L’ICE, acronyme de Immigration and Customs Enforcement, est une agence américaine fondée il y a un peu plus de vingt ans. Si certains la considèrent comme un acteur indispensable à la sécurité des États-Unis, d’autres critiquent ses méthodes, sa politisation potentielle et son impact sur les libertés civiles. Sa mission principale est d’appliquer les lois sur l’immigration à travers le pays tout en assurant la sécurité aux frontières et sur le territoire national.
Relevant du Département de la Sécurité intérieure (Department of Homeland Security), cette agence cible notamment les organisations criminelles transnationales impliquées dans le trafic d’armes, de drogues ou de personnes vers les États-Unis. Elle s’attaque également aux réseaux terroristes cherchant à attaquer le pays, ainsi qu’aux individus ou groupes tentant d’entrer illégalement sur le sol américain.
Ses responsabilités se répartissent en trois divisions principales : Homeland Security Investigations, Enforcement and Removal Operations, et le Bureau du Conseiller juridique principal, qui regroupe environ 1 700 avocats représentant le Département dans les affaires juridiques. Au total, l’ICE compte près de 20 000 agents déployés dans environ 400 bureaux à travers le pays. Son budget annuel tourne autour de 8 milliards de dollars, avec des plans pour l’augmenter à l’avenir.
La création de l’agence
Les attentats meurtriers du 11 septembre 2001, qui ont causé la mort de 2 977 innocents au World Trade Center et au Pentagone, ont radicalement transformé la conception de la sécurité aux frontières américaines. La peur d’une nouvelle attaque étrangère a poussé le pays à renforcer considérablement ses dispositifs sécuritaires, car les mesures préexistantes pour l’embarquement dans les avions semblaient trop laxistes face à cette menace.
En 2003, l’ICE a été créée par la fusion de deux agences distinctes : le Service des douanes des États-Unis (U.S. Customs Service) et le Service de l’immigration et de la naturalisation (Immigration and Naturalization Service). Sa mission, explicitée sur son site officiel, est de « protéger l’Amérique grâce à des enquêtes criminelles et à l’application des lois sur l’immigration afin de préserver la sécurité nationale et la sécurité publique ». Le Congrès américain a doté l’agence d’une combinaison unique d’autorités civiles et pénales pour mieux répondre aux nouveaux défis sécuritaires apparus après le 11 septembre.
Les missions de l’ICE
La division Enforcement and Removal Operations est principalement chargée du maintien du système d’immigration américain, secteurs où l’agence investit aujourd’hui la majeure partie de ses moyens. Cela inclut l’arrestation des personnes en situation irrégulière et l’identification biométrique des criminels étrangers dans le système pénitentiaire américain. La division offre également des services d’accompagnement aux ressortissants étrangers, notamment via un portail en ligne dédié au suivi des procédures d’expulsion.
L’ICE précise qu’elle ne mène pas de raids massifs régulièrement, mais agit plutôt de manière ciblée en arrêtant des individus « représentant la plus grande menace pour la sécurité publique ». Cette précision vise à nuancer certaines affirmations qui font état d’opérations massives dans la recherche de migrants en situation irrégulière.
La division Homeland Security Investigations, quant à elle, est chargée d’un large éventail de missions, notamment la lutte contre les individus et réseaux qui aident les groupes terroristes à préparer et exécuter des attaques contre les États-Unis. Elle intervient également contre l’exploitation humaine, le trafic de drogue, la fraude commerciale, la cybercriminalité et les crimes financiers, considérés comme des menaces à l’intégrité des frontières et à la sécurité des citoyens américains.