La mystérieuse disparition de Cherrie Mahan
Le 22 février 1985, Cherrie Ann Mahan, âgée de 8 ans, monta à bord du bus scolaire devant son école primaire et se dirigea vers son arrêt habituel, proche de son domicile partagé avec sa mère, Janice, et son beau-père, LeRoy McKinney. Plusieurs témoins, y compris des camarades de classe, l’ont vue descendre du bus et commencer à marcher vers sa maison, située à environ 15 mètres. Malheureusement, la fillette disparut sans laisser de trace.
Selon des témoignages, Janice Mahan a donné naissance à Cherrie suite à un viol alors qu’elle était adolescente. Malgré des circonstances éprouvantes, elle a tissé des liens très forts avec sa fille, décrite comme ayant une relation « extrêmement proche » avec elle. Après avoir été mère célibataire pendant plusieurs années, Janice épousa LeRoy McKinney, un vétéran du Vietnam qui s’occupa de Cherrie comme de sa propre fille.
La famille déménagea dans la paisible banlieue de Winfield Township en Pennsylvanie, où LeRoy travaillait comme facteur. Ce quartier était réputé pour sa sécurité, les enfants jouant souvent dehors sans que les portes ne soient fermées à clé. Toutefois, la disparition tragique de Mahan bouleversa cette tranquillité.
À environ 16h10, alors que le bus s’était arrêté, Cherrie, accompagnée de trois autres enfants, sortit du véhicule. Debbie Burk, garée à l’arrêt, attendait ses enfants et ceux d’une amie. Selon Burk, les trois enfants montèrent dans son van, tandis que Cherrie continua de marcher vers son domicile. Elle ne remarqua rien d’anormal, bien qu’elle ait vu un autre van garé à l’angle de la rue que Cherrie aurait dû longer.
LeRoy McKinney, qui attendait sur le perron, entendit le bus s’arrêter et vit les enfants descendre. Bien qu’il ait l’habitude de la retrouver au bout de l’allée, Janice lui conseilla de la laisser marcher seule ce jour-là. Cinq à dix minutes plus tard, n’ayant toujours pas vu Cherrie, LeRoy se dirigea vers l’arrêt et, réalisant son absence, alerta les autorités après avoir consulté les amis de sa fille.
Bien qu’il ait été confirmé que Mahan avait bien pris le bus et était descendue à son arrêt, personne n’a été témoin de ce qu’il lui était arrivé entre l’arrêt de bus et son domicile. Les seules preuves physiques suggérant qu’il s’était passé quelque chose d’anormal étaient des traces de pneus dans la neige près du van mentionné par Burk. Des enfants ayant également pris le bus se souvenaient d’un van inhabituel.
Les enfants décrivirent ce van, un Dodge des années 1970, comme étant bleu avec de grandes peintures murales de montagnes et un skieur. La description du van correspondait à celui aperçu par Debbie Burk. Dès le début, la police se mit à la recherche de Cherrie, mais les opérations furent entravées par un épais brouillard, rendant les recherches particulièrement difficiles. En plusieurs semaines, jusqu’à 250 personnes et plusieurs hélicoptères fouillèrent la région, mais ni Cherrie ni le van en question ne furent retrouvés, malgré l’intervention ultérieure du FBI.
Les raisons de la disparition de Mahan demeurent floues, mais les autorités supposent qu’elle a été enlevée. Si elle avait simplement été perdue ou tuée près de chez elle, ils estiment qu’ils auraient trouvé des traces de sa présence lors des recherches approfondies. Deux mois après sa disparition, la famille collecta 39 000 dollars pour toute information concernant son sort et lança une campagne nationale pour faire connaître son histoire, imprimant des photos et une description du van sur divers produits de consommation, ainsi que sur des factures de téléphone.
Les efforts des autorités pour retrouver Cherrie Mahan ne portèrent pas leurs fruits, excluant cependant ses amis et sa famille en tant que suspects après de nombreuses interrogations. Bien que des soupçons aient émergé sur le père biologique de Cherrie, aucune preuve ne put le relier à son enlèvement. Cependant, un homme du Massachusetts fut brièvement suspecté, mais posséda un alibi crédible. À la fin des années 1990, l’affaire avait été classée sans issue, Cherrie étant déclarée officiellement décédée en 1998.
Bien que Cherrie ait été déclarée légalement morte, sa famille ne souhaita pas organiser de service funéraire. Janice McKinney entretient l’espoir que sa fille soit encore en vie. Après 15 ans d’enquête acharnée, l’agent de police Frank Jendesky révéla que la recherche avait été terriblement frustrante, mais il souhaitait arriver à une conclusion. Des informations continuent d’affluer, bien qu’aucune ne soit jugée crédible.
En 2011, des autorités furent alertées qu’une femme vivant au Michigan pourrait être Cherrie Mahan. Toutefois, les vérifications révélèrent qu’il s’agissait d’une erreur d’identité. Plus récemment, en 2019, Janice reçut une lettre anonyme contenant des détails concernant la disparition de sa fille. Après des investigations basées sur les informations de la lettre, aucune trace de Mahan ne fut retrouvée, laissant toujours la question de sa disparition sans réponse.