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De nombreuses personnalités célèbres ont servi sous les drapeaux durant la Seconde Guerre mondiale. Certaines étaient encore inconnues au moment de leur engagement, ne devenant des noms familiers que bien après leur service militaire. D’autres, déjà stars, ont mis leur carrière florissante entre parenthèses pour servir leur pays, espérant retrouver leur vie d’avant une fois la paix revenue.
Malheureusement, certaines de ces figures publiques n’ont jamais eu la chance de rentrer chez elles. Pour ces artistes et leaders respectés, la guerre a tout pris, y compris la vie. Acteurs de renommée mondiale ou sommités dans leurs domaines respectifs, ils partageaient un désir patriotique de contribuer à l’effort de guerre en des temps incertains. Voici quelques-unes des personnalités célèbres qui ont péri durant ce conflit mondial.
Glenn Miller
Glenn Miller a fait danser les foules tout au long des années 1930 et au début des années 1940 avec son orchestre. Le groupe a enchaîné 23 tubes numéro un, dont les inoubliables In the Mood et Chattanooga Choo Choo. Après l’attaque de Pearl Harbor, il s’engage dans l’armée américaine. Étant donné qu’il approchait la quarantaine, il ne fut pas affecté au combat, mais chargé de diriger un orchestre militaire pour remonter le moral des troupes.
Malgré un poste apparemment éloigné du danger direct, le destin en décida autrement. Le 15 décembre 1944, Miller embarque à bord d’un avion en Angleterre à destination de la France, où il devait jouer pour les soldats ayant récemment libéré Paris. L’appareil n’est jamais arrivé ; il a disparu dans le brouillard au-dessus de la Manche.
De nombreuses théories du complot ont circulé, suggérant qu’il était un espion ou que l’avion avait été abattu par erreur par la Royal Air Force. Cependant, des preuves récentes indiquent que l’avion volait bas à cause du brouillard, ce qui aurait provoqué le givrage des moteurs et le crash fatal dans les eaux glacées.
Carole Lombard
Carole Lombard, star de 78 films et reine de la comédie, était au sommet de sa gloire, notamment grâce à son mariage avec la mégastar Clark Gable. Alors qu’elle était l’actrice la mieux payée d’Hollywood, elle soutenait fermement le président Roosevelt. Après l’attaque de Pearl Harbor, elle a immédiatement voulu participer à l’effort de guerre.
Elle fut la tête d’affiche d’une vente de bons de la défense à Indianapolis, attirant 12 000 personnes et récoltant des fonds considérables. Initialement, elle devait rentrer à Hollywood par un trajet de trois jours en train. Cependant, pressée de retrouver Clark Gable, qu’elle soupçonnait d’infidélité, elle insista pour prendre l’avion.
Tragiquement, l’appareil s’écrasa contre une montagne dans le Nevada, ne laissant aucun survivant. La presse de l’époque la qualifia de première victime du show-business de cette guerre mondiale, morte en service commandé pour la défense des États-Unis.
Eric Knight
Eric Knight était un auteur et scénariste à succès, aujourd’hui surtout connu pour son livre Lassie, chien fidèle. Né en Angleterre, il avait immigré aux États-Unis adolescent avant de s’engager dans l’armée canadienne lors de la Première Guerre mondiale. Il fut le seul de ses frères à revenir vivant du front français.
Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il retourne en Angleterre pour travailler sur des films de propagande, puis s’engage dans l’armée américaine après Pearl Harbor. Parallèlement, il écrit un roman à succès sur la bataille d’Angleterre.
Knight est mort le 15 janvier 1943, lorsque son avion de transport s’est écrasé en Guyane néerlandaise (actuel Suriname). Certaines théories, soutenues par une partie de sa famille, suggèrent que l’avion aurait été abattu par les Allemands, qui l’auraient confondu avec celui transportant le président Roosevelt vers la conférence de Casablanca.
Foy Draper
Si Jesse Owens reste la figure emblématique des Jeux olympiques de Berlin de 1936, Foy Draper était l’un de ses coéquipiers lors de la victoire écrasante au relais 4 x 100 mètres, où ils établirent un record du monde. Draper, coureur talentueux, rejoignit l’US Army Air Forces comme pilote lorsque les États-Unis entrèrent en guerre.
Au début de 1943, il était stationné en Tunisie. Le 4 janvier, il décolla aux commandes de son bombardier avec deux autres hommes pour rejoindre une zone de combat. L’avion n’est jamais arrivé à destination et a disparu sans laisser de trace.
Draper et son équipage furent présumés morts. Les circonstances exactes de leur disparition restent inconnues, bien que sa date de décès officielle soit souvent fixée au 1er février 1943. Il a reçu la Purple Heart à titre posthume.
Leslie Howard
L’acteur britannique Leslie Howard restera à jamais associé au rôle d’Ashley Wilkes dans Autant en emporte le vent. Vétéran de la Première Guerre mondiale souffrant de stress post-traumatique, il n’hésita pourtant pas à reprendre du service pour le Royaume-Uni, participant à des émissions de propagande et à des voyages diplomatiques.
Le 1er juin 1943, Howard prit un vol civil reliant Lisbonne à Londres. Bien que cette liaison ait été généralement épargnée par la Luftwaffe, cet avion fut pris pour cible et abattu, tuant tous ses occupants. Il s’agissait de la première attaque contre un avion de ligne durant le conflit.
Une rumeur tenace veut que les espions allemands aient confondu l’homme qui accompagnait Howard, un individu corpulent fumant le cigare, avec Winston Churchill, faisant de l’avion une cible prioritaire pour l’ennemi.
Ernie Pyle
Ernie Pyle était un journaliste célèbre pour ses reportages donnant la parole aux gens ordinaires. Durant la guerre, il appliqua cette méthode en suivant les troupes en Europe, en Afrique et dans le Pacifique, racontant le quotidien des simples soldats. Son travail lui valut le prix Pulitzer en 1944 et le respect immense des militaires.
Il fut l’un des rares reporters autorisés à débarquer aux côtés des troupes lors du Jour J. Malheureusement, le 18 avril 1945, lors de la bataille d’Okinawa, Pyle fut tué sur le coup par un tir de mitrailleuse japonaise.
Sa mort fut un choc pour les soldats et la hiérarchie militaire. Il fut décoré de la Purple Heart à titre posthume, un honneur rare pour un civil à cette époque.
Bobby ‘Wheezer’ Hutchins
Bobby Hutchins, surnommé « Wheezer », a connu la gloire enfant en jouant dans la série Our Gang (Les Petites Canailles) entre 1927 et 1933. Ayant quitté le cinéma bien avant la guerre, il s’engagea dans l’aviation après le lycée.
Le 17 mai 1945, alors qu’il ne lui manquait que 30 minutes de vol pour terminer sa formation de pilote en Californie, son avion entra en collision avec un autre appareil lors de l’atterrissage. Alors que l’autre pilote s’en sortit avec des dégâts mineurs, Hutchins s’écrasa et mourut à l’âge de 20 ans, trois jours seulement avant la date prévue de sa remise de diplôme.
Hélène Leune
Hélène Leune était une correspondante de guerre chevronnée d’origine grecque. Elle avait couvert les guerres balkaniques et la Première Guerre mondiale pour de grands journaux français, tout en servant comme infirmière pour la Croix-Rouge. Elle avait même été prisonnière des Allemands en 1915, expérience qu’elle raconta dans un livre à succès.
Décorée de la Croix de Guerre et de la Médaille d’honneur des épidémies, elle reprit du service dès la déclaration de guerre de la France en 1939, travaillant dans un train sanitaire. Elle trouva la mort lors d’un bombardement à Vitry-le-François le 18 mai 1940.
Nikolaos Hatzidakis
Nikolaos Hatzidakis était un mathématicien de renom, formé en Grèce et en France. Il avait déjà interrompu ses études en 1896 pour combattre lors du soulèvement crétois contre les Ottomans. Devenu un professeur éminent et polyglotte, il joua un rôle clé dans l’enseignement des mathématiques en Grèce.
À la retraite lors de l’invasion de la Grèce par l’Allemagne et l’Italie en 1941, il refusa toute collaboration avec l’occupant, malgré sa maîtrise de leurs langues. Hatzidakis mourut de faim le 25 janvier 1942, victime de la terrible famine qui frappa le pays durant l’occupation.
L’équipe féminine de gymnastique médaillée d’or en 1928
Aux Jeux olympiques d’Amsterdam en 1928, l’équipe féminine néerlandaise de gymnastique remporta la médaille d’or à domicile. Ce groupe comprenait cinq gymnastes juives ainsi qu’un entraîneur juif. Quelques années plus tard, leur gloire olympique ne put les protéger de l’horreur nazie.
Cinq membres de cette équipe furent exterminés durant l’Holocauste. La gymnaste Estella Agsteribbe fut assassinée à Auschwitz avec ses deux enfants en septembre 1943. La même année, ses coéquipières Judikje Themans-Simons, Helena Nordheim, Anna Dresden-Polak et leur entraîneur Gerrit Kleerekoper furent tués au camp de Sobibor, souvent accompagnés de leurs familles. Seule Elka de Levie survécut à la guerre et s’éteignit en 1979.