Comme le décrit The Book of Absinthe, l’irrévérencieux Oscar Wilde a un jour déclaré : « Après le premier verre d’absinthe, vous voyez les choses comme vous voudriez qu’elles soient. Après le deuxième, vous les voyez telles qu’elles ne sont pas. Enfin, vous les voyez telles qu’elles sont vraiment, et c’est la chose la plus horrible au monde. » Pourtant, le villageois suisse Jean Lanfray fit face à cette dure réalité en 1905, entamant sa journée avec deux doses d’absinthe avant de commettre l’irréparable, en tuant trois membres de sa famille.
Ce tragique événement est resté dans les mémoires comme un exemple de « folie d’absinthe ». Lanfray avait consommé non seulement de l’absinthe, mais également six verres de vin fort, suivi d’un café noir au brandy, puis un litre de vin chez lui. Après des conflits avec son épouse, il la tua avant de s’en prendre à ses deux jeunes filles, âgées de deux et quatre ans. Lors du procès, ses avocats imputèrent ce drame à un état d’« absinthisme », tandis qu’un médecin suisse témoigna que cette boisson provoquait « une férocité de tempérament et des accès de rage aveugles », transformant temporairement Lanfray en meurtrier.
Face à ces accusations, plusieurs pays décidèrent d’interdire l’absinthe : la Belgique en 1905, la Suisse cinq ans plus tard, et les États-Unis en 1912. Mais la question demeure : cette « Fée Verte » exerce-t-elle vraiment une influence hallucinogène sur ses consommateurs ?
Malgré sa réputation sulfureuse, l’absinthe fut à l’origine une préparation médicinale. Selon le Science History Institute, elle était connue dès l’Antiquité comme une teinture utilisée par les Grecs pour faciliter l’accouchement. Cette boisson obtenue par macération d’armoise dans du vin ou d’autres alcools était aussi prescrite par le célèbre Hippocrate pour soigner le rhumatisme, la jaunisse, les douleurs menstruelles et, paradoxalement, la sobriété. Pendant plusieurs siècles, les boissons à base d’armoise jouissaient d’une image bienfaisante.
Cependant, au XIXe siècle, l’absinthe prit une autre dimension, notamment parmi les artistes et les écrivains. Elle devint symbole du génie créatif et du « fou génial ». Des figures telles que Baudelaire ou Rimbaud lui attribuaient des vertus hallucinogènes, tandis qu’Oscar Wilde évoquait ses effets poétiques, comparant l’absinthe à un coucher de soleil.
L’idée selon laquelle l’absinthe induirait des hallucinations trouve sa source dans la présence de la thuyone, un composé chimique contenu dans l’armoise, proche du THC, principe actif du cannabis connu pour ses effets psychotropes. Toutefois, bien que la thuyone puisse provoquer convulsions et spasmes à dose excessive, aucune preuve scientifique ne corroborerait son rôle dans la production d’hallucinations. Les récits liant l’absinthe à la folie sont plus vraisemblablement liés aux effets de l’alcoolisme chronique que d’un effet mystique de la boisson verte.