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L’histoire radicale de la saignée et ses impacts séculaires
Quelques fausses citations parcourent l’internet, se propageant à la vitesse de l’éclair à travers des récits défaillants sur Twitter, Instagram, Facebook et d’autres réseaux sociaux. L’une des plus emblématiques de ces déclarations est censée faire partie du Serment d’Hippocrate : « D’abord, ne pas nuire ». Cependant, comme le rapporte la National Library of Medicine, le texte grec original ne comprend pas cette déclaration directe. Il est plus juste de le considérer comme un thème général. La source intellectuelle à l’origine du Serment d’Hippocrate peut être attribuée au médecin grec Hippocrate de Cos, selon Live Science. Il a vécu de 460 av. J.-C. à 375 av. J.-C. et a acquis une renommée en tant que l’un des premiers à envisager les maladies de façon naturelle plutôt que surnaturelle. Fondamentalement, il soutenait que guérir les maux nécessitait un bon entretien plutôt que la dévotion aux dieux. Il a consacré sa vie à créer la première école de médecine intellectuelle, se forgeant une réputation de « père de la médecine ». Hippocrate et ses élèves ont produit 60 documents médicaux toujours conservés aujourd’hui, unis par le concept d’un « esprit sain dans un corps sain » (via le Journal of Medical Ethics and History of Medicine). Mais l’une des théories médicales les plus célèbres d’Hippocrate, les quatre humeurs, a involontairement causé des dommages incalculables pendant des siècles, laissant un véritable bain de sang dans son sillage. Cela impliquait la pratique de la saignée, considérée comme un outil essentiel pour rétablir l’équilibre des quatre humeurs en éliminant les liquides en excès. Continuons à explorer l’histoire radicale de la saignée et certaines de ses victimes les plus célèbres. La saignée se vante d’une histoire de 3 000 ans.
Les anciens Égyptiens ont été les premiers à documenter la saignée (également appelée venesection) il y a environ trois millénaires, selon le Journal médical de la Colombie-Britannique. Mais ils n’ont pas gardé longtemps le monopole de cette pratique. Bientôt, des gens de cultures allant des Grecs et Romains aux Arabes et certains groupes asiatiques laissaient couler le sang au nom de la guérison. Pratique médicale universelle parmi les plus anciennes au monde, la saignée bénéficiait d’une large application, que vous souffriez d’une fièvre ou d’une migraine, selon l’Histoire. (Elle comblait également les besoins pour presque toutes les affections intermédiaires.) La pratique s’est poursuivie à travers le Moyen Âge et au-delà, culminant et soulevant des questions dans le monde occidental au XIXe siècle. Cela dit, des ouvrages comme « La théorie et la pratique de la saignée » de Heinrich Stern plaidaient encore en faveur de la pratique au début du XXe siècle. Dans un article de 1915, il prédisait un avenir radieux pour la phlébotomie, argumentant que « quiconque a prêté attention à la littérature périodique sur la saignée sait que, au cours des dix dernières années, le nombre d’avocats de cette procédure thérapeutique a augmenté et que celui de ses opposants a diminué ». Heureusement, Stern s’est trompé (en grande partie) dans cette prédiction. Cependant, cela montre à quel point la saignée a été vantée comme un remède récemment. Pour jouer les avocats du diable, la pratique se poursuit aujourd’hui pour une liste restreinte de maladies. (Nous y reviendrons plus tard.) Le paradigme de la maladie qui a légitimé la saignée
Une pratique ancestrale
Plus de deux millénaires auparavant, Hippocrate a éloigné les gens des explications surnaturelles concernant les maux naturels du corps, selon le Journal médical de la Colombie-Britannique. Au lieu d’envoyer les malades faire des sacrifices aux dieux, il leur conseillait de participer à une gestion holistique de la santé qui impliquait une meilleure alimentation, de l’exercice régulier, voire de l’art-thérapie, selon le Journal of Medical Ethics and History of Medicine. Cela vous rappelle quelque chose? Si oui, c’est parce que la médecine occidentale tire encore des enseignements importants de lui. Hippocrate représentait un homme en avance sur son temps, sauf en ce qui concerne le paradigme de la maladie auquel il adhérait. Il percevait la maladie en termes de quatre éléments de base : l’air, la terre, l’eau et le feu. Hippocrate et ses élèves reliaient cela aux quatre humeurs chez les êtres humains : le phlegme, la bile noire, la bile jaune et le sang. En d’autres termes, la maladie provenait d’un excès d’une bonne chose en cas de déséquilibre des humeurs. Pour rectifier une telle situation, les médecins préconisaient naturellement l’élimination de l’excès d’humeur. Malheureusement, cette élimination nécessitait des options de traitement vraiment désagréables : la purgation, la catharsis, la diurèse et la saignée, pour n’en citer que quelques-unes. Mais la saignée en tant que remède universel n’avait pas de base solide avant la figure médicale du Ier siècle, Galien de Pergame (via « Théorie et pratique de la saignée » de Heinrich Stern). Concluant que le sang était le principal coupable dans 99 % des maladies, on pourrait dire qu’il a mis la venesection sur la carte. Bientôt, tout le monde s’y est mis. La saignée pouvait prendre diverses formes
Techniques de saignée variées
Les techniques de saignée variaient en fonction de ce que le médecin espérait obtenir sur le plan thérapeutique, selon le résumé de Walton Dutton, « Venesection: Un bref résumé de la valeur pratique de la saignée dans les maladies, pour les étudiants et les praticiens de la médecine ». Tout comme les parallèles entre la médecine humaine et vétérinaire aujourd’hui, les animaux participaient également à la saignée. La « saignée générale » impliquait de drainer le sang d’une grosse veine ou artère (généralement la veine cubitale médiane du coude). L’objectif de la « saignée générale » était simple : réduire la quantité de sang dans le corps. Quant à la « saignée locale », elle reposait sur diverses approches pour obtenir l’effet désiré. Par exemple, un médecin pouvait utiliser la pose de ventouses, les sangsues ou la scarification pour provoquer une perte de sang dans une partie spécifique du corps. Le Journal médical de la Colombie-Britannique décrit les subtilités de la saignée locale, en expliquant que la scarification obligeait les médecins à gratter la peau du patient avec ce qui semblait être une boîte en laiton inoffensive. Mais à l’intérieur, elle contenait de nombreux petits couteaux pour une boucherie localisée. En ce qui concerne les sangsues, le nom parle de lui-même – la procédure s’appuyait sur ces créatures visqueuses et suçant le sang pour dévorer le sang indésirable du corps. Enfin, la pose de ventouses utilisait des tasses en forme de dôme placées sur la peau pour créer des ampoules par aspiration. Une fois les tasses en place, les médecins obtenaient une aspiration à travers la chaleur ou l’élimination du vide d’air. La transition des moines aux barbiers
La transition des moines aux barbiers
Pendant le Moyen Âge, les médecins se sont appuyés sur la saignée pour traiter tout, de l’épilepsie à la peste, selon l’Histoire. Jusqu’au XIIe siècle, les malades se rendaient chez leur moine ou prêtre de quartier pour de telles procédures. Mais dès 1163, l’Église a interdit la pratique, la déclarant « abominable ». Bientôt, ce sont les barbiers qui ont pris le relais, offrant des rasages et des coupes de cheveux ainsi que des arrachages de dents, des saignées, des poses de ventouses, voire des amputations. Ces barbiers-chirurgiens suspendaient des chiffons imprégnés de sang rouge et blanc à l’extérieur pour faire de la publicité pour leurs services. Si cela vous semble familier, c’est normal – les rayures rouges et blanches de la perche de barbier évoquent encore aujourd’hui cette imagerie barbare. Les barbiers-chirurgiens ont joué un rôle central dans la pratique de la saignée pendant des siècles, même lorsque les médecins recommandaient la procédure. Pour éviter de se salir les mains, les médecins recommandaient souvent à leurs patients de se rendre chez les barbiers-chirurgiens pour faire le travail sale de la saignée, comme le rapporte Brewminate. Certains médecins et barbiers-chirurgiens prônaient même la saignée pour prévenir la maladie en premier lieu. Bien que la visite chez un barbier qui s’adonnait à la saignée semble douteuse au mieux, il est important de noter que la séparation entre médecins et barbiers-chirurgiens a jeté les bases d’une des distinctions les plus importantes encore présentes en médecine aujourd’hui : médecins versus chirurgiens. Les outils de la saignée
Les outils de la saignée
Les médecins pratiquant la saignée avaient toute une panoplie d’outils dans leurs sacs de médecine. Selon le Journal médical de la Colombie-Britannique, ces outils comprenaient des lancettes à ongle, des saignées, des verres en forme de dôme pour les poses de ventouses, une petite boîte en laiton remplie de couteaux pour la scarification et des sangsues. Les lancettes à ongle étaient rangées dans des étuis en écaille de tortue ou en ivoire, les rendant instantanément reconnaissables. Ces instruments à double tranchant avaient des pointes acérées qui rendaient l’ouverture d’une veine (comme les médecins et barbiers l’appelaient) un jeu d’enfant, rapporte Brewminate. Les médecins ciblaient généralement les veines externes et larges du corps, en ciblant celles trouvées au niveau du cou ou de l’avant-bras. Mais dans les cas les plus effrayants, les médecins pratiquaient l’artériotomie, où ils ouvraient une artère. Les médecins se tenaient généralement aux artères du temple pour de telles interventions, et les lancettes à ongle s’avéraient incroyablement utiles dans ces situations. Il en était de même pour les saignées, des ensembles de lames de différentes tailles qui se rangeaient dans un étui rappelant un couteau de poche. Nous avons déjà parlé un peu des scarifications et des poses de ventouses, mais qu’en est-il des détails concernant les sangsues ? L’espèce de sangsue la plus adaptée s’appelait l’Hirudo medicinalis, capable de sucer environ 10 fois son poids (entre 5 et 10 millilitres) de sang. Au XVIIIe siècle, les innovations dans ces outils (par exemple, le scarificateur et les lancettes à ressort) ont rendu la saignée générale et locale un peu moins douloureuse. Les saignées mésoaméricaines ont pris une autre tournure
Les sangsues au service de la médecine
Avant même que Christophe Colomb découvre le Nouveau Monde, les Mayas pratiquaient la saignée, selon une étude de PLOS One. Les rituels comprenaient la perforation des lèvres, de la langue, des organes génitaux et tout ce à quoi un instrument en pierre aiguisé pouvait passer à travers. Plus la douleur et la perte de sang étaient intenses, plus le sacrifice était significatif. Les chercheurs qualifient ces manifestations de « comportements rituels coûteux ». Mais ils avancent l’hypothèse que les rituels de la saignée servaient non seulement à souligner la ferveur religieuse – ils assuraient également la cohésion au sein de la société maya. Pour cette raison, la saignée imprégnait chaque strate de la société, des prêtres de l’élite aux simples guerriers. L’iconographie maya montre des hommes de tous horizons se percer diverses parties de leur corps – en particulier la langue, les oreilles, les joues et les organes génitaux – pour libérer le liquide rouge. Outre l’utilisation d’instruments en pierre aiguisée pour obtenir le sang, les codex mayas dépeignent des alênes en os, des éperons de raie et des lancettes munies de coupelles. Les comptes ethnohistoriques de témoins oculaires comme Diego de Landa fournissent également des détails précieux. Comme cité par Munson et al., de Landa a observé : « Parfois ils scarifient certaines parties de leur corps, à d’autres moments ils percent leur langue dans une direction oblique d’un côté à l’autre et passent des brins de paille à travers les trous avec une souffrance horrible, d’autres fendent la partie superflue de l’organe viril, la laissant comme ils ont fait pour leurs oreilles. » Dans un monde où la faveur des dieux signifiait une santé robuste et une longue vie, considérez la saignée comme un prophylactique divinement inspiré. Le médecin parisien qui a rendu les sangsues tendance
Une approche plus douce avec les sangsues
Avant même que ce ballet ne commence, il est important de préciser au patient les objectifs de la saignée. Le docteur Broussais a mis au point une approche plus douce de la saignée : l’utilisation de sangsues médicinales. Le Dr. François-Joseph-Victor Broussais, médecin parisien, a rendu les Hirudo medicinalis (sangsues médicinales) tendance, traitant divers maux avec ces petites bêtes. Bientôt, il a été surnommé « le vampire de la médecine » pour son enthousiasme pour la saignée, selon JSTOR Daily. Il utilisait 50 parasites à la fois pour drainer ses patients, et chacun pouvait retirer entre 5 et 10 millilitres de sang par traitement. Si on fait le calcul, on comprend pourquoi la méthode de Broussais s’apparentait à du vampirisme médical. Néanmoins, l’impact de Broussais sur la médecine en France au XIXe siècle ne peut être surestimé. Dans les années 1830, une armée de 35 millions de sangsues servait aux besoins de saignée de la population française. Le protocole de traitement typique de Broussais comprenait la pose de 30 sangsues sur le corps et la prescription d’un jeûne alimentaire, selon « Ces étonnantes sangsues » de Cheryl Halton. Mais Broussais n’était pas le seul à être ensorcelé par les sangsues thérapeutiques. Arthur Everett Shipley, un zoologiste britannique, était carrément ravi par elles (via JSTOR Daily) : « Il ne fait aucun doute que la sangsue médicinale est l’un des animaux les plus beaux… un somptueux mélange velouté de bruns, de verts et de noirs. » Il a également qualifié leurs mouvements de « séducteurs ». Bien que les sentiments de Shipley semblent un peu exagérés, les sangsues présentaient des avantages appréciables. Notamment, elles étaient moins traumatisantes que les barbiers-chirurgiens couverts de sang, et la saignée laissait