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Lorsque le désastre survient, qu’il soit causé par l’homme ou d’origine naturelle, les communautés se rassemblent souvent pour reconstruire le monde dévasté qu’elles appelaient jadis chez elles. Dans les jours qui ont suivi l’ouragan Helene, l’un des plus dévastateurs de l’histoire, des organisations caritatives ont déployé d’innombrables bénévoles et ressources pour soutenir les sinistrés. Ces efforts visaient à fournir un refuge temporaire et des fournitures à ceux qui restaient dans leurs foyers, tout en participant à la reconstruction des habitations, à la déblayage des routes et à l’élimination des débris. Ces initiatives ont permis de maintenir les habitants, comme ceux d’Asheville, en Caroline du Nord, au sein de leur communauté. Cependant, que se passe-t-il lorsque les ravages sont si énormes qu’il n’y a d’autre choix que de fuir ?
Les villes, bourgades et centres industriels peuvent devenir abandonnés pour diverses raisons, mais elles ne restent généralement pas désertes bien longtemps. De nombreuses localités de l’Ouest américain ont été victimes d’événements climatiques ou de violences, menant à leur déclin rapide. Souvent, quelqu’un est là pour dégager les décombres et bâtir quelque chose de nouveau. Néanmoins, certains désastres laissent des cicatrices indélébiles. Si certains lieux demeurent inaccessibles, d’autres ont évolué pour devenir des sites historiques. Que la terre soit devenue inhabitable ou qu’elle présente une importance historique, plusieurs endroits restent abandonnés après des événements tragiques.
Centralia, Pennsylvanie
Centralia, située à environ 90 minutes au nord-ouest d’Allentown, a connu des changements de nom au fil des ans. Anciennement connue sous le nom de Bull’s Head, puis Centreville, la ville a finalement été rebaptisée Centralia en 1866, en raison de l’existence d’une autre Centreville en Pennsylvanie. À l’apogée de son développement au 19ème siècle, Centralia était un lieu privilégié pour les mineurs de charbon, avec une histoire de prospérité qui s’est poursuivie pratiquement jusqu’à la Grande Dépression sans interruption majeure.
En 1962, pour régler des problèmes liés à une mine abandonnée qui avait été transformée en décharge, le conseil municipal fit feu sur le site, déclenchant ainsi un incendie dans une veine de charbon souterraine. Cet incendie a perduré pendant des décennies, émettant de la fumée à travers chaque fissure de la ville, enveloppant Centralia dans un épais nuage blanc. Les températures sur les routes ont atteint plus de 900 degrés Fahrenheit, rendant les trous d’effondrement menant à des fosses enflammées fréquents.
En 1992, l’État de Pennsylvanie a condamné les bâtiments de la ville et a supprimé le code postal dans une tentative de forcer les quelques habitants restants à quitter la ville en feu. D’après le recensement de 2020, seuls cinq résidents habitent encore Centralia, témoignant d’un passé désormais englouti par les flammes qui brûlent sous la surface.
Wittenoom, Australie-Occidentale
Wittenoom est similaire à de nombreuses villes minières, ayant été progressivement ravagée par la ressource naturelle pour laquelle elle avait été fondée. Environ en 1915, une forme d’amiante appelée crocidolite fut découverte dans les Ranges de Hamersley, dans la région de Pilbara, en Australie-Occidentale. D’ici 1925, des mineurs se précipitèrent pour monétiser cette matière, avant de perdre leurs droits au profit d’une opération de broyage qui finit par être rachetée. Entre 1943 et 1966, une entreprise nommée Colonial Sugar Refinery exploitait massivement l’amiante bleu dans la région de Wittenoom, mais la rentabilité finit par diminuer, entraînant la fermeture de l’exploitation.
Malheureusement, la crocidolite s’avère extrêmement dangereuse et la zone entière de Wittenoom fut finalement condamnée. En 2007, le gouvernement de l’Australie-Occidentale supprima Wittenoom de la carte pour dissuader les touristes de s’y rendre. Les environs étaient remplis de résidus d’amiante, un matériau dangereux susceptible de provoquer des mésothéliomes chez les locaux et les visiteurs, faisant de cet endroit le plus grand site contaminé de l’hémisphère sud. En 2022, le parlement adopta une loi condamnant la zone et entreprit la démolition des bâtiments restants. Aucune action ne fut prise pour nettoyer les contaminants résiduels, laissant quiconque à proximité exposé à des cancers très agressifs. Cela provoqua une forte indignation auprès de la population autochtone locale, qui appelle le gouvernement à traiter les matériaux dangereux et à permettre aux habitants de retourner s’occuper de leurs terres.
Picher, Oklahoma
Picher, situé dans le coin nord-est de l’Oklahoma, jouxte la frontière avec le Kansas et se trouve à environ 90 minutes de Springfield, dans le Missouri. Dans les années 1910, cette région faisait partie d’un district minier de plomb et de zinc, ce qui a abouti à la fondation de Picher en 1918. La population est rapidement passée de 9 700 à 14 000 habitants en l’espace de dix ans. Cependant, avec le déclin des profits miniers au fil des décennies, ces chiffres ont drastiquement chuté. L’activité minière a atteint son apogée pendant la Première Guerre mondiale, ce qui a entraîné une accumulation massive de sous-produits de plomb et de zinc, connus sous le nom de « chat », dans la ville, ce qui a contribué à de nombreux problèmes durant cette période.
Lorsque l’exploitation minière a cessé dans les années 1960, la ville était déjà devenue dangereuse à cause des niveaux de plomb élevés. Dans les années 1970, la vie végétale et animale a commencé à dépérir alors que les eaux usées s’écoulaient dans le ruisseau local. Malgré les tentatives de l’EPA pour remédier à la situation, des études ultérieures ont révélé que le sous-sol minier pouvait provoquer d’innombrables effondrements. Cela a poussé le gouvernement à racheter des maisons, permettant ainsi à de nombreux résidents de quitter Picher.
En 2008, une tornade de catégorie EF-4 a ravagé la moitié de la ville, accélérant le processus de rachat et entraînant presque tous les habitants à quitter les lieux. Un pharmacien est resté à Picher jusqu’à sa mort en 2015, mais il est impossible de dire si les niveaux de plomb élevés ont contribué à la maladie non identifiée qui a causé son décès à l’âge de 60 ans.
Villa Epecuén, Buenos Aires
La Villa Epecuén a été fondée en 1921 comme une destination touristique attrayante dans la belle province de Buenos Aires, en Argentine. Son principal atout était un lac salé naturel, le Lago Epecuén, qui attirait des centaines de milliers de visiteurs en quête de ses vertus curatives réputées. Ce tourisme de santé a entraîné une croissance sans précédent de la région, faisant de la ville un établissement de 1 500 résidents permanents, 5 000 lits d’hôtel disponibles et jusqu’à 25 000 touristes durant les étés les plus animés.
Malheureusement, le 10 décembre 1985, le même lac qui avait contribué à l’essor de la Villa Epecuén a inondé et détruit la ville. Un hiver particulièrement pluvieux a progressivement submergé le faible barrage en terre qui protégeait la localité, noyant finalement la station balnéaire. Cette inondation a continué à s’accentuer au fil des ans, atteignant plus de 9 mètres de profondeur d’ici 1993. Bien que cela ait pris plus de deux décennies, les eaux se sont finalement retirées dans le lac, révélant les structures en ruines.
Durant cette époque submergée, Villa Epecuén a continué d’attirer des curieux désireux de découvrir ses paysages uniques. Une fois que les eaux se sont éclaircies, un ancien résident de la ville est revenu et a repris vie sur place. Il est décédé en 2024, laissant à nouveau la Villa Epecuén vide.
Ani, Turquie
Ani était une ville médiévale qui s’est développée dans le coin nord-est de la Turquie, à proximité de la frontière avec l’Arménie, dès le cinquième siècle. Elle était stratégiquement située près d’une route de caravane populaire et d’un puissant fleuve de la région, ce qui a poussé le roi arménien Ashot III le Miséricordieux à en faire sa ville capitale. Ses magnifiques églises, présentant certains des plus beaux exemples d’architecture médiévale, ont transformé Ani en un lieu véritablement enchanteur.
Au 11ème siècle, il est estimé qu’environ 100 000 personnes vivaient dans les murs d’Ani, mais la ville est tombée en ruine au cours des deux siècles suivants. Les hordes mongoles ont ravagé Ani tout au long des années 1200, mais la ville a subi une plus grande colère de la nature lorsque un tremblement de terre a détruit de nombreuses structures en 1319. Ces désastres ont plongé la capitale dans une période de déclin aigu, tandis que les changements dans les routes commerciales ont aggravé ces problèmes, conduisant finalement à son abandon.
Dès le 18ème siècle, la ville était désertée, mais de nombreux éléments de sa beauté artistique subsistent encore aujourd’hui. Aujourd’hui, Ani est reconnue par l’UNESCO comme un site archéologique qui attire des touristes du monde entier, permettant aux visiteurs intéressés de découvrir les vestiges de l’ancienne capitale.
Gilman, Colorado
Gilman, dans le Colorado, était autrefois une ville minière située au sud de Vail et au nord-est d’Aspen. Ce secteur est rapidement devenu une région minière après le grand boom de l’argent en 1879, entraînant la création de Gilman quelques années plus tard. Dans ses débuts, la ville comptait environ 1 500 habitants, mais ce nombre a rapidement chuté à environ 400 en l’espace de cinq ans. Les résidents bénéficiaient des commodités typiques d’une ville de cette époque, telles que plusieurs hôtels, une salle d’opéra et un journal local.
Une grande partie de ces établissements a été dévastée par un incendie en 1900, mais même cet événement tragique n’a pas suffi à stopper la ville. Alors que Gilman continuait à prospérer, les conséquences de ses activités d’extraction minière commençaient à menacer la santé de ses habitants.
En effet, au fil des décennies, la contamination par des métaux lourds touchait l’eau, les eaux souterraines et le sol, décimant une grande partie de l’écosystème local et forçant le gouvernement à réagir. En 1986, l’EPA a classé Gilman comme faisant partie du site Superfund de la mine d’Eagle et a entamé des travaux de dépollution. Ces efforts ont été achevés en 2000, mais l’accès pour les touristes est toujours interdit. Les experts conseillent de conduire à proximité pour observer ce qu’il reste de cette autrefois florissante ville minière, car la région reste inaccessible.
Chernobyl
La centrale nucléaire de Tchernobyl et la ville voisine de Pripyat, situées dans le nord de l’Ukraine, évoquent immédiatement l’idée d’un lieu abandonné. Avant le désastre, Pripyat était une ville soviétique moderne, conçue pour loger et soutenir les travailleurs de la centrale. Cependant, le 27 avril 1986, après une série d’explosions, les autorités ont évacué 115 000 habitants en l’espace de 36 heures, laissant derrière eux un paysage ravagé par la radiation. La couverture médiatique entourant Tchernobyl a davantage obscurci son histoire tragique, alors que la zone d’exclusion, d’une superficie de 19 miles, demeure inhabitée des décennies plus tard.
Actuellement, cette zone d’exclusion est marquée par des marais et des forêts, peuplés de bâtiments abandonnés qui n’ont pas été touchés par l’activité humaine depuis leur condamnation. Bien que vivre dans cette zone soit illégal, on y trouve tout de même environ 100 personnes qui cultivent leur terre comme agriculteurs de subsistance. Dans le contexte de l’invasion russe de l’Ukraine, plusieurs citoyens ukrainiens se sont installés juste à l’extérieur de la zone d’exclusion pour éviter le conflit, profitant des prix immobiliers attractifs. Une résidente, Maryna, a déclaré à la BBC : « Je me moque de la radiation. Je suis seulement préoccupée qu’il n’y ait pas d’obus qui volent au-dessus de mes enfants. »
Craco, Italie
Craco est un village médiéval perché au sommet d’une falaise de 400 mètres, dans la région de Basilicate, au sud de l’Italie. Les premiers habitants documentés de cette région étaient des moines grecs au VIe siècle, mais le village tire son nom de son propriétaire au XIe siècle. À son apogée, Craco abritait une université, une église influente et un château imposant avec une prison intégrée, permettant à sa population de croître jusqu’à plus de 2 500 habitants.
Au XVIIe siècle, Craco fut frappé par une épidémie de peste, suivi par des attaques fréquentes de bandits au XIXe siècle. Malgré ces épreuves, le village médiéval survécut jusqu’au XXe siècle. Cependant, une série de glissements de terrain dévastateurs entre 1959 et 1972 anéantit progressivement de nombreuses structures. Situé sur un terrain montagneux, Craco était constamment soumis à des tremblements de terre et des éboulements.
En 1963, le gouvernement italien ordonna le déplacement des 1 800 habitants restants vers une nouvelle colonie afin d’éviter d’autres pertes humaines. Bien que plus personne ne vive à Craco aujourd’hui, ce site demeure une destination prisée des touristes désireux d’admirer l’architecture spectaculaire qui subsiste. Des visites guidées permettent aux visiteurs d’apprécier la beauté abandonnée de cette région, qui a également été mise en avant dans des films, notamment dans « La Passion du Christ ».
Fukushima, Japon
Deuxième après Tchernobyl, la catastrophe de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi est l’un des désastres nucléaires les plus connus de l’histoire. Le 11 mars 2011, un tremblement de terre de magnitude 9,0 a déclenché un immense tsunami qui a frappé les côtes orientales de l’île de Honshu, provoquant un échec du refroidissement de la centrale et une fuite de matériaux radioactifs dans la région. Le processus d’évacuation des zones environnantes a été progressif, débutant par un périmètre de 1,2 miles avant d’être étendu à 12 miles. Cette zone de 12 miles est devenue l’équivalent de la zone d’exclusion de Tchernobyl, forçant de nombreuses personnes à se déplacer et à chercher un nouveau logement ailleurs. De nombreuses zones restent principalement ou entièrement inhabitées.
La ville de Futaba, à Fukushima, illustre parfaitement les conséquences tragiques de la fusion nucléaire de Fukushima Daiichi. Avant 2011, Futaba comptait environ 7 100 résidents permanents, mais le gouvernement japonais a émis un ordre d’évacuation qui a duré 11 ans, le temps que les autorités travaillent à la décontamination. En 2022, cet ordre a été levé, permettant aux habitants de revenir. Bien que de nombreux anciens résidents aient été libres de rentrer, la majorité a choisi de ne pas revenir, amenant Futaba à annoncer un objectif ambitieux de ramener 2 000 personnes dans le district d’ici 2030. Il pourrait falloir des décennies pour que Futaba et ses environs atteignent à nouveau des chiffres de population proches de ceux d’avant 2011.
Thistle, Utah
Thistle, situé à environ 108 km au sud de Salt Lake City, au cœur du Spanish Fork Canyon, est né à la fin du 19ème siècle comme une petite communauté rurale, au confluent de trois lignes de chemin de fer importantes. En 1917, environ 600 habitants y résidaient, utilisant les ressources naturelles de la région, ainsi que des écoles et une taverne. Toutefois, la chute du village a débuté avec des forces de marché changeantes qui ont rendu les passages de trains de moins en moins fréquents au fil des décennies. À la fin des années 1970, presque tous les commerces avaient fermé, mais un ultime coup dur allait frapper les 50 résidents restants.
En 1983, une immense glissade de terrain a déferlé des montagnes vers deux ruisseaux proches de Thistle, à la suite de pluies abondantes et de chutes de neige tardives. Les rochers se sont insurgés en formant un barrage naturel, ce qui a engendré une crue catastrophique. Le village a rapidement été submergé, laissant derrière lui des structures réduites à des toits effondrés et des fondations à moitié dressées. Aujourd’hui, ce qui reste de Thistle se présente principalement sous forme de propriétés abandonnées.
En 2018, un orage accompagné d’éclairs a provoqué un incendie qui a ravagé une partie significative des derniers bâtiments de Thistle. Actuellement, seules quelques structures industrielles et des maisons partiellement submergées persistent dans cette zone désolée.
Portage, Alaska
Situé à environ 75 kilomètres au sud d’Anchorage, la plus grande ville de l’Alaska, Portage est l’un des lieux les plus singuliers de cet État vaste et peu dense en population. Avant son abandon, ce village n’avait pas une histoire très marquée. Il apparaît pour la première fois dans le recensement américain de 1950, avec une population de seulement 34 habitants, qui grimpa à 71 d’ici 1960. Malheureusement, Portage ne parvint pas à franchir le cap de 1970, en grande partie à cause du tremblement de terre du Vendredi saint en 1964, qui dévasta rapidement ce petit village.
Ce tremblement de terre a provoqué des dégâts considérables, fissurant à l’aide de ses puissantes secousses les sols en béton et créant de larges fentes dans les fondations. L’eau s’est engouffrée à travers ces craquelures, se manifestant sous forme de fuites rapides et de jets d’eau. Au fil des heures, la ville de Portage s’est enfoncée de jusqu’à 3 mètres, permettant aux eaux glacées de s’emparer de toutes ses structures. Les eaux salées ont par la suite tué la plupart des arbres de la région, transformant le paysage en une forêt fantôme, peuplée d’arbres morts qui se dressent encore. Les rares résidents sur place réalisèrent rapidement qu’une reconstruction n’était pas envisageable. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent se rendre sur les lieux de cette catastrophe et explorer le Centre de conservation de la faune de l’Alaska qui se trouve à proximité.
Plymouth, Montserrat
Plymouth, Montserrat, représente l’une des plus grandes chutes de prestige parmi les lieux abandonnés. Ancienne capitale de ce petit territoire britannique, elle était jadis l’une des destinations de vacances les plus prisées au monde. Aujourd’hui encore, la moitié nord de l’île est couverte de jungles luxuriantes et de plages magnifiques. Les célébrités profitaient d’une multitude d’options de divertissement exclusives au luxueux Montserrat Springs Hotel, tandis qu’un studio d’enregistrement à proximité avait accueilli des artistes tels que Paul McCartney et les Rolling Stones. Cependant, cette réputation touristique a disparu suite à une série d’éruptions volcaniques dévastatrices à la fin des années 1990.
En 1995, le Mont Soufrière a commencé à émettre de la fumée, attirant l’attention car le volcan était resté inactif pendant plusieurs siècles. Un peu plus d’un an plus tard, le volcan est entré en éruption, projetant un torrent de lave et des cendres pyroclastiques sur les villages voisins. L’été 1997 a connu une explosion particulièrement violente qui a enseveli la majeure partie de Plymouth sous la boue et les cendres, mettant fin à l’économie touristique. Une grande partie du sud de Montserrat est maintenant située dans une zone d’exclusion, régulant strictement tout mouvement en fonction de l’activité volcanique dans la région. Malgré cela, certains explorateurs intrépides continuent de visiter Plymouth, découvrant les vestiges de ce paradis ruinée.
Attu, Alaska
Les habitants d’Attu, en Alaska, n’ont pas été déplacés à cause d’une catastrophe naturelle ou d’une mauvaise décision, mais ils ont été arrachés à leur terre par une armée envahissante. Attu se situe à l’extrémité ouest des îles Aléoutiennes, au large des côtes de l’Alaska. Sa population autochtone était composée des Aléoutes, dont le nombre ne dépassait guère 1 000 individus. Le village le plus peuplé comptait moins de 300 habitants à son apogée.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Attu est devenu une cible stratégiquement importante pour les forces américaines et japonaises, marquant le premier et unique engagement terrestre de la guerre sur le sol nord-américain. À l’époque, l’Alaska n’était pas encore un État américain. Les soldats japonais prirent Attu sans résistance, mais lorsqu’ils durent quitter l’île, ils emportèrent sa population avec eux.
La petite communauté d’Attu a souffert de violences et d’internement au Japon. L’armée américaine n’était pas exempte de reproches, incendiant leurs villages pour empêcher les Japonais de les utiliser. À leur retour, les Attuans ont été relocalisés dans une région radicalement différente de l’Alaska, laissant leurs maisons derrière eux, abandonnées. Ce n’est qu’en 2017 que les premiers Aléoutes indigènes ont foulé le sol d’Attu depuis la Seconde Guerre mondiale, après un voyage de deux jours à bord d’un navire de recherche. L’île manque toujours d’infrastructures pour accueillir des visites prolongées, mais elle offre néanmoins l’espoir d’une reconstruction.