Histoire
Abordons la distinction essentielle entre marshal et shériff telle qu’elle se dessinait sur la frontière américaine. Le maintien de l’ordre n’était pas un métier sûr ni bien rémunéré : les arrestations pouvaient tourner au drame si un cow-boy ivre dégainait, comme en témoigne le destin de Fred White, city marshal de Tombstone, abattu par Curly Bill Brocius lors d’une intervention. Les tâches quotidiennes pouvaient être peu glorieuses — abattre des chiens errants pour lesquels certains bourgs offraient une prime, ou réparer des trottoirs en bois — et les salaires modestes.
On distingait essentiellement deux types de marshals, avec des rôles différents :
- Le town (ou city) marshal : chargé de faire régner l’ordre à l’intérieur des limites d’une localité, à la manière d’une police municipale moderne.
- Le federal deputy marshal : intervenant sur des infractions fédérales dans une région donnée, et venant souvent en renfort des autorités locales en cas de besoin.
Il n’était pas rare qu’un même homme cumule plusieurs fonctions. Par exemple, Virgil Earp combinait des missions locales et fédérales à Tombstone, ce qui illustre la porosité des rôles selon les besoins du terrain, comme l’a souligné l’historien Marshall Trimble.
Du côté des shériffs, les responsabilités mêlaient maintien de l’ordre et administration financière. Dans de nombreux comtés, le shériff percevait les taxes et touchait un pourcentage des recettes, ce qui pouvait transformer un salaire de base modeste en revenus considérables selon les lieux et les circonstances.
Points clés qui distinguent marshals et shériffs :
- Fonctionnement administratif : les marshals étaient généralement embauchés, tandis que les shériffs étaient élus — souvent le poste élu le plus élevé d’un comté.
- Rémunération : les shériffs pouvaient compléter leur salaire par la perception de taxes, contrairement à la plupart des marshals.
- Organisation : shériffs et marshals nommaient ou recrutaient des adjoints, et pouvaient aussi désigner des deputés sur le champ en cas d’urgence — Virgil Earp, par exemple, a parfois déléguer des pouvoirs à ses frères.
- Coopération : les poursuites pouvaient être menées conjointement entre autorités municipales, comtales et fédérales, même si des rivalités locales existaient (Johnny Behan à Tombstone s’est illustré par son antagonisme avec les Earps).
Incarnations célèbres de ces fonctions se retrouvent dans les figures de Wyatt Earp, qui a servi comme deputy marshal fédéral et comme adjoint de shériff à différentes étapes de sa carrière, et dans des épisodes tragiques comme la mort du city marshal Fred White. Ces exemples montrent combien les titres — marshal, shériff — recouvraient des réalités parfois mouvantes sur le terrain du Far West.