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Histoire de l’annexion du Texas
Le Texas est considéré comme l’un des états les plus uniques des États-Unis. En effet, avant l’admission de l’Alaska dans l’Union en 1959, le Texas était le plus grand état, s’étendant sur 268 597 miles carrés. Pour mettre les choses en perspective, il pourrait englober confortablement à l’intérieur de ses frontières des Etats tels que le Connecticut, le Delaware, l’Hawaï, l’Indiana, le Kentucky, le Maine, le Maryland, le Massachusetts, le New Hampshire, le New Jersey, le Rhode Island, la Caroline du Sud, le Vermont, la Virginie et la Virginie-Occidentale. Cette particularité s’explique par le fait que le Texas est devenu sa propre république après avoir été acquis lors de l’achat de la Louisiane en 1803.
Contrairement à d’autres territoires qui ont été découpés en états lors de leur entrée dans l’union, le Texas a toujours fait exception à la règle. Bien que la devise officielle de l’état soit « Amitié », cela n’a pas toujours été vrai. Le territoire a tout de suite été plongé dans des luttes politiques et des combats concernant son indépendance, la question de l’esclavage, ainsi que divers autres enjeux, avant de devenir enfin le 28ème état en 1845. Cette annexion soulève des questions intéressantes sur son contexte historique complexe et les motivations qui ont conduit les États-Unis à intégrer le Texas.
Le Texas était à l’origine habité par des tribus amérindiennes
La richesse de l’histoire du Texas ne saurait être complète sans évoquer ses premiers habitants : les Amérindiens qui ont occupé la terre il y a environ 14 000 ans. Au fil du temps, le nombre de tribus vivant dans cet état a diminué, allant de tribus moins connues comme les Akokisa, Coahuiltecan et Tawakoni à des groupes plus familiers tels que les Apaches, les Cherokees, les Comanches et les Kiowas. Certains des noms de ces tribus ont été attribués à des lieux que l’on connaît aujourd’hui au Texas et dans les régions environnantes, incluant Waco et Wichita Falls, ainsi que Biloxi, au Mississippi, et Wichita, au Kansas.
Quelques tribus ont migré vers le Texas après avoir été chassées de leurs terres d’origine, entraînant des conflits pour le contrôle des terres. Cependant, les natifs ont également exercé une certaine influence sur les explorateurs espagnols dès les années 1530. De plus, l’origine même du nom de l’État remonte à la tribu Caddo, ou peut-être aux conquistadors espagnols qui l’ont identifié sur les premières cartes comme « Tejas ». Ce terme serait supposément traduit par « ami ». Toutefois, dans les années 1820, des conflits entre missionnaires et certaines tribus ont marqué le début de l’éventuelle relégation des natifs dans des réserves.
La vente de la Louisiane a tout changé pour le Texas
Les premiers Européens à s’installer au Texas furent des missionnaires espagnols qui fondèrent San Antonio en 1718. Cependant, les habitants natifs représentaient un problème constant, même après la guerre d’indépendance de 1775, qui avait officiellement séparé les États-Unis de la domination britannique. Vingt-cinq ans plus tard, l’Espagne remit le contrôle du Texas à la France, promettant que ces terres ne seraient pas vendues aux États-Unis, selon les sources historiques. Néanmoins, le chef militaire français Napoléon Bonaparte enfreignit cet accord en proposant le « territoire de la Louisiane » aux États-Unis, dirigés par le président Thomas Jefferson, en 1803.
L’accord entre les États-Unis et Bonaparte parut convivial. Le Français obtint des fonds pour son armée alors que les États-Unis doublaient de taille grâce à l’achat de la Louisiane. Cependant, cette situation ne plaisait pas à tout le monde. Tout d’abord, le parti fédéraliste, l’un des premiers partis politiques américains, craignait une perte de soutien et pensait que les États-Unis possédaient déjà trop de terres. Jefferson lui-même remettait en question la légalité de l’achat, car les limites spécifiques du territoire concerné n’étaient pas claires. Bien que cet accord ait permis de créer 15 nouveaux États, le Texas demeurait sous domination espagnole, ce qui entraîna des débats politiques sur une possible annexion aux États-Unis.
México affronta l’Espagne pour prendre le contrôle du Texas
À partir de 1808, les tensions entre l’Espagne et le Mexique s’intensifient, notamment dans les colonies mexicaines du Texas qui, à cette époque, ressentent un profond mécontentement vis-à-vis de la domination espagnole. En 1810, la guerre d’indépendance du Mexique éclate et perdure pendant plus d’une décennie, pour s’achever en 1821 par la victoire mexicaine. À la suite de cette guerre, l’homme d’affaires Moses Austin voit une occasion en or de s’installer sur ces terres et de les vendre à d’autres Américains.
En 1820, Austin réussit à obtenir un important droit de colonisation, couvrant suffisamment de terrain pour accueillir environ 300 familles. À sa mort en 1821, le droit de colonisation est transmis à son fils, Stephen. Ce dernier commence alors à vendre des parcelles de terre à des colons américains, non seulement au Texas actuel mais aussi en Californie et au Nouveau-Mexique.
D’autres Américains avaient également reçu des droits fonciers, beaucoup d’entre eux venant du Missouri et d’autres régions. Austin, quant à lui, s’établit le long des rivières Brazos et Colorado. En 1824, le gouvernement mexicain met en place des « règles » pour la colonisation des terres. Il est important de noter que les nouveaux colons apportaient souvent avec eux des esclaves, ce qui était illégal au Mexique. Bien que seulement 3 500 colons aient officiellement acheté des terres au Texas entre 1825 et 1832, de nombreux occupants illégaux, appelés squatters, s’emparèrent de vastes étendues de l’est du Texas.
Les colons américains et leur ressentiment face à la domination mexicaine
Alors que le Mexique a officiellement aboli l’esclavage en 1829, le gouvernement a continué à autoriser les colons américains à amener des « serviteurs sous contrat » au Texas pendant encore une année. D’après l’auteur Alwyn Barr, l’importation d’esclaves, qu’elle soit sous contrat ou non, est devenue totalement illégale en 1830. À cette époque, l’histoire américaine indique que la population totale du Texas se situait aux alentours de 20 000 personnes, mais restait largement non peuplée. Parmi ces 20 000 personnes, 7 000 étaient des colons américains venus des États-Unis.
Avec la croissance de la population, le Mexique craignait légitimement de perdre le contrôle du Texas. Pour tenter de maintenir sa domination sur la région, le Mexique adopta une loi en avril 1830 interdisant à tout nouvel immigrant américain de s’installer au Texas, tandis que les immigrants en provenance du Mexique et les émigrants européens demeuraient les bienvenus. En plus de renforcer les lois contre l’esclavage, le gouvernement irrita ses citoyens américains en augmentant les factions militaires, exigeant des colons qu’ils deviennent citoyens mexicains et se convertissent au catholicisme, et en décrétant que tous les documents légaux doivent être rédigés en espagnol. Malgré cela, les Américains continuèrent d’affluer vers le Texas et, selon History, « dépassèrent rapidement le nombre des Mexicains résidents ».
Stephen Austin et l’alliance malheureuse de Sam Houston avec Santa Anna
Dans les années 1820, Stephen Austin écrivait : « J’ai appris la patience dans la dure école d’un Empresario. » Toutefois, cette patience serait à nouveau mise à l’épreuve en 1833 lorsque le général Antonio Lopez de Santa Anna fut élu président. Santa Anna avait d’abord soutenu la Constitution texane de 1824, et avait également combattu contre le coup d’État tenté par l’Espagne contre le Mexique en 1829. Il fut élu lors de la convention de 1833 à laquelle assistaient Austin et Sam Houston, ancien gouverneur du Tennessee et ancien membre de la Chambre des représentants des États-Unis.
Les premières rencontres entre Austin et les fonctionnaires mexicains semblaient prometteuses. Cependant, au lieu d’appuyer les intérêts des Américains, Santa Anna invalida la Constitution de 1824. Lors d’une autre convention en décembre 1833, Austin et James Miller proposèrent de permettre aux Américains d’immigrer à nouveau au Mexique tout en les exemptant des lois anti-esclavage. Cette proposition fut rejetée. Malgré cela, des milliers d’Américains continuaient d’affluer dans le pays, et au début de 1834, Austin fut arrêté car les autorités craignaient une révolte. Sa détention ne freina pas son engagement, car dès sa libération, Austin rejoignit d’autres dans la lutte pour l’indépendance du Mexique.
American Texans dared Mexico to come and take it
Antonio López de Santa Anna, figure centrale des conflits durant les années 1835 et 1836, prenait des décisions de plus en plus controversées. Selon Cameron Addis, le leader mexicain « resserrait les restrictions commerciales » pour compliquer l’importation de biens à travers la frontière texane. Face à cette situation, les colons américains, surnommés les « Texians », ne se laisse pas décourager et instaurèrent leur propre gouvernement intérimaire.
La tension monta d’un cran lorsque la ville de Gonzales reçut l’ordre de restituer un canon qui leur avait été donné pour leur protection contre les Amérindiens. Exaspérés, les Texians répondirent à cette exigence en faisant rouler le canon sous un drapeau portant l’inscription : « Come and Take It ». Bien que le canon fût de petite taille, le message du drapeau était sans équivoque.
Le 2 octobre 1835, des coups de feu éclatèrent, déclenchant ce qui est désormais connu sous le nom de Révolution texane, alors que les Texians luttaient pour leur indépendance. Ils prirent rapidement le contrôle du fort d’une ancienne mission, l’Alamo, situé à San Antonio, ainsi que d’un autre fort, le Presidio La Bahía à Goliad. Toutefois, la lutte ne se termina pas rapidement, et l’Alamo allait finalement tomber, symbole tragique de cette quête d’autonomie.
Le cri de bataille « Souvenez-vous de l’Alamo! »
Lors de la convention annuelle de mars 1836, les colons américains adoptèrent leur propre Déclaration d’Indépendance et leur Constitution. Pendant ce temps, le général Antonio López de Santa Anna rassembla 6 000 soldats pour attaquer victorieusement l’Alamo. Parmi les pertes figurèrent le pionnier Jim Bowie, le député américain David Crockett, et le commandant William Travis. Les survivants furent ensuite exécutés par les troupes de Santa Anna. Inquiet d’une éventuelle attaque sur la ville de Gonzales, Sam Houston ordonna l’évacuation des habitants et fit incendier la ville.
Pendant environ un mois, l’armée de Houston réunissait des renforts. Le 21 avril, le cri de ralliement « Souvenez-vous de l’Alamo! » raisonnait alors que les Texans chargeaient à San Jacinto, remportant cette bataille en seulement 18 minutes. Santa Anna fut capturé, la République du Texas devint officielle et Houston fut élu président. Santa Anna céda en signant un traité qui mettait officiellement fin à la guerre et fut envoyé à Washington D.C. pour rencontrer le président Andrew Jackson. À son retour, il découvrit qu’il avait été destitué. L’année s’acheva par la mort de Stephen Austin, élu secrétaire d’État, Houston déclarant que « le Père du Texas n’est plus. »
Martin Van Buren s’oppose à l’annexion
Élu en septembre 1836, Sam Houston exprima son désir d’annexer le Texas. Cependant, de telles démarches nécessitent du temps. Martin Van Buren, qui devint président des États-Unis la même année, ne reconnut officiellement l’indépendance du Texas qu’en mars 1837, juste avant qu’une grave dépression ne frappe l’Amérique. Lorsque Houston proposa l’annexion, Van Buren rejeta l’idée. Son objectif était de redresser l’Amérique, tout en craignant que le Mexique ne déclare la guerre aux États-Unis.
Une autre raison de l’hésitation de Van Buren concernant l’intégration du Texas en tant qu’État résidait dans le fait que l’annexion signifierait l’ajout d’un nouvel État esclavagiste dans l’union. Selon le Texas Slavery Project, il y avait 3 711 esclaves au Texas en 1837, un chiffre qui grimpa à 5 786 en 1838. Cela posait un véritable problème à Van Buren et à l’« sentiment antiesclavagiste » qui prévalait en Amérique. Par ailleurs, la délimitation officielle de la frontière entre les États-Unis et la République du Texas n’était pas établie avant avril, et la question de l’esclavage empêcherait Texas de rejoindre l’Union pendant plus d’une décennie. La République finit par retirer officiellement son offre d’annexion, bien que Houston continua de chercher à susciter l’intérêt des autorités américaines pour cette idée.
Austin devient la capitale du Texas
Avec l’annexion désormais abandonnée, Sam Houston a désigné une capitale officielle pour la nouvelle République du Texas. Selon le Texas Almanac, avant 1838, la première capitale se trouvait à Columbia. En 1837, elle a été déplacée à Houston. Finalement, la capitale a été redésignée une dernière fois en janvier 1839 pour le « site de la ville de Waterloo » le long du fleuve Colorado, et son nom a été changé en Austin en hommage à Stephen Austin.
De plus, la République du Texas a adopté un sceau et un drapeau officiel, qui flottent encore sur l’état aujourd’hui. La République a également mis en place une « loi sur l’homestead » pour encourager les propriétaires terriens à s’y installer. Cette loi garantissait à chaque citoyen admissible de recevoir des terrains d’une valeur allant jusqu’à 500 $. Les colons pouvaient choisir entre 50 acres de propriété ou un lot de ville, une décision importante puisque Austin était en cours de lotissement et de division en parcelles individuelles mises en vente dès août.
Par la suite, Houston a cherché à obtenir la reconnaissance de la République du Texas par la Grande-Bretagne et la France, ce dernier étant en guerre avec le Mexique. Peu de temps après que les deux pays ont signé un traité, le gouvernement texan a officiellement commencé ses activités à Austin.
La vision de la Grande-Bretagne sur la République du Texas
Les négociations de Sam Houston avec l’Angleterre ont suscité des inquiétudes parmi les citoyens et le gouvernement des États-Unis. Un journaliste d’un journal pro-esclavagiste en Virginie a avancé que si la Grande-Bretagne reconnaissait la République du Texas, cela pourrait entraîner la libération des esclaves, alors même que le soutien à l’annexion aux États-Unis se renforçait. Cependant, il est vite devenu clair que la Grande-Bretagne n’avait pas l’intention d’annexer la République du Texas, mais qu’elle ne souhaitait pas non plus que les États-Unis la possèdent. Leur crainte était que l’Amérique acquière davantage de terres, augmente sa richesse dans le commerce et étende l’esclavage.
Finalement, les États-Unis ont accordé une « reconnaissance diplomatique » au Texas, ce qui a inspiré le nouveau président américain, John Tyler, à proposer à nouveau un « Traité d’annexion » en avril 1844. Mécontente de cette évolution, le Mexique a rompu tous ses liens diplomatiques avec les États-Unis. Néanmoins, la documentation originale montre que le traité n’a reçu que 16 voix en faveur et 35 voix contre. À la tête de l’opposition se trouvait le sénateur Thomas Hart Benton, qui a clairement exprimé que, bien qu’il fût favorable à l’expansion de l’union, l’annexion du Texas « intensifierait le conflit sectaire et rompre l’union ».
L’annexion de la République du Texas aux États-Unis
L’annexion de la République du Texas était un sujet de débat lors de l’élection présidentielle de 1844, particulièrement après l’élection de James Polk, un fervent partisan de l’annexion. Alors que la question semblait se dessiner, la Grande-Bretagne jouait encore un rôle dans cette saga. L’ancien président John Tyler conseillait d’accélérer la résolution conjointe que les États-Unis étaient prêts à accepter.
En janvier 1845, une nouvelle « résolution conjointe pour annexer le Texas aux États-Unis » fut présentée et adoptée à une majorité écrasante par le Sénat et la Chambre des représentants. Selon les informations fournies par le Bureau des historiens, cette résolution fut acceptée en mars de la même année.
Toutefois, tous n’étaient pas ravis que la République du Texas accède au statut d’État. La Grande-Bretagne avait incité le Mexique à « reconnaître » l’indépendance du Texas tant que la République ne s’annexait à aucun pays. Lorsque le dernier président de la République, Anson Jones, offrit au Congrès du Texas un choix entre l’annexion ou la continuation de l’indépendance, l’annexion aux États-Unis s’imposa sans contestation.
Le Texas fit officiellement son entrée dans l’Union le 29 décembre 1845 en tant que 28e État, mais il demeura fermement pro-esclavagiste. Il est également notable, comme l’indique le Texas Tribune, que, tout comme d’autres territoires américains, le Texas était libre de se diviser en autant que quatre États.
La guerre américano-mexicaine
La réaction du Mexique à l’annexion du Texas a été immédiate : une objection franche quant à la délimitation de la frontière entre les États-Unis et le Texas. Le Texas revendiquait alors l’ensemble de son territoire actuel, ainsi que des parties de ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Mexique et le Colorado. Le gouvernement mexicain contestait cette affirmation, tandis que le président James Polk avait déjà ordonné le déploiement de troupes le long de la frontière, alors que le représentant John Slidell tentait de racheter les terres en litige. Toutefois, les négociations s’enlisaient, même lorsque James Henderson était élu premier gouverneur du Texas.
À partir de mai 1846, le Mexique exprimait ouvertement son ressentiment face à la présence militaire près de sa frontière avec le Texas. La bataille de Palo Alto éclata le 8 mai, au cours de laquelle les troupes américaines sortirent victorieuses. Cependant, cinq jours plus tard, le Congrès déclara officiellement la guerre au Mexique. La guerre américano-mexicaine se poursuivit pendant plus d’un an. En février 1848, les deux parties signèrent le traité de Guadalupe-Hidalgo, qui établissait le fleuve Rio Grande comme la frontière officielle. Ce traité permit aux États-Unis d’acquérir plus de 525 000 milles carrés de terres, englobant l’Arizona, la Californie, le Nouveau-Mexique, le Nevada, l’Utah et des parties du Colorado et du Wyoming.
Les efforts de sécession de l’Union
La République du Texas était-elle heureuse de faire enfin partie des États-Unis ? Oui, du moins pendant un certain temps. Le Texas a été plongé dans une série de conflits après son annexion. L’un des enjeux majeurs était la question de l’esclavage. Alors que le Nord se consacrait à la manufacture et à l’industrie, le Sud dépendait principalement de l’agriculture et de la main-d’œuvre, constituée en grande partie de travailleurs afro-américains réduits en esclavage.
À mesure que le débat sur l’esclavage s’intensifiait sous la présidence d’Abraham Lincoln, le Texas a rejoint six autres États pour se retirer de l’Union le 2 mars 1861, à peine un mois avant le déclenchement de la guerre civile. Pendant cette guerre, les soldats texans étaient près de 90 000 et participaient à presque tous les affrontements majeurs.
La lutte s’est prolongée sur le sol texan pendant plus d’un mois après la reddition du général Robert E. Lee en 1865. Cependant, le 19 juin, un peu plus de deux mois après la fin de la guerre, le général de l’Union Gordon Granger ordonna que la Proclamation d’émancipation de Lincoln soit appliquée au Texas, mettant ainsi fin définitivement à l’esclavage dans l’État. La légalité de la sécession du Texas resta débattue jusqu’en 1869, moment où elle fut considérée comme illégale.
Le Texas d’aujourd’hui reste imprégné d’histoire
Le débat sur la possibilité pour le Texas de se séparer ou même de se diviser en plusieurs états persiste aujourd’hui. Cependant, il semble que l’État « aime trop sa propre taille » pour envisager une telle option. Pour que cela soit possible, une approbation du Congrès serait nécessaire. Un professeur de l’Université du Texas a conclu qu’un projet de loi présenté en 2021 par un représentant de l’État du Texas, visant à devenir un État indépendant, est voué à l’échec.
Pour ceux qui s’intéressent à l’histoire énigmatique du Texas, plusieurs sites historiques demeurent préservés pour les générations futures. Parmi les points d’intérêt, on trouve les anciennes carrières de silex d’Alibates, où les natifs ont extrait ce matériau pendant près de 12 000 ans. Après avoir été utilisé comme bâtiment commercial, l’Alamo à San Antonio a été restauré et est accessible gratuitement au public.
À Austin, le manoir du gouverneur, datant de 1856, est le quatrième en âge à être occupé continuellement aux États-Unis. Heureusement, lors d’un incendie criminel en 2008, le manoir était vide et a été restauré dans toute sa splendeur d’origine. De plus, une histoire plus récente se trouve au Cadillac Ranch, établi en 1974 près d’Amarillo, où dix Cadillacs vintage recouverts de graffitis reposent dans le paysage texan.