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Servir à bord d’un sous-marin pendant la Seconde Guerre mondiale figurait parmi les missions les plus périlleuses de l’histoire militaire. Beaucoup de sous-marins américains ont disparu sans laisser de traces, sans survivants pour expliquer ce qui s’était passé. D’autres fois, des marins parvinrent à s’évader, malgré des conditions extrêmes et une pression constante. Le naufrage du USS Tang et les tentatives de survie qui ont suivi restent l’un des récits les plus saisissants du théâtre du Pacifique.
Le Tang, le sous-marin américain le plus performant
Jusqu’à son tragique dénouement, le Tang connaissait des succès remarquables. Le sous-marin prit part à sa première patrouille de guerre le 22 janvier 1944. Même avec les contraintes d’un habitat réduit et d’un espace métallique soumis à un stress extrême, l’équipage fit face et excella. Lors de la seconde patrouille, le Tang contribua à la destruction de plusieurs navires ennemis et vint aussi au secours de 22 pilotes alliés dont les avions avaient été abattus, un record qui demeure dans les annales.
La cinquième et dernière patrouille fut la plus prolifique de toutes. Le commandant de la Force des sous-marins, l’amiral Charles Lockwood, a qualifié cette patrouille « l’une des plus grandes croisières de sous-marins de tous les temps ». Le Tang poursuivit son succès jusqu’à ses derniers instants, coulants dix bateaux au cours des dernières 24 heures de mission, issus de deux convois ennemis.
Puis tout a mal tourné
Ce n’est pas un navire adversaire qui fit tomber le Tang, mais l’une de ses propres torpilles. Bien que les torpilles Mark 18 aient remplacé les Mark 14 notoirement défectueux, des défaillances persistaient, et l’équipage dut composer avec ces failles. Lors du 24e tir, la torpille fit demi-tour et revint vers le sous-marin. Le capitaine tenta de manœuvrer, mais il était trop tard. Vingt secondes après le tir, le Tang fut frappé d’un coup mortel.
Un lieutenant-commander, Lawrence Savadkin, décrit plus tard l’effondrement de la situation et l’ampleur du désastre. Le choc et la panique laissèrent place à une lutte désespérée pour la survie, alors que l’équipage faisait face à des dommages structurels et à des incendies intenses.
L’impact mortel de la torpille tua instantanément certaines personnes tandis que le sous-marin coulait vers le fond océanique. De nombreux survivants furent blessés, certains gravement. En même temps, le bâtiment s’enfonçait et la salle des machines, submergée par l’eau, se remplissait rapidement de flammes. Des compartiments se remplissaient et les survivants durent faire face à l’eau qui montait, à l’odeur du chlore et à la lumière des projecteurs qui s’affaissaient.
Plusieurs hommes périrent dans les chambres, et d’autres furent à deux doigts de succomber eux aussi. Le survivant Jesse DaSilva évoqua les difficultés: l’eau s’infiltrait par l’ouverture de la porte de la salle de commande, et le groupe dut tenter de rester scellé le temps que les conditions s’améliorent. Le danger venait aussi des charges de profondeur, qui pouvaient encore atteindre le sous-marin et anéantir ceux qui y étaient encore.
La tentative d’évacuation désespérée, retardée
Un seul marin se trouvait déjà à la surface lorsque le sous-marin sombrait: William Leibold, qui se souvint d’un heurt distinct l’incitant à monter, puis de la furie des explosions autour du Tang. Le bruit des charges de profondeur indiquait que les Japonais tentaient de terminer ceux qui avaient survécu encore dans l’épave. À l’intérieur, les marins tentaient de se préparer à l’inévitable, en se protégeant et en détruisant des documents classifiés pour éviter toute utilisation future.
Le Tang resta au fond, les compartiments se remplissant et le feu se rapprochant dangereusement de l’abri des survivants. Le groupe savait que leur seule chance résidait dans une sortie par l’avant-avant de la torpède room, mais cela signifiait franchir la salle de contrôle qui était déjà inondée.
Le seul usage connu d’un poumon Momsen
Pour les survivants restants, l’espoir reposait sur un dispositif de sécurité très rudimentaire nommé le poumon Momsen. Conçu à la veille de la guerre, cet engin était essentiellement un sac d’oxygène relié au visage, et il n’avait jamais été utilisé avec succès jusqu’alors. L’opération d’extraction et de remontée prit de longues minutes, chacun essayant d’éviter d’introduire des bulles d’air potentiellement mortelles dans le sang.
Seuls treize des trente hommes présents dans la salle des torpilles purent tenter de remonter à la surface. Certains survivants échappèrent par d’autres voies. Ainsi, un officier de rang supérieur trouva une poche d’air et remonta avec prudence, parcourant une distance d’environ cent mètres pour atteindre la surface.
Neuf survivants rassemblés par les Japonais
Quinze heures après l’abîme, lorsque la lumière revint, neuf membres survivants de l’équipage du Tang furent secourus par un destroyer japonais. Gagnés par le destin, les marins réalisèrent rapidement qu’ils seraient traités comme des prisonniers de guerre; la raison était évidente: les Japonais avaient des raisons d’anticiper des actes de vengeance de la part de survivants en mission offensive. Le commandant Richard O’Kane expliqua que ces survivants furent traités différemment des autres prisonniers alliés.
Les neuf survivants restèrent près de dix mois en captivité au Japon, souffrant de malnutrition et des rigueurs du climat et des brutalités. Certains souffrirent de dégâts dentaires à cause des violences reçues, et malgré tout, tous finirent par être libérés à la fin de la guerre.
Très peu après la fin du conflit, le commandant du Tang fit des aveux à un correspondant de Mutual Broadcasting, affirmant que le sous-marin avait été victime d’une explosion violente et que la poupe avait été « découpée » dans les débris. Dans le cadre du secret entourant les opérations en temps de guerre, les familles restèrent sans réponses pendant longtemps et découvrirent des détails douloureux sur les derniers instants de leurs proches bien après la fin du conflit.
Le capitaine reçoit la médaille d’honneur
Le capitaine du Tang, Richard O’Kane, fut l’un des neuf survivants. Il écrivit un livre sur son expérience, « Clear the Bridge! The War Patrols of the USS Tang », qui demeure le récit définitif du drame. O’Kane reçut la médaille d’honneur pour sa dernière patrouille, et les succès antérieurs du Tang lors des patrouilles précédentes avaient fait de lui l’un des commandants de submarine les plus célèbres de la guerre.
Une reconstitution pour les visiteurs du musée national de la Seconde Guerre mondiale
Sept ans après la perte du Tang, un autre sous-marin américain porta ce nom en son honneur. Lors de la mise en service du nouveau Tang, les survivants furent honorés lors d’un programme retraçant le courage de l’équipage. Pour ceux qui souhaitent vivre l’angoisse des marins du Tang, le musée national de la Seconde Guerre mondiale à la Nouvelle-Orléans propose une exposition interactive intitulée Final Mission: USS Tang Submarine Experience, où les visiteurs sont immergés dans les sons, les images et les sensations similaires à celles vécues par l’équipage. Chaque participant incarne un sous-marinier réel, effectue des tâches adaptées et découvre s’il a survécu ou non. Le cadre rappelle l’ampleur de la perte dans un équipage comptant bien plus de personnes qu’on ne le croit.