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Il n’est donc pas étonnant que ceux qui commettent les actes les plus odieux atteignent une certaine infamie, parfois bien avant qu’ils ne soient jamais traduits en justice. Mais lorsque les meurtriers de masse, les terroristes et autres criminels infâmes sont finalement enfermés, le regard du public finit par s’éloigner, et pour la plupart, oublie qu’ils sont toujours incarcérés.
Ces figures développent encore un statut mythique parmi certains publics, et les médias continuent souvent de rapporter sur la vie des criminels derrière les barreaux, avec des documentaires et des interviews mettant périodiquement à jour le public sur leur situation. Certains de ces prisonniers — qui autrefois commandaient de vastes cartels de drogue, dirigeaient des sectes meurtrières ou massacraient un nombre incalculable de victimes — ont trouvé une place pour le remords et la rédemption, tandis que d’autres ont constamment lutté pour leur liberté. Et d’autres encore, qui dominaient autrefois les premières pages des journaux, ont simplement disparu de l’attention publique. Voici quelques-uns des prisonniers les plus infâmes de ces dernières décennies qui sont toujours derrière les barreaux.
David Berkowitz
L’un des tueurs en série les plus célèbres d’Amérique, David Berkowitz, est aujourd’hui âgé d’une soixantaine d’années. Né à Brooklyn, Berkowitz s’est formé comme tireur d’élite dans l’armée au début des années 1970 et est rapidement devenu expérimenté avec les armes à feu. L’armée ignorait apparemment les troubles mentaux graves de Berkowitz, qui le conduiraient bientôt à mener une série d’attaques violentes contre des inconnus, principalement des femmes, dans les rues de New York.
Sa première attaque eut lieu en 1975, lorsqu’il agressa une femme avec un couteau. Elle survécut malgré de graves blessures. Berkowitz se tourna ensuite vers des attaques au pistolet contre des couples au hasard, ce qui lui valut le surnom de « tueur au calibre .44 ». Il tua six personnes et en blessa sept autres. Il est incarcéré depuis 1977, condamné à une peine de 365 ans de prison.
Il décrit désormais ses actions meurtrières comme étant motivées par un démon. À l’époque de ses crimes, il envoyait des lettres inquiétantes aux journaux locaux, faisant référence à un démon qui, selon lui, habitait le corps d’un chien noir appartenant à son voisin, qu’il appelait le « Fils de Sam ». Berkowitz a été refusé en liberté conditionnelle à douze reprises et est toujours détenu au Shawangunk Correctional Facility près de New York. Là-bas, il assiste l’aumônier de la prison dans les services religieux et les groupes de prière, étant devenu chrétien pratiquant derrière les barreaux.
Mark Chapman
Le 8 décembre 1980, Mark Chapman a abattu John Lennon, icône des Beatles, en pleine journée devant l’appartement new-yorkais du chanteur. À l’adolescence, Chapman était un grand fan des Beatles, mais en grandissant, il a développé une psychose et s’est ensuite obsédé par l’idée de tuer des personnalités publiques comme Lennon et le musicien britannique David Bowie, qui se produisait alors dans une version théâtrale de « The Elephant Man » à New York.
Chapman a croisé Lennon et sa femme Yoko Ono dans la rue et a demandé au chanteur de signer une copie de l’album du couple, « Double Fantasy. » Lennon s’est ensuite éloigné, mais Chapman est resté devant l’immeuble de Lennon. Lorsque le couple est revenu juste avant 23 heures, Chapman a tiré sur Lennon dans le dos. Lorsqu’il a fallu plaider, Chapman a admis être coupable du meurtre, rejetant toute défense pour aliénation mentale. À l’époque, il a déclaré que c’était la volonté de Dieu qu’il prenne la responsabilité de ses actes.
Eligible à la libération conditionnelle depuis 2000, Chapman s’est vu refuser la liberté un total de 12 fois. Une 13e audience de libération conditionnelle était prévue pour février 2024, mais aucune décision n’avait encore été annoncée à la mi-2024. Il est probable qu’il finisse ses jours derrière les barreaux, son équipe juridique étant convaincue qu’aucune administration ne serait prête à gérer les répercussions politiques de sa libération, même si son crime a eu lieu il y a plus de quarante ans.
Joseph James DeAngelo
L’identification et l’arrestation de Joseph James DeAngelo représentent l’une des enquêtes médico-légales les plus impressionnantes de l’ère moderne. Elles ont apporté un soulagement aux nombreuses victimes et à leurs familles, qui avaient désespéré de voir ce criminel arrêté. Le catalogue de crimes de DeAngelo est si vaste qu’à l’époque où il était actif, il avait acquis deux surnoms distincts, les enquêteurs n’ont découvert que récemment qu’un seul homme en était responsable.
Au milieu des années 1970, DeAngelo a commis des dizaines de cambriolages, de vols et de viols à Sacramento, en Californie. Il intimidait les résidents dans l’obscurité avec une lampe de poche et une arme à feu pour obtenir ce qu’il voulait, avant de disparaître dans la nuit à pied ou à vélo. Connu sous le nom de « East Area Rapist », la familiarité de DeAngelo avec les lieux lui permettait d’échapper sans cesse à la police.
Dans les années 1980, DeAngelo a déménagé dans le sud de la Californie, où il a perpétré des dizaines de viols et de meurtres supplémentaires, lui valant le surnom de « Golden State Killer ». Il a cessé ses activités criminelles en 1986 et l’enquête sur ses crimes est devenue un dossier classé. Il a été finalement arrêté en 2018, lorsque la police a utilisé l’ADN des scènes de crime pour le retrouver grâce à un réseau de généalogie commercial. Ils ont confirmé son identité en collectant secrètement un échantillon de son ADN depuis sa voiture. Au tribunal, il a été condamné à la perpétuité pour 13 meurtres et 13 accusations de viol, bien que l’on pense que ses crimes se comptent par centaines. Il a évité la peine de mort grâce à un accord de plaidoyer.
Charles Bronson
Parmi les incidents les plus notoires de Bronson durant son incarcération figurent la prise d’otages, qui a eu lieu pour la première fois en 1994, ainsi qu’une protestation de trois jours durant laquelle il a refusé de descendre du toit de la prison. En tout, il a pris 11 personnes en otage et a participé à neuf différents sièges de prison. « Des 50 années que j’ai passées en prison, j’en ai probablement mérité un bon 35, » a-t-il déclaré lors d’une audience de libération conditionnelle en 2023 (via la BBC). « Parce que j’ai été très vilain. Pas vilain-vilain mais juste vilain. »
Bronson — qui se fait maintenant appeler Charles Salvador — passe un total de 23 heures par jour dans sa cellule, mais il s’est néanmoins établi comme un artiste visuel accompli, ses œuvres se vendant souvent pour des milliers de livres. Ses partisans affirment qu’il s’est adouci avec l’âge — il a fêté ses 71 ans en 2023 — et il a changé son nom en Charles Salvador, signifiant « Homme de Paix. » Néanmoins, il est toujours jugé inapte à être libéré en raison de son dossier.
Rosemary West
Les crimes des tueurs en série Fred et Rosemary West sont parmi les plus écœurants de l’histoire britannique. Le couple s’est rencontré alors que Rosemary (photo ci-dessus, au centre) était adolescente, et elle a dû s’occuper des deux jeunes enfants de Fred issus de son mariage précédent alors qu’il était en prison pour des délits mineurs. On pense qu’en 1971, Rosemary, qui venait d’accoucher et souffrait de problèmes de colère et de santé mentale depuis l’enfance, a tué la fille aînée de Fred et caché le corps jusqu’à son retour, après quoi il s’en est débarrassé.
Lorsque la mère de la fille est venue la chercher, elle aussi a été assassinée, marquant le début d’une période de deux décennies de crimes sauvages comprenant l’enlèvement, l’incarcération et le viol de nombreuses jeunes femmes et filles, et au moins douze meurtres.
Les victimes comprenaient plusieurs des propres enfants de Fred et Rosemary West. Les corps de leurs victimes étaient souvent enterrés dans leur propre maison, surnommée plus tard la « Maison des Horreurs ». En 1973, Fred a été jugé pour le viol et la séquestration de la jeune nourrice Caroline Owens, mais le tribunal a jugé que les crimes contre elle étaient consensuels, et les Wests ont simplement été condamnés à une amende.
Les tueurs ont finalement été traduits en justice en 1994, lorsque Fred a été accusé de 12 chefs de meurtre et Rosemary de 10. Cependant, Fred s’est suicidé dans sa cellule avant le début de son procès, tandis qu’en 1995, Rosemary a été condamnée à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. La maison où ils avaient commis leurs crimes a été détruite l’année suivante. Un appel déposé par Rosemary en 1996 a échoué, tandis qu’un autre en 2000 a été abandonné. Elle finira probablement ses jours derrière les barreaux.
Luka Magnotta
La troublante histoire du tueur canadien Luka Magnotta a refait surface en 2019 grâce au documentaire Netflix « Don’t F*** With Cats, » qui détaillait comment un groupe d’internautes amateurs avait traqué ses crimes. Né en Ontario, Magnotta avait déjà été convaincu de fraude durant son adolescence, et il a scandalisé les internautes lorsqu’en 2010, il a posté une vidéo sur YouTube montrant le meurtre de deux chatons. Une campagne s’était alors rapidement mise en place pour identifier le coupable, les experts estimant que ce type de comportement était annonciateur de futurs crimes contre des êtres humains.
Malheureusement, leurs prévisions se sont avérées exactes. Magnotta a publié plusieurs autres vidéos d’abus sur les animaux et a été identifié par des détectives amateurs en ligne comme étant probablement l’auteur des actes de cruauté envers les chatons. Toutefois, Magnotta restait introuvable. En mai 2012, il a assassiné Jun Lin, un étudiant de l’Université Concordia, et publié une vidéo de son meurtre et de la mutilation de son corps en ligne. Il a ensuite démembré le corps et envoyé les restes aux bureaux de politiciens et à des écoles.
Il a été arrêté après avoir été reconnu dans un café Internet à Berlin, en Allemagne, où il consultait des informations sur ses propres crimes. Diagnostiqué plus tard comme schizophrène, Magnotta est emprisonné depuis qu’il a été reconnu coupable du meurtre de Lin en 2014. Il est incarcéré au Canada et a été transféré d’une prison de haute sécurité à une prison de sécurité moyenne en 2022. Dans la vidéo ci-dessus, on voit Magnotta, avant qu’il ne commette ses crimes, discuter de l’impact qu’une rumeur selon laquelle il fréquentait un tueur notoire avait sur sa carrière de mannequin. Il a ensuite admis avoir propagé cette rumeur lui-même.
El Chapo
Pour ceux qui le connaissent et sa longue liste de crimes, le nom « El Chapo » inspire la même crainte que celui de Pablo Escobar autrefois. Heureusement, El Chapo, de son vrai nom Joaquín Guzmán, est derrière les barreaux depuis son arrestation en 2019. Dès 1989, le gangster mexicain, qui s’était déjà forgé une réputation dans le trafic de drogue au cours de la décennie précédente, dirigeait un cartel à Sinaloa, au Mexique, pour acheminer des drogues dans le monde entier. Spécialisé dans la contrebande de cocaïne aux États-Unis — utilisant parfois des systèmes de tunnels spécialement conçus — El Chapo amassait d’énormes profits. Il n’hésitait pas à recourir à la violence pour maintenir son emprise sur son empire de la drogue, qui s’étendait bientôt sur cinq continents. On estime que son réseau d’exécuteurs a commis plus de 1 000 meurtres.
El Chapo a été emprisonné pour la première fois en 1993, mais en 2001, il a réussi à s’évader audacieusement de sa prison mexicaine. Il a ensuite passé des années en cavale tandis que son empire continuait d’opérer. Il a été arrêté de nouveau en 2014, puis s’est échappé une fois de plus l’année suivante. Sa condamnation à perpétuité en 2019 est survenue après son extradition vers les États-Unis et s’accompagnait d’une amende de restitution de 12,6 milliards de dollars.
Joe Exotic
Joe Exotic est devenu une célébrité mondiale improbable pendant la pandémie de COVID-19 en 2020, lorsque des millions de personnes confinées se sont tournées vers les services de streaming pour se divertir. Exotic, de son vrai nom Joseph Maldonado, était au centre de « Tiger King : Meurtre, Chaos et Folie », la série documentaire à succès de Netflix qui suivait Exotic et son équipe dans la gestion du Greater Wynnewood Exotic Animal Park à Wynnewood, Oklahoma. La série traitait également de ses interactions avec d’autres défenseurs des animaux, comme sa rivale Carol Baskin, propriétaire de Big Cat Rescue, et Jeff Lowe, exploitant de zoo. Exotic apparaissait comme un excentrique, dont la carrière comprenait aussi plusieurs tentatives pour se présenter à la présidence.
La série était remplie de rebondissements choquants, mais aucun ne l’était autant que le final de la première saison, où le soi-disant « Roi des Tigres » se retrouve derrière les barreaux pour avoir tenté d’engager deux tueurs à gages afin de tuer Baskin. Il a été reconnu coupable de deux chefs d’accusation liés à ce projet de meurtre, de huit autres pour falsification de documents relatifs à la faune sauvage, et de neuf chefs d’accusation pour violation de la loi sur les espèces en danger en raison du trafic d’animaux.
Exotic purge actuellement une peine de 21 ans à FMC Fort Worth. Cependant, en 2024, il a été transféré à la prison du comté de Santa Rosa en Floride. Là, il prévoit de mener une action civile pour violation du droit d’auteur contre un musicien, qu’il accuse d’avoir volé certaines de ses compositions musicales.
Ramzi Ahmed Yousef
Rick Maiman/Getty Images
Ramzi Ahmed Yousef reste incarcéré pour son implication dans une série d’attentats terroristes planifiés, y compris l’attentat meurtrier du World Trade Center en 1993. Cette attaque fit six morts et plus de 1 000 blessés après l’explosion d’une bombe dans le parking souterrain du bâtiment. Né au Koweït, Yousef se rendit aux États-Unis depuis le Pakistan avec un complice pour réaliser l’attentat. Il fut brièvement détenu à la frontière avant d’être relâché.
L’attaque impliquait plusieurs conspirateurs, et Yousef parvint à s’échapper au Pakistan le soir même. Les enquêteurs identifièrent les conspirateurs grâce aux restes calcinés de la camionnette de location utilisée pour commettre l’acte. Yousef fut traqué et arrêté en 1995. Deux ans plus tard, il fut reconnu coupable, et les vastes plans d’attaques qu’il avait prévus — incluant l’assassinat du pape Jean-Paul II et la destruction de 11 avions commerciaux — furent révélés. Il purge actuellement une peine de réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle et approche maintenant de la soixantaine.
Richard Colvin Reid
Richard Colvin Reid est un terroriste radical qui a tenté de se faire martyr juste quelques mois après les horreurs des attentats du 11 septembre 2001. Né en Grande-Bretagne, Reid partageait l’idéologie islamique fondamentaliste du groupe militant Al-Qaïda, ayant embrassé la religion après un passage en prison. Il aurait été radicalisé lors de voyages au Pakistan, en Afghanistan et dans d’autres pays.
Le 22 décembre 2001, Reid monta à bord d’un vol Paris-Miami avec des chaussures bourrées d’explosifs, qu’il tenta de faire exploser en plein vol avant d’être maîtrisé par les passagers et l’équipage. Il fut arrêté après que l’avion ait été redirigé vers Boston. Bien qu’il ait agi seul, il a été prouvé qu’il était en contact avec Al-Qaïda, qui l’avait conseillé dans ses actions. En 2003, Reid a plaidé coupable de huit chefs d’accusation et a été condamné à perpétuité pour trois d’entre eux, dont la tentative d’utilisation d’une arme de destruction massive. Il est actuellement incarcéré dans une prison de très haute sécurité au Colorado, sans possibilité de libération.
Quatre membres survivants de la famille Manson
Les histoires de la famille Manson, cette communauté alternative formée par l’aspirant rock star Charles Manson dans les années 1960, ont captivé et horrifié le monde depuis plus d’un demi-siècle. Souvent décrite comme une secte, le groupe tournait autour du charismatique, puissant et finalement psychotique Manson.
Ses adeptes ont appris qu’ils devaient activement déclencher une guerre raciale, qu’il appelait « Helter Skelter, » du nom de la chanson des Beatles. Sous sa direction, la famille Manson a tué au moins neuf personnes, bien que la police continue d’enquêter sur le nombre réel de victimes. Le groupe, qui comptait environ 100 membres à son apogée, revendiquait 35 meurtres.
La majorité des adeptes de Manson sont aujourd’hui morts, tout comme Manson lui-même, décédé en prison en 2017 à l’âge de 83 ans. Il avait passé près de cinq décennies derrière les barreaux après avoir été condamné pour meurtre au premier degré en 1971. Toutefois, certains membres du groupe impliqués dans les meurtres sont encore vivants en prison. Patricia Krenwinkel reste incarcérée après avoir été refusée en liberté conditionnelle 10 fois, tout comme Robert Beausoleil, Bruce Davis et Charles « Tex » Watson, » qui ont chacun eu plusieurs demandes de libération rejetées. Cependant, l’ancienne membre de la famille Manson, Leslie Van Houten, a été libérée sur parole en 2023, après avoir passé plus de 50 ans en prison.