateurs de l’émission NFL Sunday sur Fox, et en 2019, il a été intronisé au Broadcasting Hall of Fame de l’Association nationale des diffuseurs. Il a également lancé une carrière dans le cinéma, débutant en 1978 aux côtés de Burt Reynolds dans « Hooper », puis dans « Smokey and the Bandit II. » Plus récemment, il a été vu dans « Father Figures » en 2017 et a participé à « The Masked Singer » en 2019.
En 2021, au milieu de la pandémie de COVID, Bradshaw a montré peu de signes de ralentissement. Selon un rapport de Sports Illustrated, il a fermement condamné le comportement de l’anti-vax et utilisateur d’Ivermectine, Aaron Rodgers, en lui disant : « Il aurait été bon qu’il puisse venir à l’Académie navale et… apprendre à ne pas mentir. »
Lynn Swann
Lynn Swann a pris sa retraite avec une impressionnante collection de quatre victoires au Super Bowl, totalisant plus de 5 000 yards récepteurs, 336 réceptions et 51 touchdowns (selon le Pro Football Hall of Fame). Après sa carrière sportive, il s’est engagé dans le monde de la télévision, rejoignant ABC Sports. En 2002, George W. Bush l’a nommé membre du Conseil présidentiel sur la condition physique et le sport, suivi d’une candidature pour le poste de gouverneur de Pennsylvanie en tant que candidat républicain. Selon le Los Angeles Times, il a perdu contre le démocrate sortant.
En 2016, il est revenu à sa première passion : le football. Le Los Angeles Times a rapporté que l’Université de Californie du Sud (USC) avait annoncé que Swann allait devenir directeur sportif de l’établissement, avec l’intention d’apporter « le cœur et l’âme d’un Trojan » à son nouveau poste.
Swann a quitté son poste de directeur sportif en 2019. Plus récemment, il a pris la parole sur ses expériences en tant qu’athlète afro-américain évoluant dans les années 1970. En 2021, il a témoigné auprès de la National Football Foundation sur les évolutions, positives ou non, qu’il avait observées. Il a partagé une anecdote sur une sortie au restaurant à San Francisco avec ses frères et son cousin pour célébrer le jour de sa draft par les Steelers, qui s’est terminé par une arrestation (selon Steelers Now, ils ont par la suite remporté 40 000 dollars chacun lors d’un procès civil). Il a conclu en déclarant : « J’ai laissé ma personnalité parler. »
Rocky Bleier
Rocky Bleier a été sélectionné par les Steelers en 1968, avant d’être à nouveau enrôlé un an plus tard, cette fois-ci par l’Armée. Avant de revenir dans l’équipe, il a servi au Vietnam, où il a été blessé. Il a reçu la Purple Heart et la Bronze Star et a subi des blessures graves, notamment des éclats d’obus dans la jambe et la perte d’une partie de son pied droit.
Malgré ces épreuves, Bleier a affronté la réhabilitation physique avec courage avant de reprendre sa place en tant que coureur. En 1974, alors qu’il envisageait l’abandon, il est finalement revenu sur le terrain, inspirant des amateurs de football à travers le pays. Il a pris sa retraite à l’âge de 34 ans et, après sa dernière saison en 1980, il a débuté une carrière de conférencier motivateur, parcourant le pays pour montrer aux étudiants que des personnes ordinaires peuvent surmonter des défis extraordinaires.
Les détails de son expérience au Vietnam ont récemment pris une nouvelle dimension. En août 2019, pour le 50ème anniversaire de la blessure de combat qui avait failli changer le cours de sa vie, Bleier est retourné dans la vallée du Vietnam où il avait été blessé. Son retour a été filmé pour un reportage spécial de ESPN intitulé « The Return », où il évoque non seulement l’embuscade dont lui et ses compagnons d’arme ont été victimes, mais aussi sa détermination à ne pas laisser cet événement dicter l’orientation de sa vie.
Joe Greene
Joe Greene, connu sous le surnom de « Mean Joe », a acquis cette renommée bien avant le début de sa carrière NFL. Selon le magazine Pittsburgh, ce n’est qu’après avoir tourné un célèbre spot publicitaire pour Coca-Cola que le public a réalisé qu’il n’était que « méchant » sur le terrain. Souvent salué comme l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du football, il faisait partie de la célèbre défense des Steelers, surnommée le Steel Curtain.
Des décennies après sa retraite, Greene reste connu pour ce fameux spot publicitaire. Il a confié à Coca-Cola que des personnes ayant jadis peur de lui venaient maintenant à sa rencontre dans la rue pour lui offrir une boisson et un câlin. « Cela a transformé ma vie personnelle en termes de perception des gens à mon égard. […] Cela compte beaucoup pour moi et pour ma famille. » En 1981, Greene a ensuite occupé divers postes d’entraîneur, notamment en tant qu’entraîneur de la ligne défensive pour les Cardinals et les Dolphins.
D’après Sports Illustrated, la saison 2003 a été sa dernière en tant qu’entraîneur avant de revenir chez les Steelers, où il a travaillé comme assistant spécial pendant neuf ans.
Malheureusement, la vie de Greene après sa carrière de joueur a été marquée par des pertes. En 2015, sa femme, Agnes, est décédée d’un cancer du sein. Ils s’étaient rencontrés à l’Université du Texas du Nord. Pour honorer sa mémoire, Greene a établi la bourse commémorative Agnes Lucille Craft Greene, destinée aux étudiants ayant été diagnostiqués avec un cancer du sein ou ayant un parent atteint de cette maladie.
Jack Ham
Au cours de ses douze saisons dans la NFL, Jack Ham a été sélectionné à six reprises au Pro Bowl, un exploit remarquable qui témoigne de son talent et de son dévouement. Il faisait partie intégrante de la défense presque impénétrable des Steelers, aux côtés de L.C. Greenwood et de « Mean » Joe Greene. Greenwood, malheureusement, nous a quittés en 2013 des suites d’une insuffisance rénale.
Depuis sa retraite en 1982, Ham a su rester lié au milieu du football. Lors de la saison 2020, il a démarré avec son collègue Steve Jones leur 21e saison d’animation des matchs de football universitaire pour Penn State. De plus, il est propriétaire minoritaire de l’équipe junior de hockey sur glace, les Johnstown Tomahawks. Récemment, il a également investi dans le domaine du cannabis médical, une cause qui lui tient à cœur.
Pour Ham, il ne s’agissait pas seulement de permettre l’accès au cannabis médical, légalisé en Pennsylvanie en 2016, mais aussi de lutter contre la crise des opioïdes. Connaissant de nombreux joueurs dépendants des analgésiques à base d’opioïdes, il a exprimé son désir de trouver de meilleures alternatives. Il a investi dans Agrimed, une entreprise de cannabis médical, prêt à associer son nom et son image à cette cause.
Jack Lambert
Linebacker emblématique, Jack Lambert, a un jour affirmé : « Nous sommes les Pittsburgh Steelers. Nous sommes censés être ceux qui intimident. » Et intimider, il l’a fait avec brio. Avec ses dents manquantes et sa grimace menaçante, il était clairement l’adversaire que personne ne voulait affronter sur le terrain. Lambert ne se contentait pas d’une attitude intimidante, il la soutenait avec des actions, ayant notamment projeté au sol un safety des Cowboys pour avoir taquiné l’un de ses coéquipiers, faisant ainsi réfléchir John Elway sur sa carrière de quarterback. Ce dernier a d’ailleurs déclaré : « Il n’avait pas de dents et bavait sur lui-même. Je me disais, ‘Vous pouvez garder votre argent, emmenez-moi d’ici.’ »
Après avoir pris sa retraite en 1984 suite à une grave blessure, il aurait pu s’attendre à une vie mouvementée, mais la réalité était tout autre. Jack Lambert, selon TribLive, a passé ses années de retraite paisiblement avec sa femme et ses enfants, vivant sur un domaine de 125 acres non loin de l’emplacement de l’ancien Three Rivers Stadium. Il a d’abord été agent de la faune bénévole avant de devenir un entraîneur prisé dans sa ville pour les sports jeunes, veillant également à ce que les terrains de jeu soient toujours en état impeccable.
Lors d’une apparition à une séance de dédicaces consacrée aux souvenirs sportifs en 2019, le site Steel City Insider a rapporté que sa présence était un événement rare. Dans l’ensemble, il évite les projecteurs et privilégie une vie tranquille.
Franco Harris
Le demi offensif Franco Harris a marqué l’histoire du football avec l’un des jeux les plus emblématiques : la « Réception Immaculée ». En 2020, cet exploit a été élu le plus grand moment de l’histoire de la NFL lors d’une annonce durant le pré-show du Super Bowl. Sa carrière avec les Steelers s’est étendue sur 12 saisons, et à la fin, il a déclaré que revêtir sa veste du Hall of Fame était « le plus grand moment de tous les temps ». Depuis sa retraite, il a été particulièrement actif.
Dans une entrevue avec Forbes, il a été transparent sur les questions financières, affirmant : « Quand je jouais, tout le monde savait que le football ne vous prendrait pas en charge pour toujours. Nous ne gagnions pas beaucoup d’argent, donc cela gardait les choses en perspective. » Il s’est donc lancé immédiatement dans le monde des affaires, en démarrant avec sa Super Bakery, qui propose un beignet nutritif. Après l’échec d’une autre entreprise, où Harris a déclaré avoir eu « la première licence pour des t-shirts de joueurs », il a also tenté de sauver une entreprise de saucisses populaire à Baltimore sans succès.
Cependant, il n’a pas abandonné. En 2014, il a lancé Silversport, vendant des équipements sportifs antimicrobiens. Puis, en 2017, WTAE a rapporté qu’il s’impliquait avec Laurel Green Medical, LLC, une entreprise spécialisée dans la culture et la transformation du cannabis médical. En 2020, il était également l’un des intervenants d’un événement Get Out the Vote, incitant chacun à se rendre aux urnes, voter et faire entendre sa voix.
John Stallworth
John Stallworth a rejoint les Pittsburgh Steelers en 1974 et est rapidement devenu l’un de leurs receveurs les plus précieux. Il figure parmi la première promotion intronisée au Hall of Fame de l’équipe. Stallworth a surmonté de nombreux obstacles : selon Sports Illustrated, il avait contracté une infection virale durant son enfance, ce qui l’a laissé paralyser. Ce défi a retardé le début de sa carrière dans le football, puisqu’il a joué au lycée sans attirer l’attention des équipes universitaires. Il a souvent déclaré que cette expérience l’a poussé à « se surpasser », une motivation qu’il a maintenue tout au long de sa vie après sa retraite.
Aujourd’hui, Stallworth met à profit son diplôme obtenu à l’Alabama A&M et, depuis 2022, il est membre du groupe de propriétaires des Steelers. Il a également connu un grand succès dans le développement de ses propres entreprises, ayant fondé la Madison Research Corporation en 1986. Cette société dédiée au développement de logiciels et de matériel a contracté avec le gouvernement américain ainsi que des institutions comme le Space and Missile Defense Command’s Simulation Center. Après avoir vendu l’entreprise pour une somme impressionnante de 69 millions de dollars, il se concentre actuellement sur ses activités via la John Stallworth Foundation.
En plus de ses initiatives commerciales et de l’octroi de bourses d’études aux étudiants de l’Alabama, il siège également au conseil d’administration d’organisations telles que le Crestwood Medical Center, le Hall of Fame des sports de l’Alabama, le J.F. Drake Technical College et la Huntsville Botanical Garden Foundation.
Jon Kolb
Lorsque le propriétaire de l’équipe, Art Rooney, a appelé Jon Kolb pour le féliciter d’avoir été drafté par les Steelers, Kolb a d’abord cru à une blague. Il a ri et s’est moqué avant que Rooney ne raccroche. Ce n’est que plus tard dans la soirée qu’il a vu la nouvelle, réalisant qu’il avait réellement été sélectionné. Quatorze ans plus tard, encore en contact avec Rooney, il se souvenait d’excuses répétées, tandis que Rooney continuait de rire.
Kolb a pris sa retraite après la saison 1981 avec plusieurs bagues de Super Bowl. Par la suite, il est retourné à l’école pour obtenir un Master en kinésiologie et en sciences de l’exercice. Il a fondé une organisation à but non lucratif, Adventures in Training with a Purpose, qui offre non seulement un entraînement physique, mais aussi des services psychologiques pour aider des clients comme des vétérans militaires et des premiers intervenants à gérer des problèmes tels que le trouble de stress post-traumatique.
En 2022, Kolb occupait toujours le poste de Directeur de la formation physique. Il a également publié des recherches sur l’impact de l’exercice sur des maladies comme le diabète. Fier de son travail, il souligne qu’ils doivent « travailler dur pour payer les factures », mais qu’ils n’ont jamais refusé personne. Sa famille est impliquée dans l’organisation, soutenue par des collectes de fonds menées par plusieurs de ses anciens coéquipiers des Steelers. Même dans son temps libre, Kolb reste actif : en 2020, à 73 ans, il a gravi le mont Kilimandjaro.
Mel Blount
Mel Blount est souvent considéré comme le « prototype » du cornerback idéal. Selon des déclarations récentes, il affirmait qu’il dominerait toujours sur le terrain, même face aux joueurs d’aujourd’hui. Bien qu’il ait été drafté, Blount est rapidement devenu l’un des meilleurs à son poste, étant à l’origine d’une règle qui interdit le contact entre les récepteurs et les défenseurs. Après sa retraite en 1983, il a posé les bases de sa vie post-NFL en fondant la Mel Blount Youth Home à Vidalia, en Géorgie.
Au fil des années, Blount a élargi son initiative de leadership pour les jeunes, bien que cela n’ait pas été sans difficultés. Lors de l’annonce de l’établissement d’un centre pour jeunes en Pennsylvanie, il a même attiré l’attention du Ku Klux Klan, mais le centre a ouvert ses portes un an plus tard. Le camp a collaboré avec les Steelers pour organiser des événements, comme un camp d’entraînement d’une journée, et a lancé un programme équestre pour les filles en 2012.
Les Pittsburgh Steelers restent très impliqués dans cette initiative. En 2020, il a été annoncé que l’organisation de Blount recevrait des subventions par le biais du programme de subventions pour la justice sociale de l’équipe. Blount a commenté : « C’est un immense honneur … et plus important encore, cela démontre à quel point la famille des Steelers est solide. »
Donnie Shell
Donnie Shell, originaire d’un parcours sans draft, est devenu en 2020 un membre distingué du Pro Football Hall of Fame. Il a joué un rôle clé durant 11 saisons, commençant sa carrière au sein de la légendaire défense surnommée la Steel Curtain.
Après sa retraite en 1987, Shell s’est consacré à aider les joueurs qui, comme lui, avaient du mal à se projeter après le football. Il a passé 15 ans en tant que directeur du développement des joueurs pour les Carolina Panthers, un rôle qui lui a permis de préparer les athlètes pour leur transition vers la vie en dehors du NFL. Il a mis en place un programme primé, qui lui a valu d’être honoré par la Ligue : un prix annuel est décerné au meilleur programme du championnat, et celui-ci porte son nom.
En 2009, il a quitté ce poste pour devenir conseiller pour le Centre de vie spirituelle de l’Université Johnson C. Smith, où il a développé des programmes de réponse aux crises.
En 2020, son parcours impressionnant s’est enrichi d’une nouvelle mission. Annoncé par South Carolina State University, il a été nommé conseiller exécutif pour Dedication To Community, une initiative qui vise à établir des liens entre les communautés et les forces de l’ordre, opérant dans plusieurs États en collaboration avec différentes villes et équipes sportives professionnelles à travers le pays.
À la mémoire de Mike Webster
Cette section est particulière, car « Iron » Mike Webster – décrit par The Atlantic comme le meilleur centre de la NFL – est décédé en 2002. Son héritage reste présent en 2021, et pour une bonne raison : il continue d’influencer le débat sur la santé des joueurs de football américain.
Les années suivant sa retraite ont été marquées par une dégradation progressive de son état de santé. À l’âge de 50 ans, il était dans une telle détresse qu’il se faisait souvent des décharges électriques pour s’endormir. Lors de son autopsie, le pathologiste Bennet Omalu avait des suspicions concernant une maladie autrefois appelée « syndrome de boxeur », que l’on pensait uniquement lié aux boxeurs souffrant de démence sévère après de nombreux coups. Personne ne s’attendait à découvrir ce type de traumatisme chez des joueurs de football… jusqu’à l’autopsie de Webster.
En examinant des échantillons du cerveau de Webster, Omalu a trouvé des preuves de dommages cérébraux que les joueurs risquaient de subir, des dommages invisibles à l’œil nu. Cette condition a été diagnosticée à la suite des comportements étranges de Webster dans les mois précédant sa mort : il se recollait les dents, s’enroulait les mains avec du ruban adhésif et se faisait des décharges électriques jusqu’à l’inconscience. Aujourd’hui, cette maladie est appelée encéphalopathie traumatique chronique. En 2021, The New York Times rapportait qu’après l’autopsie de Webster, plus de 315 joueurs avaient été diagnostiqués (tous de manière posthume) avec cette condition, déclenchant ainsi un débat majeur sur la NFL et les blessures cérébrales traumatiques.