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Qui est réellement Robert Hendy-Freegard ? Cette question hante les enquêteurs, les parents endeuillés et les dizaines de victimes naïves qui ont croisé son chemin. S’il devait se décrire, Freegard se présenterait comme un menuisier, un barman, un chef cuisinier, un plombier, un médecin de la fertilité, un ingénieur nucléaire, un agriculteur, ou — « si vous pouvez garder un secret » — un agent sous couverture du MI5, le service de renseignement intérieur du Royaume-Uni. Cependant, il n’a jamais été agent du MI5.
En 2005, d’après le Conseil intégré des rapports juridiques pour l’Angleterre et le Pays de Galles (ICLR), Robert Hendy-Freegard a été reconnu coupable (puis acquitté par la suite) d’avoir orchestré ce que le livre « Crafty Crooks & Conmen » décrit comme l’une des escroquerie les plus élaborées et audacieuses de l’histoire britannique.
Le juge Pilay de la Crown Court de Blackfriars le décrit comme un « escroc égotiste et opiniâtre… [sans] une once de remords ou de compassion… ». Le détective Bob Brandon de Scotland Yard l’a qualifié de « menteur le plus accompli » qu’il ait jamais rencontré, ajoutant qu’il était « un individu triste et pathétique qui n’a rien accompli dans sa vie » (selon The Irish Times)..
Selon Lord Phillips, Freegard « combine charme séduisant et une capacité étonnante à tromper », plaçant ses victimes dans un « toile de mensonges » avant de les traiter avec une « cruelle cruauté ». Le livre « Crafty Crooks » le dépeint comme étant « obsédé par le pouvoir ». Les vies de ses victimes deviennent « un spectacle d’humiliation, de dégradation et de désespoir. »
Une de ses anciennes victimes a témoigné en 2005 : « Il est encore d’une certaine manière dans ma tête. Si vous me disiez : ‘Caroline, je vais commander un taxi et je vais vous amener à la prison de Wandsworth, et il vous verra,’ j’y irais. »
Robert David Freegard est né en 1971 dans le Derbyshire. Élevé par sa mère, Freegard et sa sœur ont souvent déménagé pendant leur enfance. Selon Jay Cheshes dans son ouvrage « The Puppetmaster », ses anciens camarades de classe se souviennent de lui comme d’un enfant socialement maladroit qui préférait la solitude et aimait faire des blagues. Freegard a eu des difficultés scolaires et, à l’âge de 14 ans, il a décidé de quitter l’école.
C’est dans sa ville natale qu’a commencé la saga de l’escroquerie de Freegard, lorsqu’il a commencé à sortir avec Alison Hopkins, une institutrice de 26 ans. Leur brève relation s’est terminée en 1992 lorsque Alison a découvert qu’il avait volé sa carte de crédit et vidé son compte bancaire tout en se vantant d’être très riche. De plus, elle lui avait prêté 1 500 £ (l’équivalent d’environ 4 000 $ en 2022) pour des « frais de démarrage » d’entreprise, mais il avait simplement mis cet argent dans sa poche.
Pauvre et se sentant dupée, Alison a tenté de mettre fin à leur relation. La réaction violente de Freegard l’a poussée à quitter la ville. Elle s’est installée à Newport, dans le Shropshire, à 200 miles de distance. Cependant, lorsque Freegard a appris son emplacement, il l’a suivie. Alison était terrorisée de trouver son ancien petit ami en train de s’introduire chez elle. Furieux d’avoir été rejeté, Freegard a déclaré à ses amis qu’il projetait de la kidnapper. Ces derniers ont alerté la police, entraînant l’arrestation de Freegard en janvier 1993, avec des accusations de kidnapping. Par la suite, il a décidé de rester temporairement dans le Shropshire avant de trouver un moyen de fuir.
Entre 1992 et 1993, une rencontre inattendue a changé le cours de la vie de plusieurs étudiants du Harper Adams Agricultural College. Maria Hendy, Sarah Smith et John Atkinson, tous issus de familles d’agriculteurs aisées, ont l’habitude de fréquenter le bar où Robert Hendy-Freegard, sous le pseudonyme de « Rob », travaillait comme barman. En décembre 1992, « Rob » commence à sortir avec Maria, et un mois plus tard, il se lie d’amitié avec son colocataire John.
Un soir, lors d’une nuit animée au bar, Freegard prétend qu’il n’est pas un simple barman, mais un agent secret travaillant pour le MI5, l’équivalent britannique du FBI. Selon lui, il menerait une enquête sur une supposée cellule de l’IRA au sein de la faculté de John, en lien avec le suicide tragique d’un de ses camarades, condamné pour trafic d’armes pour l’IRA. À seulement 21 ans, Freegard manipule avec habileté les émotions de John en échappant à la question lourde de conséquences : « Penses-tu vraiment qu’il s’est suicidé ? »
Les événements qui s’ensuivent forment une saga captivante, narrée dans la série documentaire en trois parties de Netflix intitulée « The Puppetmaster: Hunting the Ultimate Conman« , ainsi que dans de nombreux articles de la presse britannique des années 2000. Freegard parvient à convaincre John de feindre une maladie terminale et d’entraîner ses colocataires dans un voyage qui, selon lui, leur est imposé pour leur sécurité. Selon un rapport de la BBC, Freegard déclare qu’ils sont désormais la cible d’un complot de l’IRA et doit couper tout contact avec leurs familles.
1993-1995
Entre 1993 et 1995, Robert Hendy-Freegard a déplacé trois de ses victimes d’un « refuge » à un autre (parfois dans des maisons appartenant à ses autres victimes) avant qu’ils ne s’installent dans un appartement à Sheffield. Selon le livre Rural Herefordshire: Where a Quiet Farming Life Was Shattered by the Forces of Hell, Freegard a ordonné aux trois personnes de travailler dans des emplois subalternes afin de payer les « boss » de « Rob » pour leur protection. « Rob » était souvent absent pendant de longues périodes en raison de « travaux » (en réalité, il s’occupait de ses autres escroqueries, comme mentionné dans l’affaire Regina contre Hendy-Freegard).
Malgré cet emploi du temps chargé, Freegard a trouvé le temps d’avoir deux enfants avec Maria Hendy, qu’il abandonnerait plus tard presque entièrement. L’une de ses escroqueries les plus étranges à Sheffield a été son interaction avec Simon Young, un bijoutier. Selon des reportages de la BBC et du Times, Freegard s’est lié d’amitié avec Simon avant de lui faire croire qu’il était « recruté ». Bien qu’il n’ait pas extorqué d’argent à Simon, il l’a envoyé dans diverses missions humiliantes.
Pour l’une de ces opérations, Freegard a donné des instructions précises à Simon sur les portes à emprunter, les escalators, les escaliers et les itinéraires de bus à suivre. Il lui a demandé de prendre les transports en commun en lisant ostentatoirement un exemplaire de The Gay Times. Simon devait ensuite acheter un ouvre-boîte pour 1,25 £, puis entrer dans un bar spécifique et le « livrer » au barman de manière cryptique. Ce dernier, bien entendu, était perplexe face à cette situation, mais Freegard avait assuré à Simon qu’il agirait ainsi pour « un test ».
Parmi ses victimes les plus abusées se trouvait Elizabeth Bartholomew, qui rencontra Freegard en 1996 alors qu’elle gardait ses enfants. À l’issue de leur rencontre, Freegard entama une liaison avec elle, tout en prétendant être « ciblé par l’IRA ». Il l’obligea à couper tout contact avec sa famille, menaçant d’envoyer des photos compromettantes à son mari. D’emblée dans leur relation, il commença à la soumettre à des « tests de loyauté » de plus en plus sévères. Lors d’un de ces tests, Freegard exigea d’Elizabeth, une femme blanche, qu’elle se déguisa en sari de mariage indien, orné d’un bindi et de bangles, avant de prendre un bus public. Il lui demanda également de se faire passer pour un témoin de Jehovah pour que ses « patrons » puissent accepter leur union, de modifier son apparence et de changer son nom de famille.
En 1997, Freegard avait extorqué plus de 300 000 £ à la famille de John Atkinson et plus de 200 000 £ à celle de Sarah Smith. Après avoir envoyé John en « mission » prolongée avec une fausse lettre de « Nigel Carter-Baines », ce dernier, soutenu par sa famille, finit par refuser les demandes de Freegard. Il réussit à couper tout contact avec lui en 1997, bien qu’il dut le rencontrer une dernière fois, lorsque Freegard lui ordonna de se déshabiller jusqu’à ses sous-vêtements pour s’assurer qu’il n’était pas « écouté ». Parmi les autres victimes de Freegard, on trouve Leslie Gardner, rencontrée dans une discothèque où il se présenta comme un employé de « British Nuclear Fuels » et qui fut escroquée de 16 000 £. Malgré ses absences fréquentes de Maria Hendy, Freegard l’épousa et changea son nom pour Robert Hendy-Freegard.
1998-2000
La fraude avait atteint un niveau financier considérable à cette époque. Pendant que sa femme et ses deux enfants risquaient l’expulsion, Freegard dépensait des dizaines de milliers de livres dans des biens de luxe. Il s’offrit une montre Rolex, des costumes sur mesure, et pas moins de sept BMW. En 1998, comme le rapporte le Chiswick Calendar, Freegard était devenu un habitué d’une concession Volkswagen à Chiswick, Londres, où il découvrit que son charme opérait particulièrement bien sur les femmes. Il décida alors de s’y faire embaucher.
Utilisant son emploi à la concession comme un moyen de dénicher de nouvelles victimes, il réussit à séduire des femmes telles que Caroline Cowper, Elizabeth Bartholomew, Renata Kister et Kimberly Adams.
En 2000, Freegard, toujours marié à Maria Hendy, raviva sa relation avec Elizabeth. Après l’avoir convaincue de contracter un prêt de 14 000 £ en son nom et de quitter son mari, Freegard l’envoya vivre dans la rue comme punition pour avoir « échoué à un test ». Elle fut forcée de dormir sur un banc de parc dans le froid (sans veste, nourriture, argent ou protections hygiéniques) pendant plusieurs jours ou semaines à la fois, à plusieurs reprises (selon The Guardian). Finalement, il cessa d’avoir des relations sexuelles avec elle (d’après un entretien lors du procès, cité par Crafty Crooks & Conmen), mais il continua à la contrôler, à la punir, à l’isoler et à lui donner de nouvelles « missions », tout en lui promettant le mariage, alternativement en 1996, 1997 et de 2000 jusqu’à son arrestation.
2000-2003
En 2000, Robert Hendy-Freegard se fiança avec Caroline Cowper, une avocate de 34 ans. L’année suivante, Maria Hendy et ses enfants furent expulsés de leur foyer. Maria quitta Freegard plus tard dans l’année après qu’il l’eut agressée à plusieurs reprises. En 2002, Caroline abandonna également Freegard. Après leur rupture, elle commença à enquêter sur son passé, obtenant finalement l’attention de Scotland Yard grâce à l’aide du père de Sarah.
Parallèlement, Freegard avait déjà entamé une relation avec Kimberly Adams, une femme de 31 ans, et le couple se fiancait en 2002. Dans un geste étrange, Freegard incita Adams à quitter son emploi de conseillère scolaire, prétendant qu’elle « avait le sida ». Selon les dires d’Adams dans le Birmingham Post & Mail, il tenta également de la convaincre de s’installer dans un phare sur les îles Hébrides pendant 25 ans afin qu’ils puissent surveiller des sous-marins russes. À ce stade, Freegard avait déjà dérobé plus de 22 000 £ à Adams, 22 000 £ à Cowper, 25 000 £ à Kister, et 14 500 £ à Bartholomew.
Avec l’aide d’une opération coordonnée impliquant les parents de Kim, Scotland Yard et le FBI, Freegard fut arrêté en mai 2003 et inculpé d’une longue liste de crimes. La police découvrit une chambre d’hôtel dans les Alpes françaises contenant divers passeports de femmes disparues, entamant alors des recherches pour retrouver ses victimes. À l’été 2003, ils trouvèrent Sarah travaillant comme femme de ménage pour Renata Kister, ayant été instruite par Freegard de prétendre ne pas parler anglais. Elizabeth, quant à elle, ne fut localisée qu’à l’automne 2003, vivant dans un hôtel à Dunton Bassett, son corps couvert d’ulcères, comme le rapporta la BBC.
2003-Présent
Smith, Atkinson, Cowper, Adams et Young ont tous témoigné lors de son procès très médiatisé, qui a eu lieu au Crown Court de Blackfriars. Freegard avait initialement quatre avocats, mais trois d’entre eux ont quitté son affaire par « embarras professionnel ». En 2005, il a été reconnu coupable de 20 chefs d’accusation : deux chefs d’accusation d’enlèvement, trois chefs de « procurer l’exécution d’un titre de valeur par la tromperie », cinq chefs d’accusation d’obtention d’argent par tromperie, et dix chefs de vol. Il a été condamné à la réclusion à perpétuité.
En 2007, Freegard a fait appel des accusations d’enlèvement, soutenant que Sarah et John auraient pu le quitter à tout moment. En 2009, son appel a été accueilli. Les condamnations pour enlèvement ont été annulées et Freegard a été libéré de prison. Selon le documentaire « Puppetmaster: Hunting the Ultimate Conman », Freegard a commencé à sortir avec une femme nommée Sandra Clifton en 2012 et vit désormais quelque part en France ou en Angleterre, se consacrant à l’achat et à la vente de chiens de race. Freegard affirme qu’il a changé et a déclaré à la presse qu’il en avait assez d’être vilipendé pour des « erreurs insensées ». En 2014, Clifton a « déménagé » avec Freegard, qui utilise maintenant le nom de « David Clifton », coupant tout contact avec sa famille.