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Histoire
Noël semble être une tradition aussi ancienne que le monde. En particulier vers le 27 décembre, cette impression d’éternité se fait très forte. Chaque année, dès septembre, les chants de Noël et les décorations envahissent peu à peu les foyers, puis, après Halloween, apparaissent les pères Noël, rennes et sapins — une période que beaucoup espèrent paisible et festive. Mais cette perception est loin d’être aussi immuable qu’on le croit.
Étonnamment, Noël tel que nous le connaissons aujourd’hui est une invention relativement récente. Sa célébration dans la forme actuelle est intimement liée à un tournant majeur de l’histoire américaine : la Guerre de Sécession. Qui aurait pu l’imaginer ?
Même la coutume largement répandue de considérer le 25 décembre comme la date de naissance de Jésus est une notion relativement récente dans le riche mythe festif de Noël. Selon les recherches de Bible Archaeology, les textes bibliques ne fournissent guère d’indications précises sur la date réelle de cette naissance. Il fallut attendre l’an 200 pour que la notion même d’un anniversaire soit évoquée, et cela, curieusement, en août. Ce n’est qu’au IVe siècle que le 25 décembre fut mentionné comme jour de fête.
Quant aux éléments emblématiques de Noël qui nous sont familiers aujourd’hui — le père Noël, les cartes, les chants, les cadeaux — ils ont émergé bien plus tard. Et la Guerre de Sécession a joué un rôle déterminant non seulement dans la survie de ces traditions mais aussi dans l’amplification de la période de Noël jusqu’à en faire le moment le plus festif de l’année.
Les Puritains, fondateurs du pays, méprisaient profondément Noël
Pour comprendre comment la Guerre de Sécession a transformé Noël aux États-Unis, il est essentiel de revenir à la période précédente. Commençons par les Puritains — ces premiers colons à qui l’on attribue souvent la fondation des bases de l’Amérique, mais qui nourrissaient une vive aversion pour Noël. Selon Time, ils n’avaient pas simplement une opinion tiède ; ils ont carrément interdit sa célébration. Dès 1659, toute personne surprise en train de festoyer à l’occasion de cette période était passible d’une amende, interdiction qui perdura jusqu’à sa légalisation en 1681.
Pourquoi un tel rejet de Noël par ces colons ? Tout d’abord, ils ne l’appelaient pas Noël mais « Foolstide », un terme qui, paradoxalement, reflète bien leur ressentiment à l’égard de ces fêtes. Leur animosité s’explique en plusieurs points, notamment parce que Noël était une tradition largement populaire en Angleterre et en Europe, où les comportements peu religieux et les excès festifs troublaient leur rigueur morale. Le ministre puritain Cotton Mather affirmait même que « durant les douze jours de Noël, les hommes déshonoraient davantage le Seigneur Jésus-Christ » que pendant le reste de l’année, ce qui témoigne de la sévérité de leur jugement.
Par ailleurs, l’absence de mention explicite de Noël dans la Bible renforçait leur rejet de ces festivités qu’ils considéraient comme des « extravagances » profanes. Ce climat persista durablement : dans les territoires puritains comme le Massachusetts, écoles et commerces continuaient à rester ouverts pendant Noël jusqu’au XIXe siècle, refusant d’en faire un jour sacré.
La diversité des célébrations de Noël avant la Guerre de Sécession
Avant la Guerre de Sécession, la manière dont Noël était célébré variait énormément selon les régions et les communautés. En dehors de l’Amérique puritaine, la signification de Noël dépendait largement de l’origine, des croyances religieuses et des traditions propres à chacun. Certains considéraient le 25 décembre comme une fête religieuse solennelle, tandis que d’autres optaient pour des réjouissances autour de la boisson, de la chasse et des festivités bruyantes.
Pour une grande partie de la population, Noël restait anodin et ne se distinguait guère d’une journée ordinaire. Cette disparité allait toutefois commencer à s’estomper grâce à plusieurs évolutions majeures sur les deux côtés de l’Atlantique.
En Angleterre, la popularité de Noël grandissait notamment sous l’impulsion de la reine Victoria, qui avait adopté des coutumes telles que la décoration du sapin, une tradition importée par le prince Albert. De l’autre côté de l’Atlantique, l’écrivain américain Washington Irving publiait en 1819 The Sketchbook of Geoffrey Crayon, Gent., une œuvre qui, malgré son titre peu évocateur, suscita un nouvel engouement pour un Noël paisible et tourné vers la famille.
À cela s’ajoutait l’arrivée progressive d’immigrants européens, qui apportaient avec eux leurs propres traditions de Noël. Au fil des décennies, la fête prenait ainsi une place de plus en plus importante dans la société américaine, au point que certains États, comme la Louisiane en 1837, instaurèrent officiellement le 25 décembre comme jour férié.
Pourtant, à l’aube de la Guerre de Sécession, Noël restait encore loin d’être uniformément célébré à travers une nation profondément divisée.
Dans la décennie précédant la Guerre de Sécession, les traditions de Noël que nous connaissons aujourd’hui commençaient à s’enraciner solidement aux États-Unis. Les gens mémorisaient de mieux en mieux les paroles des chants de Noël que l’on entonnait sur les places publiques, et l’esprit de cette fête – une parenthèse de joie, de festins et de retrouvailles familiales au cœur des jours sombres de décembre – prenait véritablement forme.
Pourtant, Noël 1860 fut loin d’être une période joyeuse. Dans beaucoup de régions, le climat politique était électrique et la violence imminente, voire une guerre ouverte, était perçue comme inévitable. Un journaleux de l’Arkansas témoignait ainsi de l’atmosphère pesante de ce Noël : « Noël revient dans le cycle du temps, mais la mélancolie se lit dans les regards et les pensées de la grande majorité de notre peuple. »
Un an plus tard, la nation fracturée s’enfonçait déjà dans la guerre. Selon des récits historiques, les camps militaires étaient habités par des soldats dont le seul désir était de retrouver leurs proches. Cette absence accentuait la douleur du conflit. Malgré tout, ils décoraient leurs tentes, échangeaient des cadeaux modestes et écrivaient des lettres chargées d’émotion à leurs familles. Ces dernières répondaient souvent par des mots empreints de tristesse, comme celui de Sallie Brock Putnam, originaire de Richmond en Virginie : « Jamais Noël n’avait été aussi triste que cette année… Nous n’avions ni le cœur ni l’envie de célébrer alors qu’une calamité si lourde pesait sur nous. »
Durant la Guerre de Sécession, la revue Harper’s Weekly comptait parmi ses illustrateurs les plus célèbres Thomas Nast. Reconnu pour ses caricatures politiques, Nast s’est engagé clairement aux côtés du Nord. À l’approche des fêtes de Noël, il saisit l’opportunité de créer un personnage capable d’offrir un Noël symbolique au Nord — et aux abolitionnistes — de manière définitive.
En janvier 1863, Nast publia deux illustrations sur le thème de Noël mettant en scène une figure barbu, joviale et généreuse que tous les amateurs de Noël du XXIe siècle reconnaîtraient immédiatement : le Père Noël. Pour façonner ce personnage, il s’inspira notamment du poème de Clement Clarke Moore A Visit from St. Nicholas, plus connu sous le titre ‘Twas the Night Before Christmas. Le Smithsonian souligne également que Nast se serait représenté lui-même dans ce portrait, utilisant son propre visage rond et barbu pour créer ce que l’on pourrait qualifier d’autoportrait du Père Noël.
Dans ses premiers dessins, le Père Noël apportait des cadeaux aux soldats sur le front de la Guerre de Sécession et descendait dans les cheminées des foyers où des familles pleuraient l’absence de leurs proches. Nast poursuivit ses illustrations de fêtes mettant en vedette ce personnage devenu emblématique. En 1886, il avait déjà réalisé 33 planches où le Père Noël soutenait diverses causes politiques qu’il défendait, telles que l’abolition de l’esclavage, l’augmentation des salaires militaires et l’égalité des droits.
Si aujourd’hui ces idées politiques sont largement oubliées, le lien entre Père Noël et célébration de Noël est devenu indissociable, en grande partie grâce à l’influence décisive de Thomas Nast pendant la Guerre de Sécession.
La tradition du sapin de Noël remonte bien avant la Guerre de Sécession. En effet, ce sont les immigrants allemands qui ont introduit cette pratique aux États-Unis au milieu du XVIIIe siècle. La reine Victoria, au XIXe siècle, a largement contribué à sa popularisation en Europe, ce qui a influencé son adoption outre-Atlantique.
Cependant, ce sont surtout les illustrateurs du XIXe siècle, tels que Thomas Nast et Winslow Homer, qui ont véritablement propulsé le sapin de Noël au cœur des traditions américaines. Leurs dessins, largement diffusés et appréciés, ont inspiré de nombreuses familles à intégrer le sapin dans leurs célébrations.
Plus qu’un simple arbre, la Guerre de Sécession a également influencé la manière dont ces sapins étaient décorés. Selon Shelley Cathcart, conservatrice adjointe d’un musée en Massachusetts, les premiers sapins étaient ornés de rubans et de bougies. À cette époque, les soldats décorant leurs petits sapins dans les camps militaires ne pouvaient pas toujours s’approvisionner en fruits ou gâteaux traditionnels. À la place, ils utilisaient souvent du lard ou du hardtack (galette de pain dur), témoignant ainsi d’une adaptation inventive aux contraintes du conflit.
La fin de la guerre a donné naissance à une véritable industrie commerciale autour de la décoration de Noël. Dès les années 1870, les magasins encouragaient les consommateurs à acheter des ornements plutôt que de fabriquer eux-mêmes leurs décorations comme pendant la guerre. Au fil des décennies, cette industrie des boules de Noël et autres ornements importés est devenue une activité florissante, générant, dans les années 1890, plusieurs millions de dollars de chiffre d’affaires.
Parmi les nombreux chants de Noël, l’un des plus emblématiques, « I Heard the Bells on Christmas Day », doit son existence à la Guerre de Sécession. Cette chanson raconte une histoire profondément émouvante liée à Henry Wadsworth Longfellow, célèbre poète américain.
En 1863, son fils Charles, qui avait rejoint l’armée en fuyant la maison, fut gravement blessé au combat. Un télégramme reçu le 1er décembre avertit Longfellow que son fils avait été touché à la colonne vertébrale et que ses chances de guérison semblaient incertaines. Malgré les pronostics pessimistes évoquant une paralysie possible, Charles survécut, bien que sa carrière militaire touche à sa fin. Plusieurs médecins différaient quant à son rétablissement, certains suggérant un retour au front en six mois, d’autres restant plus réservés.
Touché par cette épreuve et les tourments de la guerre, Longfellow composa le poème Christmas Bells, exprimant son désespoir face à la violence qui régnait : « Dans le désespoir, j’inclinai la tête ; ‘Il n’y a pas de paix sur la terre,’ dis-je ; ‘Car la haine est forte, et se moque du chant, de paix sur la terre, bonne volonté envers les hommes’ ». Ce texte sombre reflète les sentiments d’un père inquiet et le chaos de l’époque.
Le poème fut mis en musique et interprété pour la première fois en 1872. Depuis lors, cette œuvre fut reprise par de nombreux artistes légendaires comme Elvis Presley et Bing Crosby, transformant ainsi l’émouvante création d’un père en un hymne de Noël universel. Cette chanson illustre parfaitement comment la Guerre de Sécession a marqué non seulement l’histoire militaire mais aussi la culture et les traditions de Noël aux États-Unis.
Cadeaux pour les militaires
Envoyer des cadeaux de Noël aux soldats en poste à l’étranger est une tradition qui remonte à la Guerre de Sécession. David Anderson, professeur d’histoire américaine à l’université de Swansea, souligne que pendant cette période, au lieu de rester inactives en s’inquiétant pour leurs proches absents, de nombreuses femmes du Nord comme du Sud s’impliquaient activement pour soutenir tous les militaires. Elles consacraient leur temps à :
- bénévoler dans les hôpitaux locaux,
- fabriquer des vêtements,
- préparer des colis de Noël destinés aux soldats sur le terrain.
Cette attention collective témoigne d’un véritable élan de solidarité, dépassant les divisions de la guerre pour réchauffer le cœur de ceux qui combattaient loin de chez eux.
Le président Abraham Lincoln, sa femme Mary et leur fils Tad participaient également à cette tradition. Selon le site consacré à la résidence de Lincoln, ils visitaient régulièrement les soldats blessés dans les hôpitaux de Washington, DC, durant les Noël de la guerre. C’est Tad Lincoln qui eut l’idée que les soldats méritaient eux aussi de célébrer la fête. Avec l’aide de son père, il organisa l’envoi de cadeaux aux blessés, notamment des livres et des vêtements, accompagnés d’étiquettes signées par le plus jeune des Lincoln.
L’idée de la carte de Noël est née en Angleterre, grâce à Sir Henry Cole, mais c’est Louis Prang qui est considéré comme le père de la carte de Noël américaine. Né en 1824 dans ce qui est aujourd’hui la Pologne, Prang s’installe à Boston en 1850. Au moment où la Guerre de Sécession éclate, il dirige déjà une entreprise florissante, équipée de sept presses à imprimer.
Contrairement aux lithographies militaires très populaires à l’époque, Prang choisit d’imprimer des cartes plus accessibles, parmi lesquelles des cartes topographiques que l’on pouvait colorier avec des crayons pour suivre les mouvements des armées. Ce choix innovant rencontre un immense succès.
En 1864, Prang adopte une nouvelle technique d’impression en couleur, révolutionnant son industrie. Après la guerre, il concentre ses presses sur la production de cartes de Noël, conçues exclusivement par des femmes, comme le souligne une institution historique de la Nouvelle-Angleterre.
Prang expliquait : « Mon principal objectif en lançant ce projet était de donner une impulsion à l’art féminin. » Dès 1881, il emploie plus de cent femmes pour concevoir les cartes de A à Z, et imprime environ cinq millions de cartes chaque Noël la même année. Bien qu’il ait été finalement évincé par des imprimeurs proposant des cartes moins chères, sa contribution explique en grande partie pourquoi l’envoi de cartes de vœux est devenu une tradition si ancrée dans la célébration de Noël aux États-Unis.
Selon l’historienne Penne Restad, l’une des répercussions majeures de la Guerre de Sécession sur Noël a été de renforcer l’attrait d’une fête consacrée à ce qui compte vraiment : les amis et la famille. Cette période de conflit profond a conduit les Américains à redéfinir Noël comme un moment privilégié dédié aux liens humains essentiels.
Restad qualifie le Noël moderne aux États-Unis de « réponse à des besoins sociaux et personnels survenus à un moment précis de l’histoire », en particulier face à la division et aux pertes subies par des familles séparées de part et d’autre du conflit. Elle souligne que l’ancrage des traditions de Noël autour de la Guerre de Sécession a aidé la nation à démêler les confusions de cette époque troublée et à retrouver, ne serait-ce qu’un court instant chaque année, un sentiment apaisant d’unité.
Les défis à surmonter étaient nombreux. Le bilan humain de la Guerre de Sécession, considéré comme le conflit le plus meurtrier dans l’histoire des États-Unis, a été récemment estimé par l’historien J. David Hacker à environ 750 000 morts. Ce lourd tribut renforçait naturellement le désir croissant des Américains de consacrer la période de Noël à leurs proches, à la recherche d’un réconfort familial au milieu du chaos.
La période de la Guerre de Sécession fut marquée par des transformations rapides et profondes aux États-Unis. Contrairement à l’idée reçue qui voudrait que ce conflit fut l’unique centre d’attention du milieu du XIXe siècle, l’historienne Penne Restad souligne qu’un autre phénomène jouait un rôle crucial dans la popularisation de Noël : le changement social.
Selon Restad, la démographie américaine évoluait rapidement. L’immigration massive amenait avec elle de nouvelles conceptions de l’identité « américaine ». Parallèlement, le mode de vie traditionnel cédait la place à une organisation de plus en plus urbaine et industrialisée. Ce rythme de vie accéléré suscitait chez beaucoup une nostalgie du passé, où la famille se rassemblait paisiblement autour de la cheminée pour partager repas et récits.
Restad résume cette dynamique ainsi : « À la croisée du progrès et de la nostalgie, les Américains ont trouvé en Noël une fête qui répondait à leurs besoins. Les nombreuses célébrations dispersées à travers le pays ont commencé à se fondre en une fête familiale plus unifiée et largement reconnue. »
Cette quête de souvenirs et de traditions perdure encore aujourd’hui, comme en témoigne l’attachement aux films et chants de Noël que l’on regarde et écoute depuis des décennies, toujours avec émotion.
Certains États américains ont reconnu Noël comme fête officielle bien avant la Guerre de Sécession. Ainsi, l’Alabama fut pionnier en rendant ce jour officiel dès 1836.
Cependant, au niveau national, ce n’est que le 28 juin 1870 que Noël est devenu un jour férié légal aux États-Unis. Ce geste, consigné par le président Ulysses S. Grant, n’a rencontré aucune opposition au Congrès, car il s’agissait simplement d’accorder un jour de repos à la population, bien que cette date ait une signification religieuse pour plusieurs confessions.
La proximité temporelle entre la fin de la Guerre de Sécession et la reconnaissance officielle de Noël ne relève pas du hasard. Selon Penne Restad, enseignante à l’Université du Texas à Austin, cette décision fut motivée par plusieurs facteurs. D’une part, elle répondait à un besoin de réconciliation nationale en réunissant le Nord et le Sud à travers une célébration commune. D’autre part, les maisons d’édition ont largement contribué à diffuser les traditions spécifiques d’une région vers une autre.
Dans un contexte marqué par la guerre, les bouleversements et les pertes, l’établissement de Noël en tant que fête fédérale a aidé les Américains à redéfinir collectivement leur identité commune. Le Nord et le Sud partageaient ainsi à nouveau un symbole unificateur, témoignant d’un nouveau souffle national après des années de division et de conflit.