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Buffalo Bill a-t-il travaillé pour le Pony Express ?
Buffalo Bill est l’un des noms les plus reconnaissables parmi les icônes du Far West américain. Né en 1846 dans le comté rural de Scott, dans l’Iowa, William Cody a su bâtir un impressionnant parcours avant de lancer son célèbre « Wild West Show ». Dès son adolescence, il a commencé à travailler comme messager pour une entreprise de transport. À seulement 14 ans, il s’est essayé au métier de prospecteur pendant la célèbre ruée vers l’or de Pikes Peak en 1859.
Le service de Cody pendant la guerre de Sécession lui a permis d’être employé après-guerre en tant que chef des éclaireurs de l’armée. Il a également contribué à nourrir les équipes de travailleurs ferroviaires en chassant des centaines de bisons près des lignes de construction. Grâce à ses différentes expériences professionnelles, « Buffalo » Bill Cody connaissait mieux que quiconque de son époque plusieurs régions de l’Ouest américain.
Cependant, un élément de la liste détaillée des réalisations de Cody reste quelque peu obscur. Dans ses écrits ultérieurs, il prétend avoir été cavalier pour le Pony Express à l’âge de 14 ans, effectuant des trajets de transport de courrier en territoire du Wyoming.
Mais Buffalo Bill Cody a-t-il réellement travaillé comme cavalier pour le Pony Express ou s’agit-il simplement d’une manière de rendre son spectacle encore plus captivant ?
Les preuves en soutien
Cody a débuté comme coursier pour l’entreprise Majors et Russell, transportant des messages à cheval. Ses trajets se faisaient entre Leavenworth, au Kansas, et le bureau de télégraphe de Fort Leavenworth, situé à environ trois miles. Cette entreprise a évolué pour devenir Russell, Majors, et Waddell, le même organisme qui a lancé le Pony Express. La légende affirme que Cody a été recruté pour emprunter le parcours de 76 miles du Pony Express reliant l’actuelle Casper, Wyoming, aux Trois-Crossings, suivant le cours de la rivière Sweetwater.
Cody évoque son expérience avec le Pony Express dans son livre « Une autobiographie de Buffalo Bill. » Il y décrit les attaques qu’il a subies, tant lui que son cheval, de la part des populations autochtones, l’exposition à des conditions climatiques extrêmes, ainsi que d’autres dangers auxquels il faisait face quotidiennement. Bien que ce livre reste la seule vérification écrite de son rôle en tant que cavalier du Pony Express, de nombreux historiens soutiennent les affirmations qu’il contient.
Les preuves contre
Bien que certaines versions placent Cody dans la région du Wyoming à l’époque de son hypothétique trajet pour le Pony Express, d’autres semblent contredire cette affirmation. D’après Wyoming History, Cody était scolarisé pendant toute la durée d’existence du Pony Express, qui n’a fonctionné que 19 mois, d’avril 1860 à octobre 1861. Ainsi, selon cette source, il aurait été impossible pour Cody d’effectuer ces trajets.
Certains pensent également que le récit de Cody concernant le Pony Express n’est pas tout à fait exact. Wyoming History insiste sur le fait que les détails fournis par Cody sont flous et ne correspondent pas vraiment au parcours emprunté par les cavaliers du Pony Express. Quiconque avait réellement exécuté ce trajet à plusieurs reprises ne se serait pas égaré autant que Cody le fit dans son livre, certaines de ses affirmations étant parfois à des dizaines de miles du véritable chemin.
Les contributions de Buffalo Bill à l’histoire du Pony Express
Qu’il ait effectivement été cavalier ou non pour le Pony Express, il est indéniable que Cody a joué un rôle majeur dans le maintien de l’intérêt du public pour ce service de livraison de courrier éphémère. Son spectacle du Far West comportait des démonstrations du Pony Express, devenues l’une de ses attractions les plus appréciées. Les foules se rassemblaient pour voir un jeune cavalier galoper à pleine vitesse, puis s’arrêter brusquement, descendre de son cheval, monter un autre cheval qui l’attendait et repartir au galop. Cet élément du spectacle a été répété de nombreuses fois pour les spectateurs aux États-Unis et en Europe, faisant découvrir la légende du Pony Express dans plus d’une demi-douzaine de pays.
Pour être honnête, il est difficile de prouver l’un ou l’autre des camps. Étant donné qu’il existe peu de documents d’emploi concernant ceux qui ont monté pour le Pony Express, on peut affirmer que le manque de vérification pourrait servir d’argument, que ce soit pour ou contre la réalité de l’implication de Cody en tant que cavalier. Quoi qu’il en soit, Cody a joué un rôle essentiel dans la préservation de cet aspect de l’histoire américaine pendant des générations.