Gary Rossington derrière le solo légendaire de Free Bird

En 1970, alors que Lynyrd Skynyrd répétait, Allen Collins a commencé à jouer une série d’accords avec lesquels il avait expérimenté pendant deux ans. Le chanteur principal Ronnie Van Zant a été immédiatement séduit par la mélodie mais n’avait jusqu’alors pas réussi à trouver les paroles adéquates. Ce jour-là, les accords joués par Collins ont capté l’attention de Van Zant. « Ils sont beaux », a-t-il déclaré à Collins, lui demandant de les jouer à nouveau. Collins a obtempéré, et un autre guitariste du groupe, Gary Rossington, s’est joint à lui, répétant les accords encore et encore. Peu de temps après, Van Zant s’exclame : « OK, j’ai trouvé ! » Il s’assoit et rédige les paroles de « Free Bird » en l’espace de quatre minutes. Très vite, ils commencent à interpréter une version abrégée du classique du rock sudiste lors de leurs concerts, mais Van Zant souhaite l’étirer pour reposer sa voix. « Pourquoi ne pas faire quelque chose à la fin pour que je puisse prendre une pause de quelques minutes », suggère-t-il à Rossington, qui commence alors à travailler sur le solo de guitare iconique avec Collins.

Des amis depuis les jours d’école

Gary Rossington, né le 4 décembre 1951, a rencontré son futur compagnon de groupe Ronnie Van Zant au milieu des années 60, alors que les deux adolescents jouaient au baseball pour des équipes locales à Jacksonville, en Floride. Lorsque Rossington rencontre Van Zant, il avait déjà économisé suffisamment d’argent pour verser un acompte sur une guitare Silvertone de marque Sears. Toutefois, estimant que la guitare manquait du son rock ‘n’ roll approprié, il suggère à son ami Allen Collins de les rejoindre en tant que deuxième guitariste dans le groupe qu’ils étaient en train de former. Collins accepte et, avec Bob Burns à la batterie et Larry Junstrom à la basse (qui quitta le groupe en 1971), Lynyrd Skynyrd, après divers changements de nom, voit le jour.

Un tournevis et un accordage alternatif

En 1970, après la suggestion de Van Zant d’ajouter un solo de guitare à la fin de « Free Bird », Rossington, qui venait juste d’apprendre à jouer de la guitare slide, commence à travailler sur quelque chose, mais son slide heurtait constamment les frettes car les cordes étaient trop proches du manche. Il devait improviser. « J’ai pris un tournevis, de toutes choses, et je l’ai glissé sous les cordes au niveau du sillet, pour que les cordes soient élevées comme sur une guitare steel, » se souvient Gary Rossington lors d’une interview en mars 2022 avec Guitar Player. « Ensuite, j’ai accordé la corde de B en G, de sorte que les cordes de G et de B soient toutes les deux accordées en G. Avec les deux G, cela crée un son doublé, traînant. » Il trouve trois accords, et Allen Collins joue par-dessus, puis ils se relaient pour les solos. Dans la version qui apparaît sur leur premier album « (Pronounced ‘Lĕh-‘nérd ‘Skin-‘nérd) », Collins joue le solo et Rossington la partie rythmique et les remplissages en slide. Rossington, décédé le 5 mars 2023, a survécu au crash d’avion du 20 octobre 1977 qui a tué les membres du groupe Ronnie Van Zant, le guitariste Steve Gaines, la chanteuse Cassie Gaines, ainsi que trois autres personnes. Il était le dernier membre original survivant du groupe.