Hannah Snell : L’héroïne qui a caché son identité de femme

Tout ce qu’Hannah Snell a accompli en prétendant être un homme

Hannah Snell a mené une vie remarquable, marquée par des aventures extraordinaires qui se sont déroulées lorsqu’elle se faisait passer pour un homme. Née le 23 avril 1723 à Worcester, en Angleterre, elle aimait jouer à la soldate, dirigeant ses amis dans des marches dès son plus jeune âge. Plus tard, elle tomba amoureuse de James Summs, un marin hollandais. Le couple se maria lorsque Snell avait environ 20 ans, mais leur union fut de courte durée, Summs s’enfuyant après que Snell soit tombée enceinte. Elle se retrouva donc seule pour s’occuper de leur fille, Susannah, qui tragiquement décéda alors qu’elle n’était encore qu’un nourrisson.

Après la mort de Susannah, Snell décida de retrouver son mari dévoyé. Se déguisant en homme, elle utilisa le nom de son beau-frère, James Gray, pour s’engager dans l’armée. Elle servit au sein de la compagnie du capitaine Miller et attira rapidement la colère d’un sergent. Finalement, elle fut condamnée à recevoir 600 coups de fouet, en subissant 500 d’entre eux tout en cachant sa véritable identité aux autres soldats. Elle quitta l’armée par crainte d’être reconnue par un ancien voisin.

Hannah Snell servit comme marin

Après son expérience militaire, Snell poursuivit sa carrière en rejoignant les Royal Marines. Elle se rendit ensuite en Inde en tant que membre de l’équipage du HMS Swallow. Là, elle se battit aux côtés de ses camarades soldats lors de la marche vers Pondicherry. Cependant, elle fut touchée par une balle à l’aine et dut de nouveau lutter pour garder son identité secrète. Les rapports diffèrent quant à la manière dont elle soigna sa blessure — certains affirment qu’elle trouva une femme pour l’aider, tandis que d’autres disent qu’elle retira elle-même la balle.

Après avoir récupéré de ses blessures, Snell mena la vie d’un marin. Elle gagna le surnom de « Molly » en raison de son visage doux, un nom qui ne lui convenait pas vraiment, et elle opta plutôt pour « Hearty Jemmy ». Elle maintint sa supercherie tout en servant sur deux navires différents. En fin de compte, Snell apprit le sort de son mari absent : il avait été exécuté à Gênes. Avec cette recherche finalement close, Snell retourna sur la terre ferme et retrouva sa vie de femme à la fin de sa tournée en 1750.

Hannah Snell devint célèbre pour sa supercherie

De retour en Angleterre, Hannah Snell révéla sa véritable identité dans un pub bondé de soldats. Robert Walker a raconté cette scène légendaire dans son livre « The Female Soldier », où elle aurait déclaré : « Messieurs, James Gray se dépouillera de sa peau comme un serpent et deviendra une nouvelle créature. » Elle précisa : « Je suis aussi femme que ma mère ne l’a jamais été, et mon vrai nom est Hannah Snell. » Une fois la nouvelle divulguée, Snell devint une sorte de célébrité et emmena son histoire sur la route, se produisant sur scène à Londres et ailleurs. Lors de ses spectacles, elle chantait et réalisait des manœuvres militaires pour divertir son public.

Le Duc de Cumberland a aidé Snell à obtenir de la reconnaissance pour son service et lui a accordé une pension militaire. Elle géra également un pub connu sous le nom de « The Female Warrior » pendant un certain temps. Finalement, elle retrouva l’amour et se remaria en 1759 avec un menuisier local, avec qui elle eut un fils (certains rapports mentionnent deux fils). Après la mort de son deuxième mari, elle se remaria une troisième fois en 1772. À la fin des années 1780, Snell développa des problèmes de santé mentale. Elle fut envoyée à l’hôpital de Bedlam, un établissement psychiatrique où elle décéda en 1792.