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Eugene V. Debs : La voix du mouvement ouvrier
Eugene V. Debs est l’une des figures les plus populaires du mouvement ouvrier américain. Bien qu’il n’ait pas commencé sa vie politique en tant que socialiste, ses expériences en prison ont profondément influencé sa trajectoire, le conduisant à embrasser cette idéologie. Notamment, lors de sa seconde incarcération, il a été le premier à se porter candidat à la présidence tout en étant derrière les barreaux.
Connu pour son rôle au sein des Industrial Workers of the World et du Parti socialiste d’Amérique, Debs a été décrit par Bernie Sanders en 1979 comme « probablement le leader le plus efficace et populaire que la classe ouvrière américaine ait jamais eu ». Bien que l’efficacité de Debs fasse encore débat parmi les historiens, il est indéniable qu’il a laissé une empreinte durable sur la scène politique de son époque.
Debs était farouchement opposé à toute réforme néolibérale, plaidant pour l’abolition totale du système capitaliste. Toutefois, tout au long de sa vie, il a su évoluer et affiner sa pensée, témoignant d’une ouverture d’esprit remarquable. En mourant en 1926, il était perçu par certains comme « un prophète brisé ». Pourtant, cette image ne rend pas justice à sa vision. Bien que l’abolition du capitalisme ne se soit pas concrétisée, Debs a su démontrer qu’un nombre significatif d’Américains étaient prêts à se battre pour ce changement. Voici la vérité méconnue sur Eugene V. Debs.
La jeunesse d’Eugene V. Debs
Eugene Victor Debs est né à Terre Haute, Indiana, le 5 novembre 1855. Ses parents, Jean Daniel et Marguerite Mari Bettrich Debs, étaient tous deux des immigrants originaires d’Alsace, en France, et tenaient une petite épicerie. Selon un rapport de New Socialist Magazine, Debs a été nommé en hommage aux romanciers français Eugène Sue et Victor Hugo, et il était l’un des six enfants de la famille.
Bien que ses parents soient arrivés aux États-Unis sans beaucoup d’argent, ils ont réussi à économiser suffisamment pour ouvrir leur magasin pendant que Debs était encore jeune. Cela lui a permis de jouir d’une « vie de classe moyenne, entre chasse et pêche », tout en fréquentant brièvement une école privée avant de rejoindre une école publique.
À l’âge de 14 ans, Debs a quitté l’école pour commencer à travailler au chemin de fer Vandalia. Il était payé 50 cents par jour et avait pour tâche de gratter la graisse et la peinture des wagons. En moins d’un an, il a été promu chauffeur, chargé de remplir les foyers de charbon. D’après la Debs Foundation, il assistait également à des cours du soir dans une école de commerce locale.
Cependant, selon un article du New Yorker, Debs a perdu son emploi pendant la Panic de 1873. Cela l’a conduit à déménager à East St. Louis à la recherche de travail, mais en moins de deux ans, Debs est revenu à Terre Haute.
Se lancer dans l’organisation
De retour à Terre Haute, Eugene V. Debs adhère à la Brotherhood of Locomotive Firemen et contribue à la création de la section locale de Terre Haute en 1875. Selon le document intitulé « Eugene V. Debs : un paradoxe américain« , il ne se contente pas d’être secrétaire et organisateur pour le syndicat, mais devient également rapidement rédacteur en chef associé de la revue du syndicat, Firemen’s Magazine. En 1880, Debs est nommé rédacteur en chef, et la même année, il devient le trésorier national du syndicat.
D’après les informations de Findind Dulcinea, Debs s’essaie également à la politique publique. En 1879, en commençant sa carrière politique en tant que démocrate, Debs est élu greffier de la ville de Terre Haute, où il effectue deux mandats. En 1885, il est élu à l’assemblée législative de l’État de l’Indiana.
Cependant, après un mandat à l’assemblée, Debs réalise que son pouvoir est limité pour améliorer la vie des travailleurs ferroviaires. Selon le New Socialist Magazine, Debs a plus tard déclaré : « Quand je me lève, ce sera avec les rangs, et non à partir des rangs. » Il n’est pas fier du temps qu’il a passé au sein du Parti Démocrate, allant jusqu’à affirmer : « Je suis aussi honteux de cela que fier d’avoir été en prison, » selon le New Yorker.
Après avoir pris part à la grève des travailleurs du Burlington Railroad en 1888, où les ouvriers ont subi une défaite, Debs commence à envisager un front plus unifié pour les travailleurs ferroviaires.
La Fondation de l’Union Américaine des Chemins de Fer
Eugene V. Debs a été membre de la Fraternité des Conducteurs de Locomotive de 1880 à 1893. Face à l’organisation limitée de la Fraternité, qui séparait les métiers en fonction des tâches à accomplir (comme les conducteurs de locomotive ou les aiguilleurs), Debs a décidé de quitter cette structure. Il a fondé en 1893 l’Union Américaine des Chemins de Fer (ARU) à Chicago. Debs croyait fermement que cette nouvelle organisation permettrait à tous les travailleurs ferroviaires de s’unir, rendant ainsi plus difficile pour les propriétaires des chemins de fer de casser les grèves en remplaçant simplement les grévistes par d’autres travailleurs.
Selon les chroniques du New Yorker, Debs a d’abord essayé de convaincre la Fraternité d’évoluer vers une union industrielle. Toutefois, Samuel Gompers, leader de la Fédération Américaine du Travail, préférait que les membres rejoignent son syndicat, qu’il qualifiait de « bien moins radical ». Malgré ces obstacles, Debs a persévéré. Après que l’Union Américaine des Chemins de Fer ait remporté sa première victoire lors de la grève du Great Northern Railroad en avril 1894, le nombre de ses membres a explosé. La Illinois Labor History Society rapporte que près de 2 000 nouveaux membres rejoignaient l’Union chaque jour, atteignant rapidement un effectif de près de 150 000 membres.
La Grève de Pullman
En mai 1894, les travailleurs de la Pullman Car Company organisèrent une grève contre leur entreprise. Après avoir assisté à un discours enflammé de Jennie Curtis, une leader des couturières des ateliers de Pullman, l’Association des Chemins de Fer Américains (ARU) vota pour soutenir les grévistes de Pullman et décida de ne plus travailler sur « tous les trains incluant des voitures Pullman », selon l’Illinois Labor History Society.
Eugene V. Debs, au départ, ne souhaitait pas que l’ARU s’engage, considérant que ces travailleurs étaient des ouvriers de wagons-lits plutôt que des employés de rail, un raisonnement qui, par ironie, retrace les lignes de séparation qu’il avait antérieurement rejetées. Néanmoins, rapportait The New Yorker, les membres du syndicat trouvèrent la détresse des travailleurs de Pullman impossible à ignorer et votèrent pour les rejoindre dans un boycott.
Avec le soutien de l’ARU, la grève de Pullman réussit à paralyser le trafic ferroviaire dans plusieurs États pendant plus de trois mois. D’après ThoughtCo, en juillet, le mouvement s’était répandu à la nation entière, et « quasiment tout le trafic ferroviaire vers les États à l’ouest de Détroit avait été interrompu à cause du boycott ».
À ce stade, le gouvernement fédéral intervint en raison du non-acheminement du courrier, et le président Grover Cleveland obtint une injonction contre la grève. Après que les travailleurs eurent ignoré cette injonction, l’armée américaine fut envoyée et mit fin au mouvement de grève.
Au total, jusqu’à 30 travailleurs trouvèrent la mort durant cette grève, tandis que des milliers d’autres furent mis sur liste noire. Debs, quant à lui, fut emprisonné pendant six mois avec d’autres dirigeants de l’ARU.
Aller en prison
Eugene V. Debs et d’autres dirigeants de l’ARU ont été condamnés pour avoir violé l’injonction fédérale, décision soutenue par la Cour suprême des États-Unis. Selon le New Yorker, Debs a été condamné à six mois de prison, tandis que les autres écopaient de trois mois. Cette différence de peine s’explique sans doute par le fait que Debs était le président de l’ARU, bien qu’il n’ait pas été fervent partisan du boycott et de la grève dès le départ.
Durant son incarcération à Woodstock, dans l’Illinois, Debs a commencé à approfondir ses connaissances sur le socialisme grâce aux brochures et livres envoyés par des socialistes. Dans son essai « Comment je suis devenu socialiste« , Debs explique qu’il a « commencé à lire, réfléchir et disséquer l’anatomie du système dans lequel les travailleurs, peu importe leur organisation, pouvaient être anéantis d’un seul coup ». En prison, il a également fait la connaissance de Victor L. Berger, qui lui a apporté une copie de « Das Kapital » de Karl Marx.
Malgré le fait que l’ARU ait été gravement affaiblie après la grève de Pullman, Debs écrira plus tard qu’elle avait été « vaincue mais non conquise — accablée mais non détruite ».
La fondation du Parti socialiste d’Amérique
Selon le magazine The New Yorker, lorsque Eugene V. Debs fut libéré de prison, il fut accueilli par une foule de plus de 100 000 personnes. Il leur parla de la nécessité d’utiliser leur vote pour renverser le gouvernement capitaliste, marquant ainsi son retour sur la scène politique.
Bien que Debs ait soutenu William Jennings Bryan lors de la course contre William McKinley, il abandonna sa dévotion au système bipartite en constatant comment les hommes d’affaires utilisaient leur argent pour faire élire McKinley.
Debs fonda la Social Democracy in America, provenant de la Brotherhood of the Cooperative Commonwealth et de ce qui restait de l’American Railway Union. Cependant, lors de leur deuxième convention, l’organisation se dissout pour devenir le Parti social-démocrate d’Amérique.
D’après Kansas Heritage, Debs devint trésorier de ce nouveau parti et accepta en 1900 sa nomination pour courir à la présidence des États-Unis. Malgré une campagne enthousiaste, il n’obtint que 0,62 % des voix populaires et fut battu par McKinley.
Cependant, Debs ne se laissa pas décourager. Après avoir réuni le Parti social-démocrate et le Parti socialiste du travail avec plusieurs autres petits groupes, il forma le Parti socialiste d’Amérique, selon ThoughtCo. En 1904, le Parti socialiste d’Amérique était devenu le troisième plus grand parti politique des États-Unis.
Candidatures à la Présidence
Eugene V. Debs fut le candidat du Parti socialiste d’Amérique lors des élections présidentielles de 1904, 1908, 1912 et 1920. Dans son étude intitulée « Eugene V. Debs: un paradoxe américain« , J. Robert Constantine souligne que les politiques de Debs incluaient le suffrage des femmes, l’indemnisation du chômage, la responsabilité des employeurs et l’abolition du travail des enfants. Bien que certaines de ses idées aient été jugées radicales à l’époque, de nombreuses propositions de Debs furent adoptées par les partis démocrate et républicain de son vivant.
Malgré le fait que Debs n’ait jamais obtenu de voix électorales, le New Yorker rapporte qu’en 1912, il reçut près d’un million de votes, ce qui représentait environ 6 % du vote populaire. Cela témoignait d’un changement notable par rapport à sa situation plus d’une décennie auparavant. Bien qu’il ne devienne jamais président, grâce à ses efforts, le Parti socialiste détenait « plus de 1 000 mandats électifs dans 33 États et 160 villes », selon Kansas Heritage.
En 1916, Debs changea de cap en décidant de se présenter aux élections pour le Congrès dans l’Indiana, plaidant pour la neutralité américaine pendant la Première Guerre mondiale dans le cadre de sa campagne. Cela conduisit les États-Unis à adopter la loi sur l’espionnage de 1917, laquelle institua des « sanctions pénales pour quiconque entravait l’enrôlement dans les forces armées », selon MTSU. C’est sous cette loi et son extension correspondante avec la Loi sur la sédition de 1918 que Debs sera finalement réincarcéré.
La Fondation des Travailleurs de l’Industrie du Monde
En 1905, Eugene V. Debs s’unit à d’autres figures emblématiques comme Mother Jones, Daniel De León et William Haywood pour fonder les Travailleurs de l’Industrie du Monde (IWW), également appelés les Wobblies. Cette organisation visait à établir un syndicalisme industriel plus large, contrastant avec le syndicalisme traditionnel et étroit de l’AFL. L’IWW cherchait à attirer des travailleurs souvent marginalisés, tels que les Noirs, les immigrants et les femmes.
Cependant, il est intéressant de noter que Debs n’était pas aussi progressiste qu’il le prétendait. Bien qu’il s’engageât pour les droits des travailleurs, il a initialement soutenu la ségrégation dans les trains, plaçant le mouvement ouvrier essentiellement sous l’égide des hommes blancs. Ce n’est qu’ultérieurement qu’il réalisa que tant que les Noirs seraient considérés comme inférieurs, les travailleurs blancs continueraient à être exploités.
Comparé à d’autres mouvements de la même époque, l’IWW se distinguait par son inclusivité envers les travailleurs d’origine étrangère. Comme l’explique Jennifer Jung Hee Choi dans son étude « La Rhétorique de l’Inclusion : L’I.W.W et les Travailleurs Asiatiques », les dirigeants de l’IWW comprenaient que pour réduire la concurrence entre travailleurs natifs et étrangers, il fallait organiser ces derniers plutôt que de les exclure. L’affirmation de l’IWW en faveur de l’internationalisme impliquait qu’exclure des travailleurs sur la base de leur race contrarierait son credo.
Selon l’article « Eugene V. Debs : un paradoxe américain », Debs finit par se distancier de l’IWW en raison de désaccords sur ses méthodes, notamment concernant l’utilisation de la sabotage et l’action directe.
Les écrits d’Eugene V. Debs
Tout au long de sa carrière, Eugene V. Debs a partagé ses idées à travers des éditoriaux, des essais, des lettres aux rédacteurs et des interviews. Bien qu’il n’ait jamais occupé de poste d’éditeur avant de rejoindre le Firemen’s Magazine, son travail a rapidement établi le magazine comme l’une des revues ouvrières les plus influentes du pays.
Debs a ensuite intégré les équipes rédactionnelles de Railway Times, Appeal to Reason, et National Rip-Saw. Au fil du temps, ses éditoriaux ont élargi leur portée. En plus de défendre les syndicats industriels, Debs a aussi plaidé pour les droits garantis par le Premier Amendement et a exprimé son pacifisme à travers ses écrits. Pendant son passage chez Appeal to Reason, il était rémunéré 100 dollars par semaine, et grâce à son impact, le magazine a atteint une circulation de plusieurs centaines de milliers d’exemplaires.
Un des derniers projets médiatiques de Debs fut l’American Appeal, une publication hebdomadaire qu’il a lancée peu avant sa mort, espérant inverser les tendances anti-syndicales des années 1920, surnommées l’« ère de la normalité ».
Accusé de sédition
Le 16 juin 1918, Eugène V. Debs prononça un discours dans un parc de Canton, Ohio. Il y affirma que « la classe ouvrière n’a jamais eu voix au chapitre pour déclarer la guerre […] Si la guerre est juste, qu’elle soit déclarée par le peuple – vous, qui avez des vies à perdre, » selon Smithsonian Magazine.
Ces mots risqués étaient bien conscients de leur portée, et Debs savait ce qu’il risquait. Prêt à en assumer les conséquences, il déclara : « Je vais faire à peu près deux pas, et ils vont m’attraper, mais c’est pas grave. » Deux semaines après son discours, les marshals des États-Unis arrêtèrent Debs et l’accusèrent de dix chefs d’accusation pour violation de la Loi sur l’espionnage et la Loi sur la sédition.
Selon ThoughtCo, le président Woodrow Wilson qualifia Debs de « traître à son pays, » et même les avocats de Debs ne purent apporter une défense solide. Le 12 septembre 1918, Debs fut reconnu coupable de trois chefs d’accusation et, en plus d’une peine de dix ans de prison, son droit de vote lui fut retiré.
Lors de son audience, Debs déclara : « J’ai dit alors, et je le dis maintenant, que tant qu’il y a une classe inférieure, j’en fais partie, et tant qu’il y a un élément criminel, j’en fais partie, et tant qu’il y a une âme en prison, je ne suis pas libre. »
Bien que Debs ait fait appel de sa condamnation, la Cour suprême confirma le verdict. Après son emprisonnement en avril 1919, la manifestation du 1er mai contre son incarcération se transforma en riots du Jour de mai.
Candidature à la présidence depuis la prison
Bien qu’étant derrière les barreaux, Eugene V. Debs n’avait pas dit son dernier mot. En 1920, il se porta une nouvelle fois candidat à la présidence pour le Parti socialiste d’Amérique. Comme le stipule la loi, un criminel condamné n’est pas exclu de la possibilité de servir en tant que président.
Debs a mené sa campagne depuis la prison, diffusant des déclarations électorales hebdomadaires via les services de presse. Plutôt que de débattre avec ses adversaires, James Cox pour les Démocrates et Warren G. Harding pour les Républicains, il a choisi de concentrer son attention sur les critiques du président Wilson, qu’il qualifiait de « pantin de Wall Street ».
Le soutien à Debs était formidable; ses partisans produisirent des affiches proclamer « De la prison d’Atlanta à la Maison Blanche, 1920 » ainsi que des boutons et cartes postales avec les inscriptions « Pour Président : Condamné n° 9653. » Bien qu’il n’ait pas remporté l’élection, Debs recueillit près d’un million de voix, représentant 3,4 % du vote populaire.
Durant son incarcération, ses idées sur la race et la classe continuèrent à se développer. Il constata que les Noirs et les pauvres étaient punis plus sévèrement que les Blancs aisés, et que leur traitement en tant que prisonniers était nettement plus stricte.
Le président Wilson refusa à deux reprises d’accorder une grâce présidentielle à Debs, mais le 23 décembre 1921, le président Harding décida de commuer sa peine, permettant ainsi à Debs de retrouver la liberté le 25 décembre 1921.
Les dernières années d’Eugene V. Debs
À sa sortie de prison, Eugene V. Debs est revenu à Terre Haute dans l’espoir de reprendre son activité militante. Cependant, sa santé, déjà fragile avant son incarcération, s’était dégradée. Bien qu’il ait été encouragé à rejoindre le Parti communiste, Debs s’est finalement opposé au système soviétique et à sa répression de la dissidence. Il a donc réaffirmé son engagement envers le socialisme démocratique, comme l’indique l’étude intitulée « Eugene V. Debs : un paradoxe américain. »
En 1921, le nombre d’adhérents au Parti socialiste avait déjà chuté à 13 500 membres, comme le mentionne la Mid-American Review of Sociology. Bien que Debs ait continué à donner des discours à travers le pays, l’adhésion au Parti socialiste n’a jamais véritablement repris. Lors de la convention nationale spéciale de Cleveland en 1925, Debs a décrit l’événement comme si mal organisé et avec si peu de participants qu’il a déclaré que le Parti socialiste était « aussi près d’un cadavre qu’une chose puisse l’être ».
Debs a poursuivi son œuvre d’écriture et, avec la publication American Appeal, il a rédigé des éditoriaux fustigeant le KKK et le traitement réservé à Sacco et Vanzetti. Cependant, à l’été 1926, sa santé s’est tellement détériorée qu’il a dû entrer au sanatorium de Lindlahr. C’est là qu’il est décédé le 20 octobre 1926.
D’après « Les papiers d’Eugene V. Debs », le frère de Debs, Theodore, a affirmé qu’il avait « littéralement laissé la quasi-totalité de sa succession au Parti socialiste. »
L’héritage d’Eugene V. Debs
Tout au long de sa vie, Eugene V. Debs a été qualifié de « prêcheur de l’anarchie appliquée » à « l’enfant aux yeux bleus du destin ». Cependant, il ne correspondait ni à l’un ni à l’autre. En revanche, son influence sur la croissance du Parti socialiste et l’acceptation par le public de certaines de ses idées aux États-Unis est indéniable.
La vie de Debs a été ponctuée de succès et d’échecs, mais une chose est restée constante : son idéologie en constante évolution. Au début de sa carrière, il écrivait pour le Firemen’s Magazine, où il s’opposait aux grèves et aux boycotts. Cependant, il a rapidement changé d’avis, les considérant « comme un outil essentiel et légitime pour les travailleurs ». Malgré ses premières vues sur la ségrégation, il a déclaré, lors de l’apogée de l’ère Jim Crow, qu’il refusait de donner des discours devant des publics ségrégués, affirmant plutôt « l’égalité de tous les travailleurs ».
Pour Debs, le Parti socialiste n’était pas un parti de réforme. Lors d’un discours aux mineurs en 1902, il a déclaré que le Parti socialiste « propose d’abolir le système capitaliste pour transférer de mains privées tous les moyens de production et de distribution et les remettre aux gens en tant que collectivité ». Cette mentalité inflexible a perduré dans d’autres mouvements socialistes aux États-Unis.
En 1962, la fondation Debs a été créée pour préserver la maison de Debs à Terre Haute en tant que musée Eugene V. Debs, qui reste ouvert et gratuit au public depuis 2021.