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Crime
L’affaire Polly Klaas : Comment le meurtre de Polly Klaas a transformé à jamais le système judiciaire américain
John Storey/Getty Images
Le meurtre de Polly Klaas, une fillette de 12 ans enlevée de sa maison à Petaluma, en Californie, en 1993, a été une histoire qui a d’abord captivé puis traumatisé la nation, laissant une empreinte durable qui se ressent encore dans le système judiciaire américain 30 ans plus tard.
Le 1er octobre de cette année-là, Klaas organisait une soirée pyjama à la maison avec deux amies, pendant que sa mère dormait dans la pièce voisine. Pendant la nuit, un homme armé d’un couteau s’est introduit dans la résidence et a enlevé Klaas avant de disparaître dans la nuit. Aucune trace de la jeune fille disparue n’a été trouvée pendant deux mois, période durant laquelle une vaste chasse à l’homme et des recherches pour retrouver Klaas ont eu lieu, ainsi qu’une enquête policière qui a fait les gros titres de la presse à travers le pays. Finalement, une empreinte de paume découverte sur la scène de crime a mené les enquêteurs à l’homme local Richard Davis, un criminel connu en liberté conditionnelle. Il a avoué l’enlèvement et le meurtre de Klaas et a conduit la police à l’endroit où il avait enterré son corps. Il a été révélé que Davis avait suivi Klaas depuis un parc local, avait surveillé la maison avant de choisir le moment propice pour l’enlèvement.
Comme l’ont souligné les experts, le meurtre de Klaas et le procès très médiatisé de son meurtrier, Richard Davis, ont eu un effet profond sur la politique criminelle aux États-Unis à un moment où les gens se sentaient de plus en plus menacés dans leur vie quotidienne. Par conséquent, à la suite de ces événements, de nombreux États ont mis en œuvre une « loi des trois infractions », imposant des peines de réclusion à perpétuité aux récidivistes ayant commis trois délits.
Le procès de Richard Davis
Avant d’enlever et de tuer Polly Klaas, Richard Davis avait été révélé comme étant un récidiviste avec un passé d’infractions violentes, incluant un enlèvement précédent d’une femme. L’analyste juridique Steven Clark a décrit Davis comme un « criminel professionnel », un fait qui a considérablement augmenté la souffrance des proches de Polly Klaas ; un criminel connu aurait dû être derrière les barreaux depuis longtemps, au lieu de déambuler dans les rues avec la possibilité de frapper à nouveau. Suite à l’arrestation de Davis, une longue enquête policière a eu lieu, et il a été jugé en 1996, lors duquel il a été reconnu coupable du meurtre de Klaas.
Mais Davis a réussi à provoquer encore plus d’indignation dans la salle d’audience en faisant des gestes obscènes envers les membres de la presse et, dans une déclaration finale, en affirmant que la victime lui avait dit qu’elle avait été agressée par son père, provoquant la réaction violente de Marc Klaas envers le meurtrier avant d’être évacué de la pièce. Le juge Thomas C. Hastings a déclaré à Davis : « Monsieur Davis, c’est toujours une décision traumatisante et émotionnelle pour un juge. Vous l’avez rendue très facile aujourd’hui par votre comportement. »
Campagne pour les droits des victimes
Suite au comportement perturbant et odieux de Richard Davis au tribunal, le meurtrier est devenu le symbole du caractère corrompu des récidivistes à travers le nation, que beaucoup estimaient ne pas être traités de manière significative par le système judiciaire, jugé trop clément dans ses peines. Après le procès, le père de Polly Klaas, Marc, est devenu une figure centrale d’une campagne visant à rendre les peines plus adaptées pour les récidivistes impénitents comme Davis.
Les années 1990 ont vu par la suite des politiciens de tous bords promettre d’être sévères envers la criminalité, avec des politiques telles que la loi des trois strikes mise en œuvre dans de nombreux États malgré les controverses persistantes chez les experts en criminalité. Selon KATU, le rôle de Davis dans la catalyse de la loi des trois strikes en Californie a eu l’effet inattendu de provoquer la colère d’autres détenus, qui l’ont craché ou agressé de différentes manières. Avec la suspension de la peine capitale dans l’État, « Rick » Allen Davis demeure répertorié comme « condamné » à la prison d’État de San Quentin, selon le Département Californien des Corrrections et de Réhabilitation.
Impact sur le système judiciaire américain
Le retentissement médiatique suscité par l’indignation générale suite au meurtre de Polly Klaas a eu un effet durable sur le système de justice pénale, marquant potentiellement plus profondément que tout autre meurtre individuel dans la mémoire collective. Cependant, ces dernières années, d’autres membres de la famille Klaas ont exprimé leur malaise face aux lois promulguées à la suite du meurtre de la jeune fille de 12 ans et à la campagne menée par son père, notamment ses sœurs. En 2020, ces dernières ont publié un article dans The LA Times, appelant à l’abrogation des différentes versions étatiques de la loi sur les peines minimales obligatoires, les qualifiant d' »injustes ».
Dénonçant les injustices perpétrées par des politiques de peines plus sévères telles que la loi des trois infractions, les sœurs ont argumenté que : « Les personnes emprisonnées en vertu des lois sur les trois infractions et d’autres lois de peines obligatoires sont majoritairement noires et latinos, et sont souvent en situation de maladie mentale ou de sans-abrisme. Au cours des 26 dernières années, les lois sur les trois infractions ont largement contribué à l’incarcération de masse aux États-Unis et ont exacerbé le racisme systémique inhérent à notre système judiciaire. » Dans le même article, les auteurs ont plaidé pour la fin des peines sévères qui ont été mises en œuvre à travers l’Amérique à la suite de la mort de leur sœur, soutenant que les programmes de réhabilitation ont démontré une plus grande efficacité dans la réduction des taux de récidive que le temps passé dans des prisons dangereuses et le prétendu effet dissuasif des peines plus longues.