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Comment la forme de l’Arizona a été décidée
L’Arizona, le sixième État des États-Unis par sa superficie, arbore une forme étonnamment rectangulaire, à l’image de quelques autres États du sud-ouest du pays. Avec le Nouveau-Mexique, le Colorado et l’Utah, l’Arizona est l’un des quatre États où l’on peut se tenir au monument des Quatre Coins, mettant en évidence ses frontières, clairement tracées par l’homme, sur son côté est.
À l’ouest, l’Arizona est bordée par la Californie et le Nevada, où les limites sont facilement explicables, principalement tracées par le parcours sinueux du fleuve Colorado. En revanche, la frontière au sud, qui touche l’État mexicain de Sonora, se présente comme une ligne droite, bien que légèrement inclinée. Cette régularité se poursuit au nord, où la limite de l’État suit la 37e parallèle, et à l’est, où elle est perpendiculaire à cette ligne.
Mais comment ce dessin géographique a-t-il pris forme ? La réponse puise dans une riche histoire des États-Unis, allant de la construction des chemins de fer transcontinentaux à la Guerre de Sécession.
La frontière sud : légendes et réalités
Après la fin de la guerre entre les États-Unis et le Mexique en 1848, les relations restèrent tendues. Les deux pays revendiquaient la vallée de Mesilla, le Mexique affirmant que les États-Unis n’avaient pas respecté tous leurs engagements dans le Traité de Guadalupe Hidalgo. De plus, de nombreux Américains traversaient fréquemment la frontière pour tenter de s’emparer de nouveaux territoires. Pour apaiser ces tensions, les États-Unis négocièrent ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Traité de Gadsden, du nom de l’envoyé américain au Mexique de l’époque. Ce traité, entre autres, augmentait la frontière sud des États-Unis en achetant des terrains au Mexique pour un montant de 10 millions de dollars, dans le but de construire une ligne ferroviaire transcontinentale. La ligne a été inclinée pour permettre au Mexique de conserver ses ports maritimes occidentaux et un passage terrestre vers la péninsule de Baja Californie.
Cependant, une légende urbaine prétend que la frontière a été inclinée parce que des arpenteurs auraient marché de Nogales jusqu’au bar le plus proche, situé dans une ville au nord-ouest.
Un effet secondaire du compromis
En 1850, les États-Unis étaient au bord de l’effondrement à cause de la question de l’esclavage. Le législateur Whig Henry Clay tenta de prévenir une guerre civile en gérant l’expansion de l’esclavage dans les États de l’Ouest avec le Compromis de 1850. Ce compromis mettrait fin à l’esclavage à Washington, D.C., et admettait la Californie comme nouvel État libre ; en échange, les partisans de l’esclavage pourraient passer une loi sur les esclaves fugitifs plus stricte et avoir la possibilité de nouveaux États esclavagistes par le biais de la souveraineté populaire dans les territoires ouest.
Cette délicate entente ne fut pas de longue durée. Néanmoins, un aspect qui perdura fut l’organisation des territoires de l’Ouest. La première loi qui faisait partie du compromis de Clay établissait la frontière du Territoire du Nouveau-Mexique, alignant sa limite nord le long de la 38e parallèle. L’établissement ultérieur du Territoire du Colorado ajustait cette limite à la 37e parallèle, où elle reste encore aujourd’hui.
Finalement, le président Lincoln traça les frontières du Territoire de l’Arizona à partir d’une partie du Territoire du Nouveau-Mexique, en l’établissant comme État libre et en basant sa frontière est sur la frontière ouest du Colorado. Cette dénomination se fait à la longitude délicate de 109°02′48, car les frontières du Colorado avaient été dessinées selon un système longitudinal éphémère qui plaçait Washington, D.C., et non Greenwich, en Angleterre, comme le méridien principal.