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Origines dans la prison de la rue Walnut
La célèbre Eastern State Penitentiary a puisé son inspiration dans la prison de la rue Walnut, construite en 1776 à Philadelphie. En 1790, une « maison de pénitence » a été ajoutée à la prison de la rue Walnut. Les cellules dans la nouvelle aile mesuraient 6 par 8 pieds et étaient destinées à la détention en isolement, selon Mitchel P. Roth dans « Prisons and Prison Systems ». Cependant, ces cellules étaient principalement utilisées comme punition pour infraction aux règles plutôt que comme lieu de purgation intégrale de la peine. Selon « The Social History of Crime and Punishment in America », édité par Wilbur R. Miller, la prison de la rue Walnut peut être considérée comme l’une des premières prisons aux États-Unis et constitue le « premier développement important de la punition carcérale aux États-Unis. »
Cela s’explique par le fait que de nombreux États ont copié les méthodes de la prison, y compris le Massachusetts, le New Jersey et le Tennessee. La surpopulation a finalement conduit à la création des premières prisons, certaines tentant d’incorporer l’isolement cellulaire. Ashley T. Rubin écrit dans « The Deviant Prison » que 80 personnes emprisonnées à la prison d’État d’Auburn dans l’État de New York ont été transférées vers un bloc cellulaire isolé le 25 décembre 1821, et placées dans une cellule ne dépassant pas 4 pieds avec rien d’autre qu’une Bible. En l’espace de deux ans, les suicides et les décès étaient si fréquents que ceux qui ont survécu à l’isolement cellulaire, malgré des déclins mentaux et physiques graves, ont été graciés.
La première véritable prison du monde
Le 20 mars 1821, la construction de la Eastern State Penitentiary à Philadelphie a été autorisée au coût de 100 000 $. Selon « Eastern State Penitentiary: HSR Vol. 1 », il a été décidé que la prison serait fondée autour de l’isolement cellulaire plutôt que du travail pénitentiaire. Cette politique a été promue par Thomas Bradford, qui a travaillé en tant qu’inspecteur à la prison de la rue Walnut, puis à la Eastern State Penitentiary, ainsi que pour la Philadelphia Society for Alleviating the Miseries of Public Prisons, également connue sous le nom de Philadelphia Prison Society (PPS).
Depuis sa création en 1787, la PPS militait pour des réformes au sein du système pénal, y compris la création de cellules d’isolement à la prison de Walnut Hill. Le système qu’ils préconisaient était connu sous le nom de système de la Pennsylvanie, impliquant l’isolement cellulaire, l’instruction religieuse et le développement d’une compétence professionnelle. Bien que le système de la Pennsylvanie n’ait pas été utilisé à la prison de la rue Walnut, une variante en a été mise en place à la Eastern State Penitentiary, selon « The Social History of Crime and Punishment in America ». Basée sur des idées d’isolement cellulaire et d’inspiration pénitente, c’est ainsi que la prison est devenue la « première véritable prison du monde », selon le site web de l’Eastern State Penitentiary.
Parcours des cellules solitaires
Conçues pour l’isolement cellulaire, les cellules de l’Eastern State Penitentiary mesuraient 12 par 8 pieds et les prisonniers n’étaient autorisés dans la cour de promenade qu’une heure par jour. Mis à part les heures d’exercice et les services religieux, les détenus devaient rester dans leur cellule tout au long de la journée. Robert Vaux, membre de la Philadelphia Prison Society (PPS), affirmait que les cellules étaient « principalement conçues pour induire et effectuer une réforme dans l’esprit des prisonniers ».
Dans leurs cellules, les détenus étaient contraints de choisir entre fabriquer des chaises, des chaussures ou des produits textiles, que la prison vendait ensuite pour couvrir les coûts de détention. Selon « Criminal Justice in America », édité par Carla Lewandowski et Jeffrey Bumgarner, les détenus se voyaient refuser tout matériel de lecture ou d’écriture. Leurs familles et amis étaient également empêchés de rendre visite pour intensifier l’isolement. Même pendant les activités impliquant théoriquement d’autres détenus, un strict isolement était imposé. Lors des services religieux obligatoires, les prisonniers étaient même assis sur des chaises restreignant leur vision, les empêchant de savoir combien d’autres y participaient.
Torture physique et psychologique
Les prisonniers de l’Eastern State Penitentiary étaient soumis à diverses tortures physiques et psychologiques pendant leur incarcération. Les châtiments pour non-respect des règles comprenaient une forme précoce de simulation de noyade qui consistait à attacher une personne à un mur ou à une chaise et à la bombarder d’un flot d’eau froide, selon « The Social History of Crime and Punishment in America ».
Un autre dispositif de torture physique connu sous le nom de bâillon de fer était utilisé, reliant un bâillon métallique aux bras des personnes avec des chaînes et provoquant un effet d’étouffement. « Possible Paths », édité par Robert Blair St. George, mentionne qu’au moins un homme noir emprisonné, Matthias Maccumsey, est mort à la suite du bâillon de fer le 27 juin 1833. En 1834, le directeur Samuel R. Wood et ses officiers ont été accusés de torturer physiquement les détenus, en plus d’autres accusations impliquant le détournement de fonds de la prison.
Eastern State Penitentiary en tant que destination touristique
L’utilisation de l’isolement à l’Eastern State Penitentiary était considérée comme extrêmement unique et transformait la prison en une destination touristique, attirant un large éventail de personnes venues observer la vie dans une prison. Dans « Eastern State Penitentiary », Francis X. Dolan écrit qu’au XIXe siècle, il y a eu des moments où la prison était la plus grande attraction touristique de Philadelphie. L’un de ses visiteurs les plus célèbres était l’écrivain anglais Charles Dickens, qui a écrit sur la prison et ses détenus en 1842.
L’isolement cellulaire vécu par les détenus a particulièrement choqué Dickens, qui a écrit : « Il voit les gardiens de prison, mais mis à part cette exception, il ne regarde jamais un visage humain, ni n’entend une voix humaine. C’est un homme enterré vivant ; à déterrer au fil des ans ; et en attendant mort à tout, sauf à des angoisses torturantes et un désespoir horrible. »
Détenus célèbres de la prison
Au fil des ans, plusieurs personnes célèbres ont passé du temps à l’Eastern State Penitentiary. Le braqueur de banque américain William Francis Sutton, connu sous le nom de Slick Willie, a été condamné à 25 à 50 ans à l’Eastern State Penitentiary en 1934. Il n’a passé que 11 ans en prison avant de tenter de s’évader avec un groupe de détenus. Après avoir été capturé, selon le FBI, Sutton a été condamné à la réclusion à perpétuité et transféré à la prison du comté de Philadelphie.
Une des personnes les plus célèbres à avoir séjourné à l’Eastern State Penitentiary était Al Capone, le légendaire chef de gang et contrebandier également connu sous le nom de Scarface. Bien que Capone ait passé moins d’un an à l’Eastern State Penitentiary, c’était sa première incarcération.
Surpopulation en prison
En 1835, six ans après l’ouverture de l’Eastern State Penitentiary, la prison comptait en moyenne environ 250 personnes. Mais en l’espace de 50 ans, le nombre de détenus avait presque quadruplé, atteignant en moyenne plus de 1 000, selon les rapports annuels d’inspection. En raison de conditions physiques et psychologiques médiocres, les taux de mortalité à l’Eastern State Penitentiary étaient élevés.
La surpopulation était telle que certaines personnes étaient mises à deux par cellule, le nombre de détenus dépassant le nombre de cellules. Alors que la population ne cessait d’augmenter, des maladies comme la tuberculose faisaient des ravages. Le magazine Smithsonian mentionne que la prison a tenté de suivre le rythme de la surpopulation en construisant plus de cellules, certaines construites en sous-sol sans fenêtres ni plomberie. Le groupe de cellules souterraines était connu sous le nom de « Klondike ».