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Daniel Burnham : Un Architecte Méconnu
Daniel Burnham est une figure dont l’influence se fait sentir dans plusieurs grandes villes à travers le monde, bien que son nom demeure souvent inconnu du grand public. À moins d’appartenir à ceux qui ont dévoré le livre d’Erik Larson, The Devil in the White City, qui révèle la vie de Burnham en parallèle avec celle du célèbre criminel H.H. Holmes, ainsi que leur lien lors de l’exposition mondiale de 1893 (ou Exposition colombienne). D’après le Chicago Architecture Center, l’expérience de cette foire a conduit Burnham à concevoir le Plan de Chicago, une vision pour le développement futur de la ville qui a influencé l’urbanisme à l’échelle mondiale.
Né à New York, Burnham était le sixième d’une fratrie de sept enfants, mais sa vie prendra un tournant décisif lorsqu’il déménage à Chicago, où il passera la majeure partie de son existence. Élevé dans une secte chrétienne non-conformiste, il a reçu son éducation dans leurs écoles et auprès de leurs tuteurs lorsqu’il s’est préparé à entrer à l’université. C’est à ce moment qu’il a commencé à apprécier l’architecture, devenant apprenti chez William Le Baron Jenney avant de fonder un cabinet avec John Wellborn Root, assurant ainsi la pérennité de son héritage. En 1868, il écrivait à sa mère qu’il allait devenir « le plus grand architecte de la ville et du pays ». Bien que son nom ne soit pas sur toutes les lèvres, son empreinte se manifeste encore aujourd’hui dans de nombreux paysages urbains.
Le goût de l’aventure de Daniel Burnham
Lors de son apprentissage au sein du cabinet architectural Loring & Jenney, Daniel Burnham se laissa emporter par l’attrait de l’aventure, délaissant temporairement ses études en architecture. Comme l’a noté Charles Moore dans sa biographie de 1921, il fut attiré vers l’Ouest par le colonel Cummings, qui souhaitait constituer une expédition pour miner de l’or au Nevada. Accompagné de son ami Edward C. Waller, Burnham se lança dans cette quête de richesse. Malheureusement, cette escapade se transforma en une entreprise infructueuse qui coûta cher à Waller, tous deux revenant à Chicago, dit-on, à bord d’un train de bétail.
Durant son séjour au Nevada, Burnham tenta également sa chance en politique en se présentant aux législatives, mais échoua. À son retour à Chicago en 1871, la Grande Incendie de Chicago se produisit, offrant à Burnham de nombreuses opportunités architecturales dans la ville. Cependant, toujours jeune et dynamique, il quitta cette voie. Selon Erik Larson dans son ouvrage « The Devil in the White City », il se lança dans la vente de verre plat et devint pharmacien, mais échoua dans ces domaines également, écrivant plus tard qu’il avait « une tendance familiale à se lasser de faire la même chose trop longtemps ». C’est alors que son père intervint pour le guider de nouveau vers l’architecture, sous l’égide de Peter Wight, qui l’engagea comme dessinateur, une occasion qui lui permit de rencontrer son futur partenaire commercial, John Root.
Il épousa la fille de son premier client majeur
Lorsque Daniel Burnham et John Root se rencontrèrent en 1872, ils décidèrent de fonder leur propre cabinet un an plus tard. Ce fut au cours des débuts de leur partenariat qu’un premier grand client franchit le seuil de leur bureau. Selon Erik Larson dans son livre The Devil in the White City, l’homme, qui « portait du noir et avait une allure ordinaire, cachait dans son passé du sang, de la mort et un profit d’une ampleur incroyable ». Cet homme n’était autre que John B. Sherman, un influent magnat du secteur de l’élevage et surintendant des Union Stock Yards de Chicago. Larson précise que « Sherman régnait sur un empire de sang qui employait 25 000 hommes, femmes et enfants et abattait chaque année quatorze millions d’animaux ». Cette rencontre représenterait le coup de pouce en visibilité nécessaire à la prospérité du cabinet de Burnham et Root.
Sherman souhaitait qu’ils conçoivent sa maison, et c’est Root qui se chargea des plans tandis que Burnham supervisait la construction sur le chantier. C’est alors que Burnham aurait la surprise de recevoir une visite inattendue : une « jeune fille jolie et blonde » se présenta sur le site, prétextant rendre visite à une amie vivant juste en face. Margaret Sherman, la fille de John Sherman, épousera Burnham en 1876. Le couple restera uni jusqu’à la mort de Burnham en 1912.
Le crime de son frère aîné a failli tuer le mariage
Dans une anecdote captivante tirée du livre d’Erik Larson, The Devil in the White City, il est relaté comment le frère aîné de Daniel Burnham, dont le nom n’est pas dévoilé, fut arrêté pour contrefaçon de chèques, ce qui nuisit aux affaires de gros médicaments de leur père. Face à cette situation, Burnham a pris la décision de rompre ses fiançailles avec Margaret Sherman, souhaitant éviter un scandale pour elle et sa famille. John Sherman a exprimé son respect pour le sens de l’honneur de Burnham, mais a rejeté sa demande de retrait. Il a simplement déclaré : ‘Il y a un sommeil noir dans chaque famille.’
Ce moment de grâce de la part de John Sherman à l’égard de Burnham est remarquable. Cependant, la grande ironie réside dans le fait qu’après le mariage de sa fille avec Burnham, John restait méfiant envers lui, pensant que l’architecte buvait trop. Une ironiquement plus profonde s’est révélée plus tard, lorsque John Sherman s’est enfui en Europe avec la fille d’un ami, laissant derrière lui son propre mariage.
Il a été élevé dans la tradition suédoise
Selon des sources historiques, Daniel Burnham a grandi dans une famille qui adhérait à la tradition suédoise, étant membres de l’Église de la Nouvelle Jérusalem, maintenant connue sous le nom de Nouvelle Église. Cette secte chrétienne, fondée sur les enseignements d’Emmanuel Swedenborg, un scientifique et mystique suédois, rejetait la hiérarchie ecclésiale et valorisait le service aux autres comme un principe fondamental.
Swedenborg, qui a vécu au XVIIIe siècle, est reconnu pour ses contributions variées, allant de l’élaboration de l’hypothèse nébulaire à la conception d’un prototype de planeur. Il a également conçu des citernes pour les navires qui sont encore en usage aujourd’hui et s’est illustré dans la commercialisation d’extincteurs fonctionnels.
Au cours de ses dernières années, Swedenborg a eu de nombreuses visions religieuses et a consacré une grande partie de son temps à écrire sur des thématiques spirituelles. Il considérait les écrits chrétiens comme un récit de croissance et de développement spirituels, affirmant que l’objectif le plus élevé de la vie était de rendre service aux autres. Une de ses citations emblématiques, « Toute religion est liée à la vie, et la vie de la religion consiste à bien agir », résume parfaitement sa philosophie.
Élevé dans ce contexte religieux, il est donc logique que Burnham ait perçu son travail d’urbanisme comme une vocation spirituelle. Selon des analystes contemporains, « son œuvre, qui cherchait à réaliser la ville céleste de Swedenborg en pierre, acier et béton, a façonné une grande partie du paysage urbain américain du XXe siècle ».
Un hôtel s’est effondré, tuant un homme
En 1886, Daniel Burnham et John Root entament la construction d’un hôtel à Kansas City, au Missouri. Les dirigeants de la ville, conscients du potentiel de croissance urbaine de cette ville ferroviaire, envisagent la construction d’un grand hôtel, souvent le premier signe de développement dans de telles localités. Ils confient à Burnham et Root la conception de ce qui deviendra l’hôtel Midland. Selon Gerald R. Larson, professeur émérite d’architecture à l’Université de Cincinnati, le design de l’hôtel était décrit par le biographe de Root, Donald Hoffman, comme « particulièrement ad hoc » : en plus des poteaux en maçonnerie, il y avait des colonnes en fonte circulaires et certains poteaux en briques entourant des colonnes en fonte avec des colonnes roulées au centre. Root a profité des codes de construction laxistes de Kansas City pour expérimenter des structures en fer à l’extérieur du bâtiment.
En 1888, la structure au-dessus de la salle de banquet s’effondre, faisant un mort parmi les ouvriers. Une enquête est alors ouverte afin de déterminer les responsabilités liées à cet effondrement. Finalement, Burnham et Root sont disculpés de toute responsabilité, ayant apporté des modifications aux plans, modifications qui n’ont cependant pas été suivies par l’entrepreneur. L’ouvrage « Architecture and Building » illustre bien la tension de cette période : après avoir entendu les nouvelles de l’accident, Burnham s’est rendu dans le bureau de Root en disant : « John, nous avons tenu ensemble dans la prospérité, nous tiendrons ensemble dans l’échec. »
Urbanisme aux Philippines
Au cours de l’hiver 1904-1905, Daniel Burnham reçut une commande du gouvernement des États-Unis pour concevoir un plan urbain pour Manille ainsi qu’une nouvelle « capitale d’été » appelée Baguio, située à 155 miles au nord de Manille dans les montagnes de Luzon. Les Philippines, après avoir échangé de mains de l’Espagne aux États-Unis en 1898 à la suite de la guerre hispano-américaine, faisaient l’objet d’un intérêt colonial croissant.
Le gouvernement américain souhaitait affirmer son autorité sur cette nouvelle colonie avec des projets qui exprimaient à la fois un ton impérial et progressiste. Burnham visait à optimiser l’urbanisme pour mieux contrôler un espace nouvellement colonisé et sa population.
Les États-Unis considéraient les Philippines comme un territoire en dehors des limites de la Constitution. En 1901, le procureur général affirmait qu’il était possible d’imposer n’importe quelle loi « sans demander le consentement des habitants, même contre leur consentement et protestation ». Burnham ne chercha pas à obtenir d’avis des Filipinos, plutôt il reproduisit des éléments des systèmes de grille de Washington D.C., organisant tous les bâtiments et structures autour de l’édifice principal du gouvernement, car « chaque section de la capitale devrait se tourner avec déférence vers le symbole du pouvoir de la Nation ». Ce manque d’inclusivité face à la perception de l’autorité américaine entraînera, plus tard, un retour de pouvoir vers les gouvernances locales filipinos, qui continueront d’utiliser certains aspects du plan de Burnham.
Il faisait partie du mouvement City Beautiful
À la suite de l’Exposition Universelle de 1893, un nouveau mouvement est né, connu sous le nom de City Beautiful, avec Daniel Burnham à sa tête. Ce mouvement a pour principe fondamental l’idée qu’une ville dépasse la simple représentation de l’économie et de l’industrialisation ; elle doit également enrichir la vie de ses habitants.
À une époque où l’Amérique connaissait une industrialisation intense, marquée par des usines émettant de la fumée et un environnement couvert de suie, les conseils et dirigeants urbains ont réalisé qu’il était essentiel de veiller à la morale des habitants par l’esthétique urbaine. Ainsi, la planification d’une ville est devenue une priorité, attirant l’attention des architectes à travers le pays.
Tandis que des architectes comme Louis Sullivan et Frank Lloyd Wright tentaient d’infuser un certain « American-ness » dans leurs conceptions, Burnham et le mouvement City Beautiful considéraient l’abandon des styles européens traditionnels comme un signe d’insécurité. Ainsi, « la provenance et l’orientation de la planification City Beautiful étaient classiques et baroques, insistant sur des processions de bâtiments et des espaces ouverts agencés en groupes ».
Burnham avait l’habitude de dire : « Ne faites pas de petits plans, ils n’ont pas la magie pour émouvoir les hommes. … Faites de grands plans … en vous rappelant qu’un diagramme noble et logique, une fois enregistré, ne mourra jamais ; longtemps après notre départ, il sera une entité vivante affirmant son existence avec une consistance toujours croissante. »
Il a été le premier président de la Commission des Beaux-Arts des États-Unis
La Commission des Beaux-Arts a été créée en 1910 pour organiser et conseiller sur les éléments artistiques et les symboles nationaux, tout en guidant la conception de Washington, D.C. Son rôle était fortement influencé par le mouvement City Beautiful et l’Exposition Universelle de 1893, toutes deux dirigées par Daniel Burnham. La commission visait à mettre en lumière le rôle des États-Unis en tant que leader mondial à travers l’art et la conception.
Elle est également née en réponse à l’Ère Progressiste, une période marquée par une forte conviction culturelle dans l’agentivité morale de l’art civique pour contrebalancer les effets de l’industrialisation. Les visions et principes d’urbanisme de Burnham ont ainsi joué un rôle central dans les procédures esthétiques du gouvernement américain.
Sept concepteurs éminents, dont Frederick Olmstead, le paysagiste de l’Exposition Universelle, ont constitué la première commission, avec Burnham à sa tête. L’implication du gouvernement a influencé la conception et la cohérence esthétique dans divers parcs nationaux, monuments et villes. Il semble que l’existence même de cette commission reposait sur le travail et les idées de Burnham lui-même.
Daniel Burnham, l’un des premiers écologistes
Le plan Burnham, centenaire de son élaboration, situe Daniel Burnham dans l’histoire du mouvement écologiste, bien qu’il n’aurait pas revendiqué ce titre. En effet, Burnham percevait la nature comme allant au-delà d’une simple « expérience esthétique »; il reconnaissait son impact direct sur le commerce en améliorant la qualité de vie des travailleurs, ce qui accélérait leur efficacité au sein de l’industrie. Au regard de cette vision, son approche écologique était subordonnée à son utilité pour l’industrie, visant à maximiser la productivité des employés afin d’assurer une croissance continue des bénéfices d’entreprise.
Selon l’analyse d’un cabinet d’architecture basé à Chicago, les plans de Burnham pour la ville, en particulier concernant les systèmes parcs du côté sud, ont joué un rôle crucial dans la promotion d’un design urbain durable. Il a imaginé un réseau de transport interconnecté, avec des boulevards, un train régional, une infrastructure routière élargie et de nombreux espaces publics en bordure du lac. Ce projet, dont de nombreux éléments ont été réalisés, montre que, bien que l’industrie ait prédominé dans ses préoccupations, Burnham semblait déterminé à intégrer les paysages naturels dans le design urbain, permettant ainsi à tous les résidents de s’évader des contraintes de leur vie quotidienne.
Liens inattendus avec le Titanic
Selon l’historien de Chicago, Ray Johnson, sur son blog Chicago History Cop, Frank Millet arriva à Chicago en 1891 et devint professeur à l’Institut d’art. Deux ans plus tard, Daniel Burnham le nomma directeur de la décoration pour l’Exposition mondiale. Millet fut celui qui décida de la couleur blanche de tous les bâtiments, ce qui conduisit à la surnommé « La Ville Blanche ». L’amitié entre Burnham et Millet dura plus d’une décennie avant de se terminer abruptement.
En 1912, Millet entreprit un voyage à Rome pour des affaires de l’Académie américaine — dont il avait été le secrétaire de 1904 à 1911 — et, sur le chemin du retour vers New York, il monta à bord du RMS Titanic à Normandy, en France. Burnham et sa femme prenaient, quant à eux, la direction opposée à bord du sister ship Titanic, le RMS Olympic. Comme le détaille Johnson, les navires étaient censés se croiser ce soir-là, le 14 avril, et Burnham espérait alors prendre contact avec Millet. Lorsque Burnham tenta d’envoyer un message, il se vit répondre qu’il ne pouvait aboutir car le Titanic avait été impliqué dans un accident.
‘Le Diable et la Ville Blanche’
Le livre d’Erik Larson, « Le Diable dans la Ville Blanche », explore le croisement entre la vie de Daniel Burnham et le début de sa renommée nationale grâce à la conception de l’Exposition Universelle de 1893, ainsi que l’existence d’H.H. Holmes et les meurtres qu’il a perpétrés durant cette même foire. Selon l’article de History, « Holmes a profité de certains des nombreux visiteurs de la ville, notamment de jeunes femmes venues à Chicago à la recherche d’un emploi sur le site de la foire. » Burnham ne pouvait pas savoir qu’il livrait des personnes malchanceuses aux mains d’un tueur, mais l’aboutissement de son œuvre conçue a abouti à un des cas les plus intrigants de meurtre en série.
D’après Victoria Lautman, qui a écrit sur le livre de Larson dans « Chicago by the Book », « Tout comme Burnham, Holmes était égocentrique et ambitieux, capable de maintenir une personnalité publique sociable tout en étant sous une pression incroyable. En tant que seul designer du soi-disant ‘Hôtel du Meurtre’, il était de facto architecte. » Si l’on en croit les rapports de l’époque (dont l’exactitude est encore débattue par les historiens), l’hôtel de Holmes, construit pour accueillir l’afflux de chercheurs d’emploi, était équipé de chambres insonorisées, de passages secrets labyrinthiques à travers le bâtiment et de portes dérobées menant à un crématorium confectionné dans le sous-sol (via History). Pour construire avec un tel niveau d’intention, Holmes aurait eu besoin d’un esprit similaire à celui de Burnham. Les deux hommes resteront à jamais liés par la popularité du livre de Larson.