Cendrillon, Hansel et Gretel, Le Petit Chaperon Rouge et Blanche-Neige ne sont que quelques-uns des personnages adorés par des générations d’enfants et d’adultes. Que ce soit à travers des histoires lues aux enfants ou les diverses adaptations cinématographiques et télévisuelles — à la fois en prise de vue réelle et animées — créées au fil des années, ces personnages se sont solidement ancrés dans l’imaginaire collectif mondial. Les deux frères qui ont mis ces contes et bien d’autres sur papier sont beaucoup moins connus que les personnages qu’ils ont aidés à populariser. Jacob et Wilhelm Grimm n’ont pas seulement offert au monde certains de ses personnages les plus aimés, mais ils ont également été des érudits allemands de premier plan qui ont mis en péril leurs vies et leurs réputations pour s’opposer à un roi tyrannique. Et si ce n’était pour un érudit britannique qui a traduit leur livre « Kinder und Hausmärchen » en anglais en 1823, leurs contes n’auraient peut-être pas atteint le niveau de popularité qu’ils jouissent encore plus de 150 ans après leur mort.
Une mort tragique
Dès leur plus jeune âge, les frères Grimm étaient inséparables et partageaient des intérêts et des goûts communs. Jacob est né le 4 janvier 1785, et son frère, Wilhelm, un peu plus d’un an plus tard, le 24 février 1786. Ils ont grandi à Hanau, en Allemagne. Leur prime jeunesse fut celle de privilège en tant que fils aînés d’un avocat et greffier de la ville, Philipp Wilhelm, et de sa femme, Dorothea Wild. Ils ont reçu une excellente éducation, et leurs vies semblaient en bonne voie vers le succès social jusqu’à la mort tragique de leur père de pneumonie durant l’hiver 1796, lorsque Jacob avait 11 ans. Leur mère a alors déménagé la famille — qui comprenait six enfants — à Kassel, presque à 200 miles au nord, pour se rapprocher de sa famille. Les deux garçons les plus âgés ont vécu avec leur tante, Henrietta Zimmer, dont les liens avec la cour royale leur ont permis d’entrer dans une école secondaire prestigieuse. En raison des circonstances réduites, les autres élèves ont brutalement intimidé les frères. Non seulement ils ont persévéré face à ces difficultés, mais ils ont également excellé, sortant diplômés en tête de leur classe.
Le premier livre de contes
Les deux frères Grimm ont tous deux fréquenté l’Université de Marbourg, et ils semblaient suivre les traces de leur père dans le droit et dans des emplois dans la fonction publique. Mais à l’aube du XIXe siècle, ils ont tourné leurs intellects vers de nouvelles passions. Ils ont commencé à collecter des contes populaires oraux d’Allemagne pour les préserver avant qu’ils ne disparaissent pour toujours, mais aussi pour essayer de découvrir les points communs culturels parmi les peuples germaniques. Contrairement aux écrivains romantiques de la même période, qui se sont permis beaucoup de libertés avec ces vieux contes, les frères sont restés au début aussi fidèles que possible à leurs sources. Tandis qu’ils travaillaient à ce qui deviendrait leur premier volume de ces histoires — « Contes pour les enfants et la maison » — les deux frères vivaient dans des villes différentes et ont dû coordonner sa production via des lettres alors qu’ils collectaient des contes et les éditaient. En 1812, les frères ont publié le livre qu’ils envisageaient comme une œuvre savante plutôt que destinée aux enfants.
Une traduction anglaise les rend célèbres
L’éditeur berlinois Reimer n’a imprimé que 900 exemplaires du premier volume des contes de fées des frères Grimm, qui se sont suffisamment bien vendus pour que l’éditeur sorte le deuxième volume deux ans plus tard. En 1823, l’avocat et auteur britannique Edgar Taylor traduisit le livre des frères Grimm, avec des illustrations de George Cruikshank. Taylor l’intitula « Contes populaires allemands », et ce fut la première des histoires des Grimm traduites en anglais. Taylor a adouci les aspects les plus violents des contes de fées des Grimm et a supprimé les références au diable, les changeant en géant. Avec ses images d’accompagnement, qui visaient carrément les enfants, il est devenu énormément populaire. La version de Taylor a influencé les éditions ultérieures des contes des frères Grimm. Outre la collecte et l’édition de leurs contes populaires, les frères avaient d’autres activités également. Jacob Grimm était un érudit majeur qui a publié des livres sur la mythologie et a aidé à jeter les bases de la philologie germanique, l’étude de l’histoire des langues. Wilhelm, en plus de continuer à éditer leurs contes de fées au fil des ans, a également édité de la poésie médiévale allemande.
Ils étaient également politiques
En 1837, alors que les deux frères étaient bibliothécaires et professeurs à l’Université de Göttingen, ils se sont impliqués en politique. Lorsque Ernest-Auguste, le monarque nouvellement couronné du royaume de Hanovre, où vivaient les Grimm, monta sur le trône, il a abrogé la constitution pour être trop libérale. Jacob et Wilhelm Grimm, avec cinq autres professeurs, ont signé une lettre de protestation que les étudiants de l’université ont diffusée dans toute l’Allemagne. Les sept hommes sont devenus populairement connus sous le nom des Sept de Göttingen. Le roi a renvoyé les professeurs de leurs postes et a forcé Jacob, avec deux autres, à quitter le royaume. Les deux frères ont quitté Göttingen et sont retournés à Kassel pendant trois ans avant de déménager à Berlin, alors dans le royaume de Prusse. Malgré leurs démêlés avec le roi de Hanovre, la réputation savante des frères grandissait, et Frédéric-Guillaume IV, le roi de Prusse, les a personnellement invités à rejoindre l’Académie Royale des Sciences. Là, Jacob et Wilhelm sont devenus professeurs d’université.
Leur impact continue
Jacob Grimm est resté célibataire toute sa vie, mais Wilhelm s’est marié avec Dortchen Wild et a élevé quatre enfants. Il a également continué à éditer leurs contes populaires, qui étaient devenus extrêmement populaires, juste derrière la Bible dans les pays germanophones. Wilhelm est mort en 1859, et son frère Jacob en 1863. Leurs contes collectés ont été traduits dans toutes les principales langues du monde — plus de 160. Et grâce, en grande partie, à Walt Disney, des personnages comme Cendrillon et Blanche-Neige sont devenus ancrés dans la culture populaire. Même si au départ les frères n’avaient pas l’intention que leurs contes soient destinés aux enfants, ils ont embrassé le résultat. « Je n’ai pas écrit le livre de contes pour enfants, bien que je me réjouisse qu’il leur soit agréable ; mais je n’aurais pas travaillé dessus avec plaisir si je n’avais pas cru qu’il pourrait apparaître et être important pour la poésie, la mythologie, et l’histoire pour les personnes les plus sérieuses et âgées, ainsi que pour moi-même, » écrivait Jacob, selon JSTOR Daily.