Vers 1836, un agriculteur nommé Barrett poursuivait l’un de ses esclaves jusqu’au magasin du village lors d’une soirée d’automne. L’homme, qui aurait dû travailler, avait quitté les lieux sans permission. Une jeune fille de 13 ans, Araminta « Minty » Ross, suivit Barrett. Ce dernier rattrapa l’homme au magasin et annonça qu’il méritait une correction. Barrett fit appel à Ross et à d’autres personnes aux alentours pour aider à ligoter l’esclave. Lorsque ce dernier s’enfuit, Ross bloqua la porte afin de retarder la course-poursuite.
Barrett ramassa alors un poids de deux livres posé à proximité et le lança sur l’homme en fuite. Mais le projectile atteignit Ross à la place. Cette dernière, qui deviendra plus tard célèbre sous le nom d’Harriet Tubman après avoir changé de nom lors de son mariage en 1844, fut gravement blessée. Sa mère, également prénommée Harriet, soigna la jeune fille après que le poids lui eut porté un coup violent à la tête, selon l’ouvrage de Sarah Bradford de 1897, Harriet: The Moses of her People.
Malgré cette blessure, qui provoqua des séquelles à vie, Tubman consacra sa vie à faire fuir environ 70 esclaves vers la liberté grâce au chemin de fer clandestin (Underground Railroad). Après avoir elle-même échappé à une plantation dans le Maryland pour rejoindre Philadelphie, elle retourna à pied dans le Sud au moins treize fois afin de guider d’autres esclaves vers le Nord libre. Tout cela, alors qu’elle vivait avec des troubles neurologiques liés à ce qui aujourd’hui serait probablement diagnostiqué comme une lésion cérébrale traumatique.
Les troubles neurologiques d’Harriet Tubman
Il est impossible de connaître l’étendue exacte de la blessure d’Harriet Tubman, car en tant qu’esclave, elle ne consulta jamais de médecin. Certains documents évoquent une narcolepsie, d’autres des crises d’épilepsie. Ce qui est certain, c’est que son état fut critique et que sa mère l’accueillit pendant plusieurs mois jusqu’à ce qu’elle soit en mesure de travailler à nouveau. Si elle se remit physiquement, elle ne fut jamais plus la même et souffrit de « sommeils subits » durant toute sa vie, comme elle les qualifiait.
La narcolepsie provoque une somnolence diurne intense, où les personnes peuvent s’endormir brutalement en pleine activité, entre quelques minutes et une demi-heure. L’épilepsie, quant à elle, engendre des crises seizures, variant selon la région cérébrale affectée. Harriet Tubman perdait brièvement connaissance et souffrait de violents maux de tête, d’un affaissement de l’œil gauche et portait la cicatrice de son traumatisme crânien.
Lors de ces « sommeils subits », Tubman rapportait également des visions qu’elle attribuait à Dieu. Son entourage y voyait le signe de sa piété religieuse, tandis que la science avance l’explication d’hallucinations liées à la narcolepsie.
Une volonté inébranlable malgré la blessure cérébrale
Malgré ses troubles neurologiques, Harriet Tubman continua d’aider autrui tout au long de sa vie. Certains considéraient ses épisodes de somnolence et ses visions comme des manifestations de sa connexion divine, bien que ces épisodes aient pu être inquiétants lorsqu’elle guidait des esclaves vers la liberté. Selon un témoignage publié dans le Journal of General Internal Medicine, « la léthargie survenait souvent à l’improviste, et durant ses missions elle s’endormait parfois, mettant en danger la sécurité de ses fugitifs. Pourtant, elle ne perdit jamais un seul passager, et ses proches admiraient son habileté à traverser ‘les zones les plus dangereuses du Sud’ ».
Au cours de ses visions, Tubman évoquait des expériences extracorporelles, la perception de mondes éthérés peuplés d’esprits, ainsi qu’une musique auditive. Ces expériences renforcèrent sa certitude de pouvoir atteindre la liberté, ce qu’elle réalisa avec succès.
La blessure cérébrale d’Harriet Tubman influença donc sa vie de manière marquée, mais aucun traitement n’existait alors pour les affections telles que la narcolepsie ou l’épilepsie. Elle survécut à de nombreuses situations périlleuses lors de ses voyages répétés entre Nord et Sud pour secourir des esclaves. Pendant la guerre de Sécession, elle consacra aussi ses talents comme infirmière et fut reconnue comme la première femme à avoir planifié et mené un raid militaire. Plus tard, elle fonda un foyer pour personnes âgées, tout en vivant avec les séquelles de son grave traumatisme. Harriet Tubman s’éteignit en 1913 à l’âge de 91 ans et repose à Auburn, dans l’État de New York.