Sommaire
Événements Historiques Horribles
Dans un monde qui semble souvent chaotique, il est naturel de vouloir s’isoler des mauvaises nouvelles qui affluent sur nos écrans. Si l’on pouvait changer quelque chose au sujet d’un tremblement de terre, d’une guerre, d’un rappel de produit ou d’une invasion de robots spatiaux, on agirait, mais en réalité, il n’y a pas grand-chose de bénéfique à simplement connaître des statistiques sombres.
Éviter certaines des pires informations disponibles relève, dans une certaine mesure, du soin personnel : l’esprit humain n’est pas conçu pour absorber chaque calamité survenant à travers le monde. En un clin d’œil évolutionnaire, nous sommes passés de la vie paisible dans des villages à une surcharge d’informations que nous ne pouvons pas traiter de manière significative, et il est donc acceptable de faire une pause. Néanmoins, cette stratégie de préservation est parfois contre-productive, car il arrive que l’on réalise qu’un événement historique ou une actualité qui nous a frôlés était en réalité très, très grave, comme en témoignent les concerts de charité ou les campagnes de sensibilisation, nous obligeant à rechercher cette catastrophe pour pouvoir réagir avec le bon degré de réflexion lorsqu’elle est évoquée dans une conversation.
Le siège de Waco
Les années Clinton semblent aujourd’hui lointaines, une époque de stabilité avant le chaos des événements du 11 septembre, des guerres en Afghanistan et en Irak, et de la Grande Récession. Dans ce contexte, il est facile d’oublier certaines des plus grandes histoires médiatiques des années 90, notamment le siège du complexe des Branch Davidian à Waco, au Texas, et la conclusion tragique de cette confrontation.
Les Branch Davidian étaient un groupe dissident des Adventistes du septième jour, dirigé par David Koresh, né Vernon Howell. Ce dernier a commencé à accumuler des armes, ce qui, plutôt que ses prétendues unions avec des filles mineures, a attiré l’attention des autorités fédérales. L’ATF soupçonnait les Branch Davidian de posséder un arsenal de plus de 100 armes à feu, 200 000 munitions, des grenades et des lance-grenades, un stock angoissant même pour le Texas, réputé pour sa culture armée.
Une première opération de la police pour arrêter Koresh et exécuter un mandat de perquisition a dégénéré en fusillade, tuant quatre agents fédéraux et (probablement) six résidents du complexe. Des forces fédérales ont alors convergé vers Waco pour mettre le complexe sous siège et forcer Koresh et ses adeptes à se rendre. Bien que certains fidèles de Koresh aient été autorisés à partir, les autres sont restés déterminés, même lorsque l’ATF a tenté de les soumettre par des projecteurs perturbateurs, des chants tibétains diffusés à fort volume et des coupures d’électricité.
Après 51 jours de siège, l’Attorney général des États-Unis, Janet Reno, a donné l’ordre de prendre d’assaut le complexe. Les agents de l’ATF ont commencé à tirer des gaz lacrymogènes, tandis que les Davidian commençaient à se tirer dessus et à mettre le feu à l’intérieur du bâtiment pour éviter d’être capturés vivants. Plus de 70 personnes ont perdu la vie lors du dernier combat de Koresh, dont 25 enfants. Cette opération a suscité de vives critiques à l’encontre de Reno et de l’ATF, et a inspiré un nouvel élan d’extrémisme anti-gouvernemental aux États-Unis.
À la fin janvier 1986, une vague de froid a frappé la Floride, recouvrant la partie centrale de l’État d’une fine couche de glace. Bien que cela puisse sembler ennuyeux pour les vacanciers et les agriculteurs d’agrumes, cela a eu des conséquences dramatiques pour les astronautes de la navette Challenger, qui s’apprêtaient à décoller. Ce refroidissement exceptionnel a endommagé un joint en caoutchouc, essentiel au bon fonctionnement de la navette, entraînant une fuite dans un réservoir de carburant et provoquant une défaillance en cascade qui a abouti à une explosion 73 secondes après le décollage, tuant les sept membres d’équipage à bord.
La mission de la Challenger visait principalement à déployer un satellite. Le lancement avait suscité une attention médiatique considérable, notamment en raison de la présence de Christa McAuliffe, une enseignante qui avait remporté un concours pour devenir astronaute dans le cadre d’un programme éducatif. Après un lancement réussi, elle devait parcourir le pays pour enseigner aux enfants américains sur l’espace et le programme spatial. En plus de McAuliffe, Gregory B. Jarvis, un chercheur de la Hughes Aircraft Corporation, était également à bord aux côtés de cinq membres d’équipage de la NASA, comprenant le commandant Francis R. (Dick) Scobee, le pilote Michael J. Smith et les spécialistes de la mission Judith A. Resnik, Ronald E. McNair et Ellison S. Onizuka.
Un léger soulagement réside dans le fait que l’équipage a probablement perdu connaissance très rapidement après le début de la catastrophe, avec la mort par asphyxie survenant par la suite, leur évitant ainsi un plongeon incendiaire dans l’océan Atlantique. (Il a fallu plus d’une heure pour que tous les débris touchent terre.) Une enquête ultérieure a partiellement blâmé la NASA pour un calendrier de vol trop ambitieux, dans lequel l’agence avait essayé de réaliser trop de choses avec des ressources limitées.
Fuite chimique de Bhopal
Avant 1984, Bhopal, une ville de taille moyenne au centre de l’Inde, était principalement connue pour ses sites historiques, notamment ses palais, ses forts et un lac artificiel datant du XIe siècle. Le 3 décembre 1984, Bhopal est devenue tristement célèbre pour avoir été le lieu du pire accident industriel de l’histoire. Une fuite dans une usine de pesticides mal entretenue, exploitée par la multinationale américaine Union Carbide, a libéré 45 tonnes de gaz toxique, le méthyl isocyanate, dans la ville. Ce gaz lourd et volatil a rapidement recouvert Bhopal, provoquant des brûlures et des irritations des poumons, des yeux et de la peau chez les personnes exposées, ainsi qu’une panique générale parmi ceux tentant de fuir cette ville empoisonnée.
Selon Amnesty International, plus de 7 000 personnes sont mortes à la suite de cette exposition initiale, avec un minimum de 15 000 décès supplémentaires survenus au fil du temps et environ 100 000 personnes souffrant de blessures graves. Même ces chiffres considérables sont probablement sous-estimés, car plus de 600 000 personnes avaient déposé des revendications vingt ans après l’incident. Union Carbide a négocié avec le gouvernement indien, ignorant les rescapés, et a fini par verser l’équivalent de quelques centaines de dollars par demande aux victimes. L’entreprise a attribué la fuite à un saboteur non identifié, affirmant que cela limitait leur responsabilité. Pendant ce temps, l’usine continuait de couler des produits toxiques à tel point qu’un ordre de la cour a été émis en 2004 pour fournir de l’eau potable aux habitants de Bhopal, car les eaux souterraines étaient toujours contaminées.
Un effet collatéral de la catastrophe de Bhopal fut la réputation de Mère Teresa, cette religieuse albanaise aux antécédents complexes. Elle visita la ville peu après le désastre, déclarant avoir déjà vu des souffrances plus grandes et affirmant que le plus important n’était pas la justice ou l’aide, mais le fait que les victimes pardonnent.
Siège de Leningrad
Le Siège de Leningrad fut l’un des éléments centraux de l’effort de guerre de l’Allemagne nazie contre l’Union soviétique et l’une des batailles les plus importantes de la Seconde Guerre mondiale. Leningrad, ville majeure de l’Union soviétique tant sur le plan démographique que culturel, représentait un port clé dont la perte aurait conduit à priver l’État soviétique d’accès à la mer Baltique. Ce siège dura près de 872 jours, de septembre 1941 à janvier 1944, marqué par la terreur, la famine, le cannibalisme et la destruction.
À la fin de l’automne 1941, Leningrad et les 200 000 défenseurs de l’Armée rouge qui la soutenaient étaient encerclés par les forces allemandes et finlandaises, coupant ainsi toutes les liaisons avec le reste de l’Union soviétique. Des approvisionnements ponctuels arrivaient occasionnellement par le lac Ladoga, soit par barge, soit en hiver par traîneaux sur la surface gelée, permettant l’évacuation des personnes âgées, des jeunes, des malades et des blessés. Bien que les canons allemands étaient éloignés, ils bombardaient encore intermittemment la ville. Pendant ce temps, à l’intérieur de Leningrad, les usines d’armement continuaient de produire des matériels, tandis que la police secrète soviétique terrorisait les traîtres présumés. Au cours des six premiers mois de 1942, 2 000 personnes furent arrêtées pour cannibalisme, certains des plus sensibles se contentant de manger de la tapisserie, du maquillage et des animaux de compagnie.
Des jardins potagers improvisés dans la ville et un relâchement de l’étreinte allemande, en raison de leurs pertes, rendirent 1943 légèrement moins éprouvant. Cependant, les évacuations et environ 800 000 décès causés par le froid et la faim réduisirent la population de la ville, qui comptait 2,5 millions d’habitants, à seulement 600 000 lors de la libération. Parmi les survivants, le compositeur Dmitri Chostakovitch, dont la Symphonie n° 7 fut interprétée à Leningrad pendant le siège et diffusée dans toute la ville en signe de défi, contribua à apporter un peu de lumière dans cette période sombre.
Le Grand Bond en Avant
Pour beaucoup, prendre le contrôle de la Chine continentale après une guerre civile éprouvante serait considéré comme une victoire, un véritable sommet de carrière. Cependant, Mao Zedong n’était qu’au début de son projet. Malheureusement, pour des dizaines de millions de Chinois, Mao pensait que le pays avait surtout besoin de modernisation industrielle, s’inspirant du modèle soviétique. Il reste incertain de savoir s’il ignorait ou se moquait des disruptions et des inefficacités causées par la collectivisation forcée, qui avaient déjà conduit à la famine de six à huit millions de Soviétiques.
S’inspirant de l’écrasement d’un soulèvement en Hongrie par l’Union soviétique, les ordres de Mao étouffèrent toute dissidence et désignèrent des saboteurs présumés à partir de l’été 1957. Au début du plan du Grand Bond en Avant en 1958, personne n’osait mettre en lumière l’imprudence de cette démarche. Cette tentative d’une révolution industrielle rapide se traduisit par la perte de 10 % des forêts de la Chine et par la production de fer de mauvaise qualité provenant de produits de consommation fondus, plutôt que de l’acier utilisable issu de minerais neufs.
Pendant ce temps, des quotas irréalistes, dictés par un zèle idéologique plutôt que par une compréhension des besoins agricoles, conduisirent les zones rurales à transférer plus de nourriture vers les villes qu’elles ne pouvaient se le permettre. Comme souvent avec de grands projets nationaux idéologiques, ceux soupçonnés de retenir de la nourriture pour leur famille furent battus ou torturés. À l’été 1960, de véritables famines frappaient certaines régions rurales de la Chine, causant la mort de millions de personnes. L’ampleur du désastre et le caractère secret de l’État chinois rendent les chiffres très difficiles à obtenir, mais les estimations occidentales varient de 23 à 55 millions de morts pendant cette famine. La version officielle chinoise imputait la responsabilité aux intempéries et aux Soviets demandant le remboursement de prêts chinois ; même aujourd’hui, les récits en Chine évitent de blâmer Mao et son gouvernement.
Désastre du lac Nyos
Le 21 août 1986, un type de catastrophe naturelle jusque-là méconnu a frappé une région rurale du Cameroun, en Afrique de l’Ouest. Le lac Nyos, initialement un lac bleu paisible, a relâché un immense nuage de dioxyde de carbone, accompagné seulement de grondements et d’un jet soudain jaillissant du lac. Le dioxyde de carbone, étant plus lourd que l’air, a dévalé les plaines environnantes, déplaçant l’oxygène. Lorsque les nuages se sont dissipés, environ 1700 personnes avaient perdu la vie, ainsi que de nombreux animaux que les agriculteurs de la région gardaient. Les survivants avaient été inconscients pendant jusqu’à 36 heures et certains se sont réveillés avec des lésions cutanées semblables à des brûlures chimiques.
Le seul précédent connu du désastre du lac Nyos était un événement similaire, mais beaucoup plus petit, au lac Monoun, à proximité, qui avait eu lieu deux ans plus tôt, tuant « seulement » environ 37 personnes. Certains habitants croyaient que le lac était habité par des esprits malveillants, ce qui pourrait suggérer des incidents antérieurs qui n’ont pas été enregistrés scientifiquement. L’explication ultime de l’événement du lac Nyos est que du dioxyde de carbone s’échappait d’une évent géologique adjacente, mais restait sous l’eau en raison de son poids ; lorsque quelque chose a perturbé cet équilibre, le gaz a explosé.
Depuis, le lac Nyos a été équipé de structures permettant d’évacuer de manière sécurisée tout excès de gaz. L’attention s’est ensuite portée sur le lac Kivu, qui borde le Rwanda et la République Démocratique du Congo, et qui pourrait également être à risque d’une éruption similaire à celle du lac Nyos. Une entreprise rwandaise, KivuWatt, tente actuellement de dévier le problème (et de faire des bénéfices) en extrayant le méthane piégé dans la couche de gaz et en le brûlant pour produire de l’électricité.
Encephalitis lethargica
La grande pandémie de grippe espagnole qui a débuté en 1918 capte l’essentiel de l’attention publique sur les « épidémies coïncidant avec la Première Guerre mondiale », mais ce n’était ni la première ni la plus inquiétante. Ce titre revient à l’encéphalite léthargique, une maladie jamais pleinement expliquée qui s’est répandue par intermittence de l’hiver 1916-1917 jusqu’en 1928. Ses origines sont floues en raison de la guerre, mais la maladie semble avoir émergé en Roumanie, ayant ensuite ravagé Vienne en 1917, d’où elle s’est répandue à travers l’Europe, et, en 1919, elle frappait l’Amérique du Nord et l’Asie.
L’encéphalite léthargique présentait un symptôme caractéristiques : une somnolence énorme. Elle affectait clairement le cerveau ou les nerfs, mais les symptômes spécifiques variaient énormément : certaines personnes devenaient extrêmement somnolentes avant de décéder quelques jours plus tard, d’autres devenaient maniakes, tandis que d’autres encore restaient simplement souffrantes (et somnolentes !) avant de récupérer apparemment. Cependant, les survivants n’étaient pas totalement en sécurité : quelques années après la maladie initiale (généralement entre un et cinq ans, mais parfois des décennies plus tard), un patient pouvait développer de graves symptômes semblables à la maladie de Parkinson, tels que tremblements, mouvements involontaires, difficultés d’élocution, et problèmes psychiatriques.
Aucun agent causal n’a jamais été découvert et un véritable bilan de mortalité n’a jamais été établi, car les symptômes étant si variables, la maladie pouvait aussi bien avoir été surdiagnostiquée qu’ignorée. Les rapports sont même vagues quant à sa transmission d’une personne à l’autre. Le neurologue Oliver Sacks a écrit sur son travail avec des survivants dans son livre de 1973 « Awakenings », où des patients présentant de graves effets résiduels étaient traités avec des médicaments qui les aidaient temporairement à s’améliorer. Ce travail a introduit l’étrange histoire de l’encéphalite léthargique à une nouvelle génération, mais Sacks n’a, tout comme ses collègues, jamais pu expliquer pleinement cette maladie énigmatique.
Partition de l’Inde
Lorsque le Royaume-Uni a décidé de quitter l’Inde, il a agi rapidement. Les tensions entre hindous et musulmans avaient déjà causé de nombreuses pertes en vies humaines, et le dernier vice-roi, Lord Mountbatten, est arrivé sur le sous-continent avec des instructions pour faire sortir la Grande-Bretagne dans les meilleures conditions possibles. En pratique, cela signifiait qu’il avait moins d’un mois pour tracer des frontières entre des États à majorité hindoue et des États à majorité musulmane, un processus rendu complexe par l’impossibilité de rendre les zones musulmanes contiguës, ce qui a entraîné la création d’un Pakistan en deux parties.
Le résultat a été désastreux. Le vaste et peuplé Punjab et le Bengale ont été découpés de manière imprudente, les sikhs se retrouvant des deux côtés de la nouvelle frontière, et certains villages divisés se disputaient sur le fait de savoir s’ils se trouvaient en Inde ou au Pakistan. Évidemment, les personnes concernées ont tenté de résoudre le problème par une violence sectaire horrifique, alors que des millions de personnes tentaient désespérément de franchir la frontière vers le nouveau pays qu’elles considéraient comme plus sûr. Environ 15 millions de personnes ont été déplacées et 2 millions ont été tuées dans les suites immédiates de cette partition.
Les guerres résultant de cette partition ne sont pas terminées. L’Inde et le Pakistan se sont affrontés quatre fois, notamment pour la province montagneuse divisée du Cachemire, convoitée par les deux pays, et une fois lorsque l’Inde est intervenue dans la guerre d’indépendance du Bangladesh pour s’assurer qu' »le Pakistan oriental » pouvait se libérer du gouvernement génocidaire du Pakistan occidental. Aujourd’hui, l’Inde et le reste du Pakistan sont tous deux des États nucléaires, ce qui accroît les enjeux d’un résultat catastrophique inimaginable.
Ouragan Camille
Les dernières décennies, marquées par des ouragans dévastateurs frappant les villes côtières et provoquant de plus en plus de ravages à l’intérieur des terres, ont relégué certains des précédents « pires ouragans de l’histoire » aux oubliettes. Parmi eux se trouve Camille, qui en août 1969 a frappé la côte du Mississippi si violemment qu’elle a détruit tous les anémomètres, laissant aux scientifiques le soin d’estimer des vents atteignant plus de 320 kilomètres par heure. Les marées dans le Golfe ont dépassé les 7 mètres, et les inondations liées aux restes de Camille ont entraîné des glissements de terrain dévastateurs dans les Appalaches.
L’impact de Camille a été amplifié par le marché médiatique fragmenté de la côte du Golfe. À une époque où l’information en continu n’existait pas, Biloxi, la plus grande ville de la côte du Mississippi, voyait certains de ses habitants privilégier les stations de la Nouvelle-Orléans. Les nouvelles paniqueées de Biloxi, réagissant à des rapports détaillés, donnaient des conseils d’évacuation chargés d’émotion, tandis que les présentateurs de la Nouvelle-Orléans se contentaient de relater des nouvelles générales mentionnant l’arrivée d’un ouragan sans insister sur sa gravité. L’optimisme local, qui espérait que la tempête tournerait vers l’Alabama ou la Floride, avait encore réduit les efforts d’évacuation. Ainsi, lorsque Camille a déferlé à terre juste avant minuit le 17 août, frappant directement Bay St. Louis et Waveland, certains résidents étaient tragiquement mal préparés.
Environ 150 personnes ont perdu la vie sur la côte du Golfe en raison de Camille, dont 21 dans un unique immeuble d’habitation entièrement ravagé. Plus d’une centaine d’autres ont également été touchées en Virginie par des inondations et des glissements de terrain, considérés parmi les pires catastrophes naturelles à frapper la Virginie.
La guerre sale
Lorsque Juan Perón, président de l’Argentine, est décédé le 1er juillet 1974, il a laissé la gouvernance de la plus grande nation hispanophone à sa femme. Ce n’était pas l’emblématique Evita, décédée en 1952, mais sa troisième épouse, Isabel, qui manquait de la popularité et des instincts politiques de sa prédécesseur. Isabel, face à la violence politique et à l’inflation, a été rapidement dépassée (ce qui, il faut l’admettre, aurait été un défi pour des politiciens plus aguerris), et en 1976, elle a été renversée par une junte militaire dirigée par le sinistre général de la République Jorge Videla.
Au début, une grande partie de la population argentine était prête à tolérer la poigne de fer de la nouvelle dictature pour rétablir la stabilité dans le pays. Au fil du temps, de plus en plus de personnes ont commencé à connaître quelqu’un ayant été torturé dans l’une des installations du gouvernement… ou disparu, emporté par les forces militaires et jamais revenu. Certains de ces captifs avaient été tués dans des champs ; d’autres ont été transportés au-dessus de l’eau et jetés hors des avions. Cette réalité est devenue évidente lorsque des corps ont été retrouvés sur les plages uruguayennes, suscitant l’inquiétude de la population.
Dans un aspect particulièrement macabre, la dictature a volé des bébés à des familles politiquement indésirables pour les placer auprès de couples sans enfants liés au gouvernement. En tout, entre 10 000 et 30 000 Argentins ont été tués par leur propre gouvernement durant cette période de répression.
Pour détourner l’attention de ces atrocités et essayer de dédramatiser l’indignation publique, le gouvernement a envahi les îles Malouines, longtemps un objectif d’aspiration argentine, en 1982. Malheureusement pour eux, cette incursion s’est soldée par une défaite, ce qui a conduit à la disqualification du gouvernement militaire, suivi de la restauration de la démocratie lors des élections de 1983.
La Seconde Guerre des Boers
Après que les Britanniques aient pris le contrôle du Cap de Bonne-Espérance, à l’extrémité sud de l’Afrique, pendant les guerres napoléoniennes, un certain nombre de colons néerlandais mécontents, ayant illégitimement usurpé des terres aux Africains, s’installèrent à l’intérieur des terres. Ils ont fini par créer deux républiques, appelées les républiques boers, d’après le mot néerlandais signifiant « fermier » : le Transvaal et l’État libre d’Orange. En 1880, les Britanniques craignaient que ces républiques ne menacent leur contrôle continu sur le Cap, assis sur d’importantes mines d’or et de diamants. Leur première tentative d’absorber les républiques boers échoua, mais en 1899, ils étaient prêts à se battre plus sévèrement.
Les Boers, de leur côté, étaient également prêts à la lutte, assiégeant plusieurs villes et battant les Britanniques lors de certaines des premières batailles. Cependant, cet initial succès s’est inversé durant la première moitié de 1900 : les sièges de Ladysmith et Mafeking ont été rompus, et début juin, les capitales des deux républiques boers étaient tombées. Il ne restait aux Britanniques qu’à nettoyer le terrain, à éliminer environ 20 000 Boers déterminés. Ce ne fut qu’après deux ans de combats brutaux et de tactiques de terre brûlée qu’ils parvinrent à leurs fins.
Le nouveau général britannique, Lord Kitchener, décida de détruire autant de territoire boer que possible pour empêcher les combattants d’être approvisionnés. Les femmes et les enfants, réduits à l’état d’errance, furent contraints de vivre dans des camps de concentration, tout comme les civils noirs qui étaient recherchés comme main-d’œuvre dans les mines. Bien que la Grande-Bretagne ait aboli l’esclavage en 1834, l’avidité pour l’or prévalait. La mauvaise alimentation et l’insalubrité dans les camps ont conduit à la mort d’environ 50 000 civils, en plus des pertes dues aux autres actions de la guerre, avec la destruction de 40 villes boers et 30 000 fermes.
Guerre des Philippines
À la fin du XIXe siècle, l’empire espagnol, déjà affaibli, se résumait à quelques îles qu’il souhaitait ardemment conserver. L’horreur américaine face à la répression espagnole à Cuba, combinée à un appétit expansionniste pour le territoire, conduisit ces deux puissances à la guerre. Au terme du conflit, les États-Unis réussirent à contraindre l’Espagne à céder Porto Rico, Guam et les Philippines, tout en accordant l’indépendance à Cuba — une décision que, jusqu’à présent, aucun président américain n’a jamais regrettée.
Les habitants des Philippines n’éprouvaient guère d’enthousiasme à l’idée de remplacer la domination de Madrid par celle de Washington. Emilio Aguinaldo, un général ayant proclamé l’indépendance philippine, établi une république et chassé les Espagnols d’une grande partie du pays durant que les États-Unis combattaient sur d’autres fronts, espérait que ces derniers protégeraient le nouveau pays, au lieu de l’absorber. Malheureusement, l’oncle Sam était avide et envoya 70 000 soldats pour ancrer les îles fermement dans l’orbite américaine.
Une guerre de guérilla féroce s’ensuivit, avec les forces américaines cherchant à désarmer la résistance philippine par la destruction de villages et le recours à des méthodes de torture comme la noyade simulée. Environ 20 000 soldats philippins trouvèrent la mort, un chiffre éclipsé par les 200 000 décès civils estimés ; les forces américaines enregistrèrent quant à elles 4 000 pertes. Les Philippines restèrent sous contrôle américain jusqu’à leur occupation par les Japonais durant la Seconde Guerre mondiale, avant de finalement obtenir leur indépendance en 1946, le 4 juillet, bien entendu.
Épidémie de rougeole dans le Pacifique
À la fin de l’année 2019, peu avant qu’une autre épidémie ne capte l’attention du monde, la rougeole a frappé plusieurs nations des îles du Pacifique. Tonga, Fidji et Samoa américaines ont tous signalé des cas, mais Samoa indépendante a été la plus durement touchée. Ce pays était particulièrement vulnérable en raison de faibles taux de vaccination, influencés par des militants anti-vaccin. Les efforts des anti-vaccins ont été exacerbés par un cas étrange d’imprudence médicale: des infirmières avaient mélangé le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole non pas avec de l’eau, mais avec un relaxant musculaire (dépassé, de surcroît), entraînant la mort de deux enfants.
La rougeole a finalement causé un nombre encore plus élevé de décès chez les enfants samoans que l’erreur des infirmières. Un rapport du Lancet sur les mesures d’atténuation fait état de 81 décès, dont la plupart chez des enfants de moins de 4 ans, dans un pays comptant environ 200 000 habitants, légèrement plus que Little Rock, Arkansas. Selon la BBC, 8 % de la population de moins de 15 ans est décédée. Une fois l’ampleur de l’épidémie reconnue, les autorités samoanes ont fermé les écoles, rendu la vaccination obligatoire et interdit les rassemblements d’enfants, réussissant à contenir l’épidémie à moins de 6 000 infections.
Cependant, les survivants peuvent ne pas être totalement tirés d’affaire. La rougeole est à la fois l’un des virus les plus contagieux connus et cible des cellules immunitaires spécifiques, éliminant les souvenirs du corps sur la façon de lutter contre les germes précédemment rencontrés. Les personnes ayant survécu à la rougeole doivent reconstruire leur mémoire immunitaire à partir de zéro — et peuvent succomber à une autre maladie pendant que leur système immunitaire se rétablit.
La Grande Mort
Dans la liste des catastrophes ayant causé la mort de milliers ou millions de personnes, l’extinction permien-triasique se distingue par un bilan humain de zéro — nous n’étions tout simplement pas encore là. Pourtant, si les éléments avaient légèrement penché en faveur d’un autre scénario, cet événement d’extinction aurait pu empêcher l’émergence de la vie telle que nous la connaissons. Ce qui s’est passé a élagué l’arbre de la vie d’une manière brutale, approchant dangereusement de l’anéantissement de toute vie sur Terre. Environ 90 % des espèces sur la planète ont été balayées dans une dévastation qui n’a épargné rien ni personne, réduisant dramatiquement la diversité de la vie sur notre planète. (On ne l’appelle pas la Grande Mort pour rien.)
L’extinction aurait eu lieu sur une période d’environ 100 000 ans (un laps de temps insignifiant pour l’évolution et la géologie). Parmi les causes possibles figurent un impact de météorite, semblable à celui qui a éliminé les dinosaures, des mégavolcans en Sibérie, ou des courants océaniques stagnants ayant favorisé une accumulation étouffante de dioxyde de carbone, ou une combinaison de ces facteurs. Parmi les rares bénéficiaires de cette catastrophe se trouvent des champignons xylophages qui se sont régalés des restes de la plupart des arbres du monde. Les survivants comprenaient des synapsides, un type de reptile dont les descendants mammifères incluent les êtres humains, la seule espèce que nous connaissons capable de causer et de s’inquiéter des extinctions de masse.
La grande famine irlandaise
Le Phytophthora infestans est un pathogène végétal d’une redoutable efficacité, contagieux et mortel. Il affecte les pommes de terre et les tomates, provoquant leur pourriture et leur destruction à travers une maladie appelée « mildiou tardif », bien que d’autres organismes similaires constituent une menace pour une plus grande variété de cultures. Étonnamment et avec une grande cruauté, Phytophthora infestans peut également anéantir des pommes de terre déjà récoltées, ce qui signifie que les cultures actives ainsi que les réserves alimentaires sont en danger.
Ce champignon a d’abord attiré l’attention générale lorsqu’il est apparu aux États-Unis en 1843. En 1845, il ravageait les champs de pommes de terre en Europe du Nord et avait atteint l’Irlande, un pays qui dépendait fortement de la pomme de terre pour nourrir sa large population de pauvres agriculteurs. Au début de 1846, il était omniprésent sur l’île, et la grande famine irlandaise avait débuté. À cette époque, l’Irlande faisait partie de l’immense Empire Britannique, qui a abordé la crise avec une série de mesures totalement inefficaces : en envoyant du maïs, en blâmant Dieu, en déléguant la responsabilité aux autorités irlandaises locales, ou en prêchant l’économie de marché. Aucune de ces stratégies n’a réussi à remplir de manière consistante les marmites des Irlandais.
Des efforts de secours étrangers ont été mis en place, avec des envois d’argent ; même le peuple de la nation Choctaw a collecté et envoyé 170 $. Un million d’Irlandais sont morts, et près de deux millions ont quitté le pays à la recherche d’un avenir où la nourriture serait disponible. La population de l’Irlande indépendante s’élève aujourd’hui à environ 5,2 millions d’habitants, tandis que l’Irlande du Nord compte un peu moins de 2 millions : même aujourd’hui, la population de l’Irlande n’a pas encore retrouvé le niveau de plus de 8 millions enregistré lors du dernier recensement avant la famine en 1841.
Révolution française
Louis XVI et Marie-Antoinette furent sans doute les victimes les plus en vue de la Révolution française, mais ils n’étaient pas les seuls. Ce bouleversement fut un enchevêtrement sanglant de émeutes, de batailles, de querelles et de réactions, culminant dans la période sinistre de la Terreur, de la fin 1793 à mi-1794.
En 1793, la France était en guerre contre la plupart des autres pays européens, qui désiraient que la France se taise et cesse de semer des idées révolutionnaires. Dans un état de panique face à la coalition armée contre elle et préoccupée par des forces contre-révolutionnaires, le gouvernement mit en place une loi de trahison délibérément vague, pouvant être appliquée à presque n’importe qui. Plus de 16 000 citoyens français furent guillotinés en vertu de cette loi, tandis que des milliers d’autres furent tués dans des violences moins organisées, dont des noyades massives en Bretagne et des tirs d’artillerie à bout portant à Lyon.
La Vendée, une province rurale à l’ouest de la France, osa résister à la conscription et souffrit tant en réponse qu’environ 20 % de sa population pourrait avoir péri.
Et ce n’est que le début. Si l’on prend du recul, la guerre qui débuta lorsque l’Europe s’opposa au projet français de renverser et d’exécuter ses propres monarques mena directement aux guerres napoléoniennes, qui se poursuivirent jusqu’en 1815 et virent la plupart des capitales européennes envahies par des armées hostiles. Peut-être auraient-ils dû simplement manger de la brioche.
Le tremblement de terre de Lisbonne de 1755
Le matin du 1er novembre 1755, un tremblement de terre a frappé Lisbonne, la capitale du Portugal. Les estimations modernes, basées sur une compilation ultérieure des témoignages, placent la magnitude du tremblement de terre à 9 ou un peu moins sur l’échelle de Richter, durant de sept à neuf minutes. Pour donner un ordre d’idée, la chanson « When the Levee Breaks » de Led Zeppelin dure un peu plus de sept minutes. Une heure plus tard, le tsunami déclenché par les secousses frappa la ville, aggravant les destructions et le nombre de victimes, sans pour autant éteindre tous les incendies qui avaient éclaté dans la ville dévastée. Ce tremblement de terre fut ressenti jusqu’au Maroc, en Espagne et en Algérie, avec des vagues associées atteignant la Martinique française dans les Caraïbes, à près de 3 800 miles de là.
La taille des dégâts signifie que les estimations du nombre de personnes décédées varient considérablement, allant de 12 000 à 40 000 parmi les quelque 200 000 habitants de la ville à l’époque. Beaucoup d’entre eux ont trouvé la mort lorsque les églises où ils célébraient la Toussaint se sont effondrées. Près de 12 000 maisons auraient été perdues, ainsi que 46 couvents, les six hôpitaux de la ville et d’innombrables trésors disparus dans des bibliothèques et collections détruites. Un léger réconfort réside dans le fait que le palais abritant l’Inquisition portugaise faisait partie des bâtiments perdus.
Des pays à travers l’Europe ont envoyé des secours, avec le plus gros envoi venant de l’Angleterre, ancienne alliée du Portugal, qui a fourni de l’argent, de la nourriture, des fournitures de construction et des chaussures. Aujourd’hui, cet événement est commémoré par un musée à Lisbonne, comprenant un simulateur de tremblement de terre pour les curieux.