Duke Kahanamoku est honoré aujourd’hui comme le père du surf moderne. Né en 1890 à Hawaï, il a contribué à populariser ce sport au début du XXe siècle, après que les missionnaires chrétiens aient presque entièrement éradiqué la pratique traditionnelle du surf. Avec sa planche emblématique de 16 pieds, pesant plus de 45 kilogrammes, il voyagea à travers le monde pour participer à des exhibitions, contribuant à faire du surf un phénomène mondial. Kahanamoku était également un nageur d’exception, médaillé d’or olympique à trois reprises, et est reconnu pour avoir révolutionné la technique de nage moderne selon le Musée olympique et paralympique des États-Unis.
Au-delà de ses exploits sportifs, il participa à plus de vingt films hollywoodiens et sauva à lui seul huit personnes d’un naufrage en utilisant sa planche comme radeau. En 1959, il joua même un rôle dans l’entrée d’Hawaï dans l’Union américaine, participant ainsi à une transformation majeure de son île natale.
Cependant, le surnom de « Big Kahuna » n’est pas attribué sans raison. En 1917, Duke Kahanamoku dompta une vague gigantesque à Waikiki, qu’il décrivit lui-même aux journalistes comme culminant à plus de neuf mètres. Bien qu’il ait déjà battu plusieurs records mondiaux et surfé sur cinq continents, ce jour-là transforma à jamais l’homme en légende vivante du surf.
Les conditions de surf dans la baie de Waikiki ont évolué au fil des siècles. Au XIXe siècle, les prêtres du temple situé à Diamond Head utilisaient des cerfs-volants pour signaler la présence de bonnes vagues. À cette époque, il était possible de glisser sur une vague depuis le promontoire jusqu’à presque deux miles le long de la côte.
En mai 1917, une tempête près de la Nouvelle-Zélande engendra une houle massive qui traversa le Pacifique et vint frapper un site nommé Castle’s, à Waikiki. Là-bas, appelé « Steamer Lane » par les surfeurs en raison de sa proximité avec la voie maritime commerciale, les vagues se brisaient loin du rivage.
Duke Kahanamoku accrocha cette houle monumentale à Steamer Lane avec sa planche en bois de koa rouge, longue de 16 pieds et pesant 114 livres, dépourvue de dérive. Il chevaucha ainsi la vague sur plus d’un mile, suivant la célèbre ligne côtière de Waikiki jusqu’à Canoes, un lieu où les jeunes hommes de plage guidaient les touristes en pirogue traditionnelle. Cette performance reste légendaire, d’autant plus que les vagues de cette ampleur ne se produisent plus aujourd’hui à Waikiki, rendant l’exploit presque unique dans l’histoire du surf.
Le lieu où Kahanamoku attrapa cette vague, appelé Kalehuawehe par les Hawaiens, est entouré de coutumes et de mythes locaux. Selon les récits de l’Université d’Hawaï, Kalehuawehe est un site ancien de surf, célèbre pour avoir été le théâtre de la rupture d’une interdiction traditionnelle. La légende raconte qu’un jeune chef de la vallée de Manoa offrit un lei de lehua à la fille du chef Kakuhihewa — jusque-là seul autorisé à surfer ces vague extraordinaires. Cet acte symbolique ouvrit la pratique du surf à tous et donna son nom au site : « le lei de lehua enlevé ».
En chevauchant cette vague monumentale en mai 1917, Duke Kahanamoku perpétua une tradition ancestrale hawaïenne, inscrivant son nom parmi les figures majeures de l’histoire de l’île d’Oahu. Son héritage est célébré encore aujourd’hui, faisant de lui la première personne à être honorée à la fois dans le panthéon de la natation et celui du surf, ainsi que l’« Ambassadeur officiel de l’Aloha » lorsque Hawaï devint un État des États-Unis.