Histoire insolite de South of the Border en Caroline du Sud

La Naissance d’une Entreprise Iconique

Parfois, les clés du succès d’une entreprise résident dans la localisation et la chance. C’est ainsi qu’Alan Schafer, le fondateur de South of the Border, a transformé un modeste stand de bière en l’une des plus grandes attractions touristiques du sud-est des États-Unis. En 1949, Schafer a construit une petite structure le long d’une route d’État pour vendre de la bière aux habitants et aux voyageurs. Le stand de 18 pieds sur 36 était astucieusement situé juste à l’intérieur de la frontière de la Caroline du Sud, dans la petite ville de Dillon, à proximité de la Caroline du Nord. Cette proximité avec des comtés secs de Caroline du Nord (sans vente d’alcool) a permis à Schafer d’attirer les résidents en quête de bière de l’autre côté de la frontière.

En seulement cinq ans, Schafer a élargi son offre en ajoutant un petit grill pouvant accueillir jusqu’à 10 clients à la fois. En 1954, il a encore étendu son activité en construisant 20 chambres de motel pour son empire touristique en pleine croissance. Cependant, les ventes de bière, les revenus de la restauration et les voyageurs en quête d’hébergement ne sont qu’un début. L’annonce du système autoroutier inter-états aux États-Unis a été un tournant majeur pour l’entreprise déjà prospère de Schafer. Lorsque le président Eisenhower a annoncé 47 000 miles d’autoroutes à accès limité en 1956, l’entreprise de Schafer se trouvait directement le long de l’une de ces routes.

Expansion et Diversification

En 1954, l’entreprise a commencé à vendre des feux d’artifice, exploitant une nouvelle opportunité découlant d’une loi interdisant quelque chose de similaire en Caroline du Nord. De plus, un bar à cocktails a été ajouté, et une station-service a été construite sur la propriété pour générer encore plus de revenus auprès des voyageurs. L’année de l’annonce de la grande autoroute inter-états a également été une année de changements majeurs pour South of the Border, avec Schafer ajoutant encore plus de fonctionnalités.

En plus des ventes de souvenirs importés du Mexique, Schafer a élargi ses offres en ajoutant un magasin de variétés, des services de coiffeur, et a même obtenu un bureau de poste. Conscient des opportunités offertes par son attraction routière, Schafer a fait construire une piste de karting et d’autres équipements de loisirs. South of the Border est ainsi devenu une destination en soi, offrant aux voyageurs bien plus qu’un simple endroit pour se restaurer et se reposer.

Le Symbole Controversé – Pedro

L’icône incontestable de South of the Border est Pedro, une statue monumentale de 104 pieds représentant la mascotte de l’attraction. L’histoire de Pedro remonte aux voyages de Schafer au Mexique au milieu des années 1950, où il a rencontré deux hommes mexicains qu’il a ramenés aux États-Unis pour travailler pour lui. Surnommés « Pedro et Pancho » par les habitants, ces hommes sont devenus les symboles de l’entreprise, donnant ainsi le ton à un thème mexicain stéréotypé qui imprègne tout le complexe touristique en expansion.

Cependant, la représentation de Pedro et le thème mexicain ont été au centre de controverses. Certaines critiques soulignent les stéréotypes raciaux et la connotation offensante que cela pourrait véhiculer. L’ambiguïté culturelle entourant Pedro a suscité des appels au boycott de l’entreprise et a même conduit l’ambassade du Mexique à demander à Schafer de modérer l’utilisation de ces stéréotypes. Malgré les changements apportés à la campagne marketing avec la disparition des poncifs linguistiques jugés offensants, Pedro reste un symbole controversé de South of the Border.

Les Célèbres Panneaux Publicitaires

La route I-95 est ponctuée de panneaux publicitaires massifs conçus par Schafer pour attirer les voyageurs vers South of the Border. Ces affiches colorées et ludiques, qui étaient au nombre de 250 à une époque, s’étendent le long du corridor I-95, s’étirant du nord de la Géorgie jusqu’au sud de la Virginie. Bien que leur nombre ait diminué au fil des ans, plus de 175 de ces panneaux subsistent encore, restant comme des témoins de l’ingéniosité marketing de Schafer qui a contribué à faire de South of the Border une escale emblématique pour de nombreux voyageurs.

South of the Border Aujourd’hui

Aujourd’hui, South of the Border s’étend sur plus de 135 acres de terrain et abrite plusieurs restaurants, boutiques, bars et hébergements. Bien que l’attraction puisse sembler figée dans le temps, elle continue d’attirer des millions de visiteurs chaque année, avec des sites emblématiques tels que la Tour Sombrero, les jardins aux reptiles, et le parc Pedroland qui offrent une expérience divertissante pour toute la famille, rappelant une époque révolue qui continue de fasciner et d’émerveiller les visiteurs d’aujourd’hui.