Il faisait lourd et un épais brouillard recouvrait le comté de Hampton, en Caroline du Sud, dans les heures précédant l’aube du 19 juillet 1940, lorsqu’un train de marchandises de Charleston & Western Carolina fonçait dans l’obscurité en direction de l’ouest. À environ 40 mètres avant un passage à niveau juste après 1 heure du matin, l’ingénieur W.W. Bartlett aperçut une voiture près du passage et un homme dans une voiture près du bord des voies. Alors que le train continuait sa route, la voiture s’élança soudainement et l’homme conduisit sur les voies avant de s’arrêter. Le conducteur du train rapporta que l’homme leva la main comme pour saluer. L’impact qui suivit projeta la voiture à 900 pieds le long de la voie et envoya Randolph Murdaugh Sr. – l’homme que l’ingénieur avait vu saluer plus tôt – à 150 pieds du passage, le tuant sur le coup. Selon son acte de décès, son crâne était écrasé parmi de nombreuses autres blessures. Murdaugh était un procureur, l’équivalent d’un procureur pour cinq comtés de Caroline du Sud, et le patriarche d’une puissante famille qui aurait une influence considérable sur cette région rurale pendant trois générations. Cela prit fin lorsque son arrière-petit-fils, Richard « Alex » Murdaugh, un avocat déchu dont les compétences en tant qu’avocat étaient considérées par ses pairs comme médiocres, fut reconnu coupable d’avoir tué sa femme et son fils adulte et condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle le 3 mars 2023.
Le décès jugé accidentel
Randolph Murdaugh Sr., né le 28 février 1887 dans une famille aisée du comté de Hampton. Son père avait fait fortune dans les mines et l’immobilier, mais ce serait Randolph qui fonderait leur dynastie juridique. En 1910, après avoir obtenu son diplôme de la faculté de droit de l’Université de Caroline du Sud, il a commencé une pratique en solo qui deviendrait finalement un cabinet d’avocats massif avec des centaines d’avocats. Dix ans plus tard, les résidents de la région l’ont élu procureur. Et pendant près de 100 ans après cela, un membre de la famille Murdaugh dans une succession presque ininterrompue occuperait le poste, leur donnant un pouvoir de poursuite sur la région. Suite à la mort de Randolph Murdaugh Sr., des rumeurs se sont répandues. Le vieil homme de 53 ans avait été malade dans les mois précédant sa mort et avait même passé du temps à l’hôpital quelques mois avant l’accident de train. Il était tellement malade que son fils, Randolph « Buster » Murdaugh Jr., devait parfois le remplacer au tribunal. Beaucoup se demandaient s’il s’était suicidé. D’autres spéculaient que l’alcool pourrait avoir joué un rôle dans la tragédie, puisqu’il revenait d’une partie de poker chez un ami dans une ville voisine. Cela aurait pu être une combinaison des deux, ou cela aurait pu être juste un tragique accident, comme l’a jugé le jury du coroner. L’examinateur médical est même allé jusqu’à rayer les mots « suicide » et « homicide » comme causes possibles de l’accident, comme on peut le voir sur l’acte de décès.
L’ascension d’une puissante famille
A l’automne 1940, Randolph Murdaugh Jr. — surnommé Buster — a poursuivi en justice la compagnie de train de marchandises alléguant que son mauvais entretien des voies, sa vitesse élevée, et son échec à souffler un signal d’avertissement avant d’atteindre le passage, avaient conduit à la « mort injuste de ledit Randolph Murdaugh Sr. » Les parties ont réglé l’affaire pour une somme d’argent non divulguée. La famille du défunt, y compris son fils Buster, bénéficia de sa mort prématurée. Buster s’est présenté pour l’ancien poste de son père et a gagné par un raz-de-marée, consolidant ainsi l’héritage de la famille Murdaugh de tenir les rênes de la justice dans la région. Poursuivant cet héritage, Randolph Murdaugh III, le père d’Alex Murdaugh, a pris la suite lorsque Buster a pris sa retraite en 1986 et a occupé le poste jusqu’à ce qu’il se retire dans le privé en 2005. Alex n’a jamais cherché à occuper le poste, selon The New York Times. Outre les condamnations pour meurtre d’Alex Murdaugh, il est également confronté à des crimes financiers pour avoir prétendument volé des millions à son cabinet d’avocats et escroqué ses clients. Il y a également plusieurs décès inexpliqués que certains croient liés à Alex Murdaugh, y compris celui d’une femme de ménage et de deux connaissances de ses enfants. Dans un autre cas, Murdaugh a déclaré à la police en 2021 qu’il avait tenté un stratagème de suicide pour embaucher dans lequel il avait demandé à son dealer de lui tirer dessus afin que son fils survivant, Buster, puisse recevoir un paiement d’assurance-vie.