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La Seconde Guerre mondiale représente l’une des tragédies les plus dévastatrices de l’histoire humaine, avec des pertes massives tant sur le front que dans les populations civiles. Grâce à l’abondance de photographies et autres archives modernes, cet épisode a fait l’objet d’études approfondies, devenant ainsi l’un des sujets historiques les mieux documentés. On pourrait croire que rien ne reste à découvrir sur les actions des principaux protagonistes durant ces six années de conflit.
Cependant, malgré cette omniprésence dans les recherches académiques, plusieurs mystères persistent autour de la guerre, qui continue de révéler des surprises aux historiens et archéologues. La nature chaotique de la guerre engendre des pertes et des oublis : cartes au trésor, messages codés, avions entiers, autant de vestiges retrouvés de manière fortuite, parfois plusieurs décennies après la fin des combats, jusqu’à nos jours. Ces découvertes singulières offrent un regard neuf et fascinant sur cet événement marquant.
Un sous-marin japonais sur une île désolée de l’Alaska
La Seconde Guerre mondiale fut véritablement un conflit mondial, ce qui explique la présence d’un sous-marin japonais rouillé, abandonné au milieu d’un champ sur une île éloignée des Aléoutiennes, au large de l’Alaska. En 1942, les forces japonaises s’implantèrent sur l’île de Kiska, et quatorze mois plus tard, lorsqu’elles durent battre en retraite, elles laissèrent presque tout derrière elles, y compris les six sanctuaires shinto qu’elles avaient érigés.
Parmi les vestiges de cette occupation militaire japonaise sur cette île isolée, figure notamment le canon visible sur la photo. Selon les visiteurs, la combinaison du délabrement progressif des machines de guerre, de l’isolement et du silence environnant crée une atmosphère particulièrement étrange.
L’archéologue sous-marin Andrew Pietruszka confiait à Archaeology Magazine : « Dès que vous arrivez par bateau, des navires partiellement submergés émergent de l’eau et on peut apercevoir un sous-marin japonais de petite taille échoué sur la côte. Cette île semble figée dans le temps, un incroyable décor naturel dépourvu de structures modernes, regorgeant d’artefacts historiques. »
Si la majorité des chercheurs s’intéressent à l’étude des sites préhistoriques des Aléoutiennes, ils sont inévitablement confrontés aux traces de la présence humaine beaucoup plus récente. L’archéologue Dirk H.R. Spennemann souligne : « Chaque action militaire non détruite ou recouverte par les installations américaines demeure intacte, que ce soit les cratères de bombes ou de grenades. Les canons japonais pointent toujours vers le ciel, tels qu’ils étaient lorsque les Américains ont débarqué. Rien n’a changé. »
La bataille de Westerplatte en Pologne constitue le premier affrontement majeur de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, ce lieu marqué par les ravages du conflit est devenu une destination prisée des passionnés d’histoire, à l’instar d’autres sites emblématiques du « tourisme noir » tels qu’Auschwitz ou les plages de Normandie. Toutefois, une particularité singulière distingue la péninsule de Westerplatte : la présence de milliers de bombes non explosées.
Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, aucun panneau n’alerte les visiteurs sur la localisation précise de ces munitions toujours dangereuses. Ainsi, tandis que les curieux arpentaient ce champ de bataille chargé d’histoire, les archéologues découvraient des milliers d’objets explosives, témoins muets des périls de la guerre. Entre 2016 et 2024, environ 4 700 artefacts considérés comme dangereux, dont trois bombes aériennes non explosées, près de 200 obus d’artillerie et des grenades à main, ont été mis au jour sur une surface d’environ 13 hectares. Ces éléments devaient impérativement être neutralisés.
Même si nombre de ces engins étaient devenus inactifs au fil du temps sous terre, la simple présence d’une bombe encore armée aurait pu provoquer une catastrophe. Comme l’a souligné un porte-parole du Musée de la Seconde Guerre mondiale de Gdańsk, « la péninsule de Westerplatte est un monument historique fréquenté par un grand nombre de touristes. Les matières dangereuses retrouvées représentent une menace directe pour les visiteurs car elles contiennent encore des explosifs. » Le projet de déminage s’étant achevé, il est désormais possible de découvrir ce site en toute sécurité.
Une carte menant à un trésor nazi
Chaque année, les Archives Nationales des Pays-Bas publient une importante série de documents historiques numérisés au cours des douze derniers mois. La plupart intéressent principalement les historiens ou les généalogistes, mais en 2023, l’un des centaines de documents dévoilés a capté l’attention du grand public : une carte sur laquelle une croix rouge marque l’emplacement, dans la ville néerlandaise d’Ommeren, où des soldats allemands auraient enterré un trésor. Cette découverte a naturellement suscité beaucoup d’enthousiasme.
Cependant, cette révélation n’a pas vraiment rassuré les autorités locales, qui craignaient un danger imminent. La municipalité a ainsi publié une déclaration expliquant que « la recherche dans cette zone est dangereuse en raison de la présence possible de bombes non explosées, de mines terrestres et d’obus ». Elle a fermement déconseillé à toute personne de se lancer à la recherche de ce trésor nazi.
Malgré ces mises en garde, l’attrait de dénicher un trésor de la Seconde Guerre mondiale a continué d’attirer les chercheurs amateurs, fascinés par cette chasse au trésor palpitante. Pour freiner ces tentatives risquées, une fouille officielle a été organisée. Pourtant, ni les archéologues professionnels ni les particuliers curieux n’ont découvert d’or ou d’objets précieux.
L’archéologue Martijn Bink a confié : « Je pense qu’il y a très peu de chances de trouver quoi que ce soit. Nous avons creusé trois trous à l’endroit où le magnétomètre a détecté un signal, et aucun de ces trous n’a révélé de trésor. » Il a ainsi conclu que cette première campagne de recherches resterait la seule et qu’aucune poursuite ne serait entreprise.
Un immense panneau perdu indiquant aux pilotes qu’ils survolaient l’Irlande
Durant la Seconde Guerre mondiale, l’Irlande a maintenu une position de neutralité et souhaitait éviter d’être bombardée accidentellement par des pilotes qui pourraient la confondre avec le Royaume-Uni. Pour guider les pilotes égarés, notamment allemands, et prévenir tout tir malencontreux, le gouvernement irlandais a disposé sur ses côtes d’immenses inscriptions en pierres formant le mot « EIRE » (signifiant « Irlande » en irlandais). Au total, 83 de ces panneaux jalonnaient le littoral.
Avec l’entrée en guerre des États-Unis, ces signes ont pris une importance accrue. Sur demande de l’Armée de l’air américaine, un numéro correspondant au poste de surveillance le plus proche a été ajouté à ces inscriptions, transformant ainsi ces repères en aides à la navigation aérienne. Cette mesure a grandement assisté les équipages américains dans leurs traversées de l’Atlantique, comme l’explique Michael Kennedy dans une interview accordée à Dublin Live.
Beaucoup de ces panneaux sont encore visibles aujourd’hui le long des côtes irlandaises. Malgré leur taille impressionnante, l’un d’eux a été perdu de vue jusqu’à sa redécouverte en 2018, après avoir été dévoilé par des incendies de broussailles. Un porte-parole de l’Air Corps irlandais a précisé au journal The Journal : « On distingue clairement le mot EIRE, et juste au-dessus, le chiffre 8 – il est très estompé. Ce numéro indique le poste de guet auquel il est rattaché. Lorsqu’ils étaient en service, ces panneaux étaient blanchis à la chaux ». La photo montre ainsi ce panneau retrouvé, restauré dans son état original. Si les incendies ont menacé les habitations et bouleversé l’écosystème local, ils ont néanmoins permis de mettre au jour une précieuse trace de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale.
Un pigeon voyageur porteur de code
En 2012, les restes d’un pigeon voyageur ont été découverts dans une cheminée à Bletchingley, dans le Surrey, près de Londres. Si ces oiseaux se retrouvent parfois piégés dans les conduits, celui-ci avait une particularité remarquable : un petit conteneur fixé à son os portait un message codé. Daté de la Seconde Guerre mondiale, ce message a d’abord semblé indéchiffrable, d’autant que tous les livres de codes de Bletchley Park avaient été détruits à la fin du conflit.
La surprise est venue lorsqu’un groupe d’amateurs canadiens, affiliés à Lakefield Heritage Research, a réussi à déchiffrer le message en utilisant un carnet de codes d’artillerie de la Première Guerre mondiale. Le texte faisait référence, selon un terme familier, aux troupes allemandes (« Jerry ») et mentionnait notamment :
- le quartier général de la batterie droite ennemie,
- la présence d’observateurs d’artillerie dans le secteur ‘K’ de Normandie,
- une attaque imminente combinant mortiers, infanterie et blindés,
- des forces ennemies réparties entre troupes, batteries, ingénieurs et panzers.
Ce pigeon avait été envoyé par le sergent William Stott, un parachutiste de 27 ans des Lancashire Fusiliers, largué derrière les lignes ennemies en France avant le débarquement du 6 juin 1944. Cette mission de reconnaissance était extrêmement périlleuse, et Stott périra quelques semaines après l’envoi de ce message, devenant l’un des nombreux héros méconnus de la Seconde Guerre mondiale. Le pigeon, quant à lui, ne survécut pas non plus à la guerre, n’atteignant jamais sa destination prévue.
En plus d’avoir contraint la population juive à vivre dans des ghettos avant d’être envoyée dans des camps d’extermination, le régime nazi a également volé aux familles juives des œuvres d’art inestimables. Ronald Lauder, héritier de la fortune Estée Lauder, déclarait en 2004 à Vanity Fair : « Les œuvres d’art volées aux Juifs sont les derniers prisonniers de la Seconde Guerre mondiale. Il faut comprendre que chaque tableau dérobé à un Juif représente au moins une vie perdue ».
Au fil des années, ces œuvres ont fini par se retrouver dispersées dans diverses collections. Certaines ont pu être récupérées, mais c’est en 2012 qu’une découverte exceptionnelle a eu lieu. Une fouille des propriétés du marchand d’art Cornelius Gurlitt a révélé la présence de 1 500 tableaux pillés, parmi lesquels des œuvres de maîtres tels qu’Henri Matisse et Claude Monet (dont le pont de Waterloo illustré ci-dessus). Gurlitt avait hérité ces œuvres dérobées de son père, un nazi, et les conservait secrètement, ne vendant occasionnellement un tableau que pour subvenir à ses besoins.
La restitution de ces œuvres à leurs familles d’origine est malheureusement devenue quasi impossible. Deidre Berger, de l’Institut Ramer des relations germano-juives, expliquait à la BBC : « La réalité, c’est qu’il est très difficile de retrouver les propriétaires de la plupart de ces tableaux. Les survivants étaient enfants à cette époque. Comment pourraient-ils se souvenir précisément de l’apparence d’un tableau accroché dans leur salon il y a soixante-dix ans ? » Ronald Lauder renchérissait dans Vanity Fair en soulignant que la mise en ligne des œuvres sur Internet déclenchait souvent des exclamations du type « Je me souviens que mon oncle avait un tableau semblable ».
En 1942, le sergent de la Royal Air Force Dennis Copping effectuait un vol de routine au-dessus de l’Afrique du Nord à bord d’un chasseur Curtiss P-40 Kittyhawk. Il n’atteignit jamais sa destination et fut présumé mort, sans que l’on sache exactement ce qui lui était arrivé. Cette énigme entourant sa disparition fut enfin résolue soixante-dix ans plus tard.
En 2012, un ouvrier égyptien découvrit l’avion quasi intact dans le désert du Sahara. Le spécialiste militaire britannique Andy Saunders expliqua à CNN que « l’appareil s’est simplement posé là, dans le désert, et le pilote est clairement sorti. C’est une véritable capsule temporelle, une trouvaille exceptionnellement rare, un événement qui ne se produit tout simplement pas. »
Même si le corps de Dennis Copping ne fut jamais retrouvé, il est désormais évident qu’il s’est aventuré à pied dans le désert, où il est décédé. Les recherches pour récupérer ses restes furent vaines, un squelette découvert à proximité n’étant pas lié à ce crash.
Alors que des projets visaient à rapatrier l’avion en Grande-Bretagne, cela s’avéra impossible. Le musée militaire d’El-Alamein prit alors en charge l’appareil. Cependant, leur tentative de restauration suscita une controverse majeure en raison de choix qui furent jugés anachroniques. Andy Saunders confia au Sunday Times : « Tous les spécialistes de la conservation et restauration aéronautique sont horrifiés par ce qu’ils ont fait. Mais on ne peut pas s’attendre à ce que les Égyptiens soient particulièrement sensibles à ce sujet : c’était une guerre combattue sur leur territoire, qui ne les concernait pas directement. D’ailleurs, certains objets du British Museum pourraient bien leur sembler bien plus précieux. »
En 2016, une expédition russe a découvert les vestiges d’une base allemande jusque-là inconnue sur l’île reculée d’Alexandra Land, dans l’Arctique. Baptisée par les nazis « Schatzgrabber » (« Chercheur de trésors »), cette installation servait de station météorologique, fournissant des prévisions cruciales à l’armée allemande.
Si cette mission peut sembler routinière au cœur d’un conflit mondial, la vie sur cette île isolée était aussi infernale que celle d’un champ de bataille. William Barr, historien spécialisé dans l’Arctique, rapporte à Live Science que « c’était tout simplement désastreux — le chef de l’expédition est devenu fou, et lors de leur évacuation, il a fallu l’attacher au sol de l’avion pour éviter qu’il ne fasse des dégâts ».
Parmi ceux qui ont réussi à conserver leur lucidité dans le froid polaire, de nombreuses catastrophes sont survenues. Evgeny Ermolov, chercheur principal au Parc national russe de l’Arctique, explique que « certains approvisionnements et équipements ont coulé, réduisant considérablement leurs rations durant l’hiver. Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient chassé des ours polaires, faute d’autres sources de viande fraîche ». L’obtention des données météorologiques ne figurait clairement pas parmi les tâches les plus enviables pendant la Seconde Guerre mondiale.
Durant la Seconde Guerre mondiale, soldats et civils ont souvent caché argent et biens précieux, espérant pouvoir les récupérer une fois le conflit terminé. Nombreux furent ceux qui ne revinrent jamais, laissant derrière eux d’importantes caches inédites. En 2015, un amateur d’archéologie en Allemagne découvrit ainsi une réserve d’or estimée à plusieurs dizaines de milliers d’euros.
Un véritable mystère entoure ces trésors, notamment parce qu’une dizaine d’années plus tard, un groupe de randonneurs en Tchéquie fit une trouvaille similaire, extrêmement proche par sa nature et son époque. On suppose que ces trésors ont été dissimulés durant la guerre ou dans ses toutes premières années.
Concernant le butin allemand, les pièces datent de 1831 à 1910, mais des marques ultérieures laissent penser qu’elles furent cachées après le début de la Seconde Guerre mondiale. Leur origine intrigue les experts, qui évoquent un possible vol interne organisé. Edgar Ring, archéologue au Museum Lueneburg, expliquait que « cela pourrait provenir d’une personne travaillant à la Reichsbank disposant d’un accès officiel, ou de quelqu’un ayant profité du transport des pièces pour agir. »
La cache tchèque semble quant à elle revêtir une histoire plus sombre. Miroslav Novák, responsable du département archéologique du Museum of Eastern Bohemia, évoque plusieurs hypothèses liées aux bouleversements historiques locaux : « le début de la guerre, la déportation des populations tchèque et juive, puis celle des Allemands après le conflit — autant de raisons plausibles pour expliquer pourquoi cet or fut enfoui et oublié. » Ces trouvaille constitue ainsi un témoignage silencieux mais puissant des drames humains de la période.
Un bunker secret du gouvernement britannique
En cas d’invasion nazie, la Grande-Bretagne disposait d’une unité auxiliaire secrète accompagnée d’un réseau de bunkers dissimulés. Après la guerre, ces bunkers, déjà confidentiels, sont pour la plupart tombés dans l’oubli. Cependant, l’un d’eux a été redécouvert en Écosse en 2020, révélant un pan méconnu de l’histoire secrète britannique.
Cette découverte remarquable doit beaucoup à la curiosité des enfants. Kit Rodger, technicien de Forestry and Land Scotland (FLS), a confié à BBC News : « Le bunker était absent de nos archives, mais enfant, je jouais régulièrement dans ces bois et je savais qu’il se trouvait quelque part là-bas. » Malgré les évolutions du paysage et la végétation dense, il a finalement suivi une tranchée peu profonde qui l’a conduit à la porte du bunker.
Face à la rareté et à l’importance historique de ce site, sa localisation précise n’a pas été divulguée au public, évitant ainsi que des visiteurs ne viennent y jouer, comme Rodger autrefois. Toutefois, la vie dans ce bunker n’était certainement pas synonyme de loisirs pour les hommes qui l’occupaient. Selon Matt Ritchie, archéologue de FLS : « D’après les archives, environ sept hommes utilisaient ce bunker. Ils étaient armés de revolvers, de pistolets-mitrailleurs, d’un fusil de sniper et d’explosifs. »
Une machine Enigma incroyablement rare
La machine Enigma fut l’arme secrète des nazis au début de la Seconde Guerre mondiale. Plus qu’une simple arme, elle permettait au gouvernement et à l’armée allemande de transmettre des messages codés grâce à un système de chiffrement complexe, modifiable quotidiennement à condition de connaître les paramètres et de disposer du manuel adéquat.
Lorsque les Alliés parvinrent enfin à percer le code Enigma et à déchiffrer jusqu’à 10 % des messages allemands, cela bouleversa profondément le cours du conflit.
En 2020, une équipe de plongeurs nettoyant d’anciens filets de pêche dans la mer Baltique fit une découverte inattendue. « Un collègue est remonté et a dit : il y a un filet avec une vieille machine à écrire dedans », raconta Florian Huber, plongeur principal, à l’agence de presse DPA.
À leur grande surprise, cette « machine à écrire » se révéla être une machine Enigma extrêmement rare, probablement jetée à la mer depuis un navire de guerre nazi vers la fin du conflit, afin d’éviter qu’elle ne tombe entre les mains ennemies.
« Au cours de mes vingt années d’expérience, j’ai fait de nombreuses découvertes fascinantes, mais je n’aurais jamais imaginé que nous trouverions un jour l’une des légendaires machines Enigma », confia Florian Huber à Reuters.
En 2024, lors de travaux de restauration de tourbières sur l’île d’Arran en Écosse, un entrepreneur est tombé sur un ancien sac à pommes de terre particulièrement lourd. Craignant qu’il ne contienne des restes humains, il fut soulagé de découvrir qu’il renfermait en réalité une pale d’hélice datant de la Seconde Guerre mondiale.
Ce vestige demeure pourtant énigmatique, car aucun avion n’a été signalé comme ayant chuté précisément à cet endroit pendant la guerre. Bien que deux crashs se soient produits à proximité, les débris des avions ainsi que les corps des pilotes avaient été récupérés et les sites protégés dès les décennies passées.
Derek Alexander, responsable de l’archéologie pour le National Trust for Scotland, explique que « les corps ont été exhumés du site peu après l’accident, mais les lieux restent encore aujourd’hui protégés en vertu de la loi de 1986 sur la protection des restes militaires. Il est interdit de déplacer des débris sans autorisation préalable ». Il souligne que c’est la découverte fortuite d’une pale d’hélice isolée, apparemment déplacée auparavant en dehors de l’épave connue, qui rend la situation particulièrement inhabituelle.
Le type exact de l’avion auquel appartenait cette pale reste incertain, bien qu’elle soit probablement issue d’un B-17 Flying Fortress ou d’un B-24 Liberator. Personne ne sait encore qui l’a dissimulée dans ce sac ni dans quel but. Les chercheurs espèrent désormais élucider ce mystère insolite, qui intrigue depuis la Seconde Guerre mondiale.