Au début de l’année 1942, un simple regard sur la carte du théâtre pacifique pouvait laisser croire que le Japon avait pratiquement remporté la guerre. Le pays contrôlait l’Asie du Sud-Est et de vastes portions de la Chine, ainsi qu’un chapelet d’îles du Pacifique éloignant le front des îles principales japonaises. La flotte américaine du Pacifique avait été surprise et affaiblie, les puissances européennes, dont les colonies étaient prises en tenaille par le Japon, étaient absorbées par la guerre en Europe, et rien ne semblait s’opposer à la progression japonaise.
Cependant, les stratèges japonais reposaient leur conquête sur des hypothèses à la fois optimistes et erronées. L’année 1942 marqua le sommet de l’expansion de l’Empire. Au cours des trois années suivantes, les forces américaines et alliées allaient progressivement reconquérir les territoires conquis. Les villes japonaises, au cœur des îles, subiraient des raids aériens dévastateurs, culminant avec les deux seules explosions d’armes atomiques hostiles à ce jour. Des objectifs irréalistes, un orgueil mal placé et un refus de faire face à certaines réalités scellèrent le destin tragique de la machine de guerre japonaise.
En 1910, l’Empire japonais annexa de force la péninsule coréenne, englobant les territoires correspondant aujourd’hui à la Corée du Nord et à la Corée du Sud. Ce rattachement fut toléré par les puissances occidentales, davantage préoccupées par le contrepoids que représentait le Japon face à la Russie que par le respect des droits du peuple coréen.
Cette annexion marque le début d’une domination rigoureuse : terres confisquées, noms changés de manière obligatoire, et répression sévère toute expression culturelle. La révolte pour l’indépendance de 1919 fut réprimée dans le sang, sans pour autant éradiquer les soulèvements, qui reprirent notamment en 1926 et 1929.
À partir de 1931, le Japon imposa un régime militaire strict. Toute personne contribuant à maintenir l’ordre dans la colonie était considérée comme inapte à être mobilisée dans les campagnes militaires à l’extérieur. Avec l’intensification du conflit contre la Chine puis contre les Alliés occidentaux, la domination sur la Corée se durcit encore, notamment par la conscription forcée de civils en travaux pénibles et leur incorporation ultérieure dans l’armée japonaise.
Parallèlement, le gouvernement coréen en exil, basé à Chongqing en Chine, constitua une armée de libération mobilisant des exilés et des résistants locaux. Bien que modeste en effectifs, cette force bénéficia d’un entraînement dispensé par les forces armées américaines et combattit les troupes japonaises sur les fronts indien et birman. Une autre unité, soutenue par l’Union soviétique, mena des opérations de guérilla en Corée et en Mandchourie.
Si la Corée avait pu être pleinement intégrée à l’empire japonais sur une période plus longue, elle aurait alors représenté un atout militaire considérable. Cependant, dans les circonstances de la guerre, la colonie demeura une ressource précieuse mais à double tranchant, marquée par une résistance active et un environnement instable.
Les îles principales du Japon sont majoritairement montagneuses et rocheuses, offrant certes des paysages magnifiques, mais limitant considérablement les surfaces cultivables. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le Japon dépendait largement des importations pour soutenir son économie industrielle et son effort de guerre, en particulier en ce qui concerne le pétrole et le caoutchouc.
Ce déficit d’autosuffisance a contribué à orienter la stratégie impériale japonaise vers la conquête de territoires riches en ressources naturelles. Le Japon visait notamment les Indes orientales néerlandaises (actuelle Indonésie), riches en hydrocarbures, ainsi que la Malaisie britannique (aujourd’hui la Malaisie), célèbre pour ses vastes plantations de caoutchouc, ressource essentielle pour l’industrie militaire.
Cependant, ces contraintes expliquent aussi que le Japon ne disposait pas des ressources nécessaires pour soutenir une guerre d’usure prolongée, telle que se révéla le théâtre du Pacifique. Face à cette réalité, l’armée japonaise devait porter des coups rapides et décisifs, dans un style proche de la Blitzkrieg, afin de capturer rapidement des territoires dont les ressources pouvaient ensuite être exploitées au profit de l’effort de guerre.
Si cette tactique fut efficace lors des premières phases du conflit, permettant une expansion rapide du territoire contrôlé, elle s’avéra finalement insuffisante face à la capacité des Alliés à fournir, réparer et mobiliser des ressources bien supérieures, conduisant à l’épuisement progressif des forces nippones.
Après avoir annexé la Corée en 1910, le Japon s’est rapidement tourné vers la région voisine de Mandchourie, en Chine, pour étendre son empire. Plusieurs années d’ingérences plus tard, en 1931, le Japon a prétexté une invasion qu’il exécuta promptement, prenant rapidement le contrôle du territoire. Les Japonais installèrent sur un trône symbolique le dernier empereur de Chine, déchu étant enfant en 1912, en tant que souverain de l’État fantoche de Mandchoukouo. La véritable autorité restait cependant entre les mains des Japonais.
Cette conquête de la Mandchourie semblait être un bon point de départ pour une future invasion à grande échelle de la Chine, d’autant plus que le gouvernement chinois en place était trop affaibli pour résister efficacement. Toutefois, ce succès apparent engendra aussi des difficultés. La Mandchourie était peuplée d’individus prêts à saboter l’autorité japonaise chaque fois que l’occasion se présentait.
De surcroît, l’invasion de la Mandchourie puis la pression exercée sur la Chine, culminant en une invasion totale en 1937, interrompirent une guerre civile en cours. Depuis 1927, le gouvernement nationaliste chinois et les rebelles communistes s’étaient livrés un conflit interne. Le Japon avait ainsi pu circuler librement dans le Nord de la Chine, profitant du fait que la direction chinoise était davantage concentrée sur la lutte contre les communistes. Cette situation changea lorsque l’ampleur de la future invasion japonaise se révéla, et en 1936, nationalistes et communistes formèrent un Front Uni, décidant d’unir leurs forces pour combattre d’abord les Japonais, puis régler leurs différends internes par la suite. Si le Japon avait laissé ces deux camps s’affaiblir mutuellement plus longtemps, il aurait probablement fait face à une résistance beaucoup moins farouche.
Contrairement à l’Europe où l’Allemagne et l’Italie dirigeaient la coalition de l’Axe avec le soutien de plusieurs alliés locaux capables de renforcer leurs objectifs militaires, le Japon se trouvait isolé dans le Pacifique. En Europe, des partenaires comme la Roumanie sous Ion Antonescu participaient activement aux opérations, notamment dans des campagnes de grande ampleur contre l’Union soviétique ou pour des actions comme le nettoyage ethnique. La Finlande ouvrait un second front contre les Soviétiques, tandis que la Hongrie et la Slovaquie envoyaient des troupes vers le front de l’Est.
En revanche, les « alliés » du Japon dans la région Asie-Pacifique étaient en grande majorité des États sous domination ou influence japonaise, tels que certaines parties de la Chine occupée, le Vietnam, la Birmanie et les Philippines. Ces territoires n’avaient pas une véritable autonomie et leur population ne fournissait pas un soutien militaire significatif, étant plutôt soumis à une occupation. L’unique véritable allié étatique du Japon fut le Royaume de Thaïlande, qui n’adhéra à l’Axe qu’après une invasion japonaise, se joignant à la coalition sous la contrainte. Ce choix forcé provoqua la formation du Mouvement Libre Thaï, une résistance interne active contre cette occupation japonaise et l’engagement de la Thaïlande dans la guerre.
Par ailleurs, le Japon s’appuya sur le mouvement indépendantiste indien Azad Hind. Bien que cette alliance symbolique permit au Japon de prétendre soutenir la libération de l’Inde du joug britannique, elle constitua davantage une charge qu’un réel avantage stratégique. Ce soutien mobilisait des ressources nippones déjà étirées à leurs limites, sans véritable impact déterminant sur le conflit global.
Durant l’été 1941, l’Allemagne nazie lança son plus audacieux assaut : l’invasion de l’Union soviétique, connue sous le nom d’opération Barbarossa. Cette offensive de grande envergure visait à anéantir et fragmenter le pouvoir soviétique. Bien qu’ayant failli réussir, son échec marqua un tournant décisif dans le déroulement de la guerre.
Pourtant, malgré un pacte de non-agression conclu avec l’Union soviétique en avril 1941, le Japon avait en réalité élaboré une stratégie d’invasion sophistiquée : le plan Kantokuen. Ce projet prévoyait une campagne militaire impitoyable, comprenant l’emploi d’armes chimiques et biologiques pour affaiblir la résistance soviétique en Extrême-Orient. L’objectif était de conquérir une vaste portion frontalière contemporaine de la Mandchourie. Cette offensive aurait détourné les forces et l’attention soviétiques de leur front européen, compromettant gravement leur résistance acharnée.
Néanmoins, absorbé par son engagement en Chine et attiré par les territoires riches en ressources du sud-est asiatique, le Japon renonça à ce plan ambitieux. Au lieu de s’allier à Hitler contre l’Union soviétique, il lança une attaque surprise contre les États-Unis à Pearl Harbor plus tard en 1941. Ce choix stratégique changea radicalement le cours du conflit.
En 1945, alors que les forces américaines resserraient progressivement le siège sur le Japon depuis le Pacifique, l’Union soviétique déclencha à son tour son offensive en envahissant la Mandchourie en août. Cette campagne foudroyante déboucha sur des gains territoriaux spectaculaires en quelques jours seulement. Cette défaite combinée aux bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki porta un coup fatal à l’appareil de guerre japonais.
À première vue, l’attaque de Pearl Harbor apparaît comme une initiative audacieuse et stratégique. Si le Japon avait réussi à anéantir la flotte américaine dans le Pacifique, il aurait gagné un temps précieux pour consolider ses positions, tandis que les États-Unis auraient dû reconstruire leurs forces. Cette idée de frapper en premier et fort semble donc séduisante dans sa logique militaire.
Cependant, le plan a échoué parce que l’attaque elle-même n’a pas été suffisamment efficace. Trois porte-avions américains, dont l’USS Enterprise — qui deviendra un des atouts majeurs de la flotte américaine pendant la guerre — étaient absents du port au moment de l’assaut japonais. De plus, les assaillants se sont concentrés presque exclusivement sur la destruction des navires et des avions, oubliant des cibles cruciales telles que les réserves de carburant ou les installations de réparation, essentielles pour atténuer l’impact de l’attaque.
Au final, le Japon n’a détruit complètement que trois cuirassés ; les autres navires, bien que touchés, restaient réparables et furent rapidement remis en service pour combattre contre le Japon. Ce coup de poing manqué a eu pour conséquence directe l’un des pires scénarios pour le Japon.
Les États-Unis, riches en ressources et jusqu’alors réticents à entrer pleinement dans le conflit, se sont désormais engagés corps et âme contre le Japon. Paradoxalement, l’attaque n’a même pas permis au Japon de gagner le temps escompté, laissant l’empire japonais exposé sur un immense front, face à une puissance américaine revitalisée et prête à riposter avec vigueur dans le théâtre Pacifique.
Lorsque les États-Unis entrèrent dans la guerre du Pacifique, l’Empire japonais se retrouva à défendre un front immense, avec des combats actifs sur plusieurs théâtres d’opérations. Dès 1942, l’engagement des forces japonaises était si étendu qu’il aurait mis à rude épreuve même des armées mieux équipées et mieux approvisionnées. Progressivement, le Japon se trouva piégé dans un jeu mortel de « tape-taupe », où chaque avancée ennemie devait être contrée simultanément sur plusieurs fronts.
Au sommet de son expansion en 1942, l’empire japonais occupait l’ensemble de l’Asie du Sud-Est, la Mandchourie, la Corée, une vaste portion de la Chine orientale, presque toute l’Indonésie actuelle, les Philippines, ainsi qu’un chapelet d’îles plus petites s’étendant loin dans l’océan Pacifique. Parallèlement à ces occupations, l’armée japonaise menait des combats actifs en Chine, sur le front indo-birman, et dans les montagnes suffocantes de Nouvelle-Guinée. Cette étendue était démesurée, même sans compter la tentative quasi entreprise d’envahir l’Australie.
La stratégie reposait sur l’établissement puis le renforcement d’un périmètre lourdement fortifié, éloigné des îles principales du Japon, que ses ennemis hésiteraient à franchir. Ce dispositif devait pouvoir s’enchevêtrer de défenses multiples, au besoin. Cependant, les planificateurs militaires nippons réalisèrent rapidement que la conquête territoriale ne signifiait pas le maintien durable de ces territoires.
Si la conquête rapide des premières années de la guerre impressionnait, elle laissait aussi les forces japonaises excessivement dispersées au moment où les États-Unis, avec leurs vastes ressources, entraient en guerre. Une priorité mieux définie ou une limitation des objectifs auraient pu rendre la stratégie japonaise durant la Seconde Guerre mondiale moins éphémère et plus efficace.
L’invasion japonaise de la Chine, au-delà de leur conquête de la Mandchourie, fut une entreprise brutale et effroyable, marquée par d’énormes pertes humaines des deux côtés ainsi que par de nombreuses atrocités commises contre les civils chinois. Cette cruauté, destinée à briser la résistance chinoise, eut en réalité l’effet inverse : elle renforça la détermination des combattants. Malgré l’occupation par le Japon d’immenses territoires chinois à son apogée, la victoire ne fut jamais proclamée, empêchant ainsi Tokyo de concentrer ses efforts sur d’autres fronts.
Dès l’invasion japonaise, les belligérants de la Guerre civile chinoise choisirent de s’unir pour faire front commun contre l’envahisseur. Cette alliance réduisit considérablement les avantages que le Japon aurait pu tirer des divisions internes chinoises. La direction chinoise repliée à l’ouest établit une capitale provisoire à Chongqing, d’où la résistance fut orchestrée. La domination japonaise ne fut jamais aussi complète qu’elle le semblait sur les cartes, car les territoires traversés par les forces nippones reprenaient souvent des activités de résistance après leur départ. Leur contrôle effectif se limitait fréquemment aux grandes villes et aux axes de communication principaux, tels des îlots entourés d’une mer de combattants ruraux farouchement opposés à l’occupant.
Bien que le Japon ait tenu la plupart des grands ports chinois pendant la guerre, la Chine réussit généralement à recevoir des approvisionnements terrestres depuis l’Inde britannique jusqu’en 1942. Même après la chute de la Birmanie, des secours continuaient à arriver par avion, par des routes terrestres difficiles ou encore grâce à la contrebande. Dès le début de 1944, les États-Unis ne se contentaient plus de fournir du matériel mais formaient également des combattants chinois exilés en Inde. Cette résistance prolongée de la Chine s’avéra payante, affaiblissant durablement les forces japonaises tout au long du conflit.
Bien que le Japon ait pu étendre son emprise en Chine et que les puissances coloniales européennes comme la Grande-Bretagne, la France et les Pays-Bas fussent trop absorbées par la guerre en Europe pour défendre efficacement leurs colonies, son adversaire le plus redoutable, les États-Unis, restait hors de portée directe.
Dès avril 1942, les États-Unis menèrent une attaque symbolique contre les îles japonaises lors des raids Doolittle. Un porte-avions amena des bombardiers lourds spécialement modifiés à seulement 1 000 kilomètres des côtes nippones. Ces avions bombardèrent plusieurs villes, dont Tokyo, avant de se poser en Chine contrôlée par les Alliés. Si les dégâts matériels furent limités, ce coup de force ébranla profondément la confiance japonaise et orienta la stratégie militaire vers l’échec de Midway, conçu pour empêcher de nouvelles attaques similaires.
Au final, plus de soixante villes japonaises, Tokyo incluse, furent lourdement bombardées avant la fin du conflit. Malgré quelques tentatives, le Japon ne put jamais menacer sérieusement le territoire américain. En 1944, il déploya environ 10 000 ballons « fu-go », porteurs d’explosifs destinés à provoquer des incendies dans les vastes forêts du Nord-Ouest américain. Cette arme psychologique dépendait du vent et fut difficile à lancer. Quelques ballons atteignirent leur cible, causant néanmoins six morts civils et une panne de courant, un impact marginal face à l’ampleur du conflit.
La vulnérabilité des villes japonaises pendant la Seconde Guerre mondiale est intrinsèquement liée à leur architecture traditionnelle, qui, bien que belle et fonctionnelle, présentait d’importantes failles face aux bombardements aériens. Construits majoritairement en bois et en papier, ces bâtiments exploitaient les forêts, l’une des rares ressources naturelles abondantes du Japon, et leur structure légère offrait une résistance efficace aux séismes grâce à une certaine flexibilité.
Cependant, cette même légèreté rendait ces habitations extrêmement inflammables. Dès le début 1945, les bombardiers américains survolaient sans grande difficulté le territoire japonais, semant le chaos à travers des vagues régulières de bombes incendiaires. Même si certains édifices publics construits selon le modèle occidental existaient depuis la fin du XIXe siècle, les quartiers urbains demeuraient densément peuplés et principalement composés de matériaux combustibles.
Le 9 mars 1945, au cours de l’événement le plus dévastateur avant les bombardements atomiques, plus de 300 bombardiers américains attaquèrent Tokyo. Les incendies provoqués par leurs bombes remplies d’agents incendiaires semblables au napalm, alimentés par de violents vents secs, embrasèrent une surface de 39 kilomètres carrés. On estime qu’au moins 90 000 personnes périrent cette nuit-là, et près d’un million furent laissées sans-abri.
Ce raid n’était que la première nuit d’une campagne de bombardements incendiaires qui dura plusieurs mois et qui épargna seulement cinq villes japonaises, dont Kyoto, très ancienne et témoignant d’un riche patrimoine. Les autres, dont Hiroshima et Nagasaki, furent en grande partie préservées afin de mieux mettre en évidence la destruction catastrophique qu’engendreraient d’éventuelles bombes atomiques.
Une ancienne habitude : l’orgueil démesuré
Peut-être l’aspect le plus absurde de la stratégie japonaise lors de la Seconde Guerre mondiale réside-t-il dans son optimisme excessif. Malgré une compréhension théorique des faiblesses du Japon, notamment la limitation cruciale de ses ressources, les responsables militaires japonais ont préféré se focaliser sur leurs forces, créant ainsi une réalité biaisée qui guida toutes leurs décisions.
Le Japon misait sur une guerre courte, espérant une victoire rapide. Pourtant, il fut prêt à affronter les États-Unis presque seul dans une confrontation prolongée dans le Pacifique, un face-à-face qui favorisait la puissance plus robuste et plus résiliente de l’Amérique. Tandis que les États-Unis participèrent dès le départ à la libération de l’Europe, le Japon n’avait aucune certitude d’un front européen divisé ; comme en témoigne sa situation en mai 1945, lorsque l’Allemagne capitula, le Japon était alors en bien mauvaise posture.
Les erreurs stratégiques se sont accumulées :
- Le Japon pensait que l’Union soviétique sortirait du conflit dès 1942, ce qui lui aurait permis de redéployer ses troupes de Mandchourie contre toute incursion soviétique éventuelle.
- Il comptait pouvoir produire suffisamment de riz pour alimenter une main-d’œuvre accrue et une armée largement disséminée, mais les pénuries locales et le blocus des importations alimentaires plongèrent les îles principales dans des conditions proches de la famine en fin de guerre.
- Le Japon anticipait que la marine américaine n’engagerait qu’environ 300 000 hommes à la fin de 1943, alors que les forces américaines déployées dépassaient largement les 2 millions à cette même période.
En somme, le Japon a planifié la guerre qu’il souhaitait plutôt que celle qu’il devait affronter, ce qui le conduisit inévitablement à la défaite.