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En 1930, l’égyptologue Gunther Roeder dirigeait une équipe allemande lors d’une campagne de fouilles saisonnières qui allait durer une décennie sur le site de l’ancienne cité égyptienne d’Hermopolis Magna, aussi appelée Khemenu (aujourd’hui El Ashmunein). Parmi les nombreuses découvertes faites par Roeder et son équipe, qui comprenaient l’essentiel d’un vaste site temple, se trouvait la moitié inférieure d’une grande statue identifiée plus tard comme celle de Ramsès II. Durant près d’un siècle, ce fragment resta isolé jusqu’au début de 2024, lorsque, dans la même zone, une mission conjointe égypto-américaine mit au jour la partie manquante de la statue Ramsès II.
Taillé à l’origine, l’ensemble mesurait près de 23 pieds de haut et représente le pharaon assis, coiffé d’une couronne double symbolisant sa domination sur la Haute et la Basse-Égypte.
L’image de Ramsès II omniprésente dans l’Égypte ancienne
Ramsès II régna 66 ans, de 1279 à 1213 av. J.-C., durant le Nouvel Empire. Père de plus d’une centaine d’enfants, il mena des campagnes militaires contre les Hittites et les Libyens et est considéré comme l’un des souverains les plus puissants de l’Égypte antique. Parmi les pharaons les plus riches, il entreprit de nombreuses constructions : il fonda une nouvelle capitale, Pi-Ramessé, fit édifier de nombreux temples — dont un temple funéraire connu sous le nom de Ramesseum — et se fit construire la plus grande sépulture de la Vallée des Rois, ainsi que des tombeaux pour sa femme Nefertiti et sa mère.
On recense au moins 350 statues de Ramsès II, et il transforma souvent des monuments existants pour y faire inscrire son effigie. De Memphis, au nord (près du Caire actuel), jusqu’à plus de 750 miles au sud à Abou Simbel, l’image du pharaon subsiste plus de 3 000 ans après sa mort. La découverte de la partie inférieure par Roeder en 1930, puis celle de la partie supérieure 94 ans plus tard, peut surprendre par son ampleur — mais pas par son principe, tant Ramsès II multiplia les reproductions de son portrait.
La fouille allemande (1929–1939)
À partir de 1929, Gunther Roeder, alors directeur du Pelizaeus Museum en Allemagne, et son équipe entreprirent l’exploration d’Hermopolis Magna. Au fur et à mesure des travaux, Roeder fut frappé par la profusion d’artefacts découverts. « Partout où nous commençons à creuser, nous faisons des trouvailles intéressantes », se souvint-il (d’après The Flint Journal). Le sol regorgeait de monuments, et parmi ces trésors archéologiques figurait la moitié inférieure de la statue de Ramsès II.
Au fil de son travail archéologique, Roeder adhéra à un moment au parti nazi. Pour cette raison, il perdit sa position à la tête du Musée égyptien de Berlin après la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais il fut innocenté en 1948.
Les archéologues ont retrouvé l’autre moitié en 2024
En janvier 2024, une équipe archéologique égyptienne et américaine de l’Université du Colorado à Boulder fouillait Hermopolis Magna à la recherche d’un site religieux du Nouvel Empire et a mis au jour la partie supérieure d’une statue de Ramsès II. Découverte face contre terre, la pièce de calcaire de 12,5 pieds a nécessité une excavation minutieuse. Les chercheurs ont déterminé qu’elle s’ajustait parfaitement à la partie inférieure retrouvée par l’équipe de Roeder en 1930.
La moitié supérieure, sans doute la plus fascinante, comporte le visage bien conservé du pharaon et la couronne double, ornée d’un cobra symbolisant la royauté. On y trouve également des hiéroglyphes au revers louant Ramsès II et des traces de pigments bleu et jaune. Si cette découverte ne résout aucun grand mystère de l’Égypte antique, elle revêt une importance majeure : elle permet désormais d’avoir une statue Ramsès II complète, et elle offre une meilleure compréhension de l’ampleur de la représentation du pharaon durant son long règne. Des plans sont à l’étude pour réunir éventuellement les deux moitiés, mettant ainsi fin à une énigme vieille de presque un siècle autour de l’image, vieille de plus de 3 000 ans, de l’un des plus grands pharaons de l’Égypte antique.