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Il n’existe pas de manière agréable de mourir — peu importe le chemin — mais mourir dans un incendie demeure l’une des façons les plus terrifiantes. La chaleur intolérable, la fumée qui brûle les poumons et les flammes qui empêchent toute échappatoire peuvent réduire une vie en quelques minutes. Les récits de survivants restent profondément bouleversants et beaucoup sortent de ces épreuves avec des blessures qui marquent durablement leur vie.
Il existe des lieux où l’on peut se sentir pris au piège d’un brasier, et peut-être n’en est-il pas d’effrayant à envisager qu’un bâtiment clos comme un hôtel, un théâtre ou un navire. Bien que les incendies de forêt puissent s’étendre sur de vastes zones, c’est souvent l’enfermement et l’étouffement dans un immeuble qui donnent à ces tragédies leur dimension la plus terrifiante. Voici quelques-uns des incendies structurels les plus terrifiants de l’histoire.
Le nightclub Cocoanut Grove, 1942
Un des incendies les plus tragiques de l’histoire des boîtes de nuit s’est déroulé à Boston le 28 novembre 1942. Le Cocoanut Grove était bondé, rempli au double de sa capacité, lorsqu’un témoin remarqua un petit feu dans le salon du sous-sol. Une décoration, un palmier, a permis à la flamme d’atteindre le toit du sous-sol et de s’embraser. À partir de là, le feu a gagné en vitesse de manière fulgurante. Le club utilisait un gaz inflammable dans son système de climatisation en raison des pénuries de Freon pendant la Seconde Guerre mondiale. Lors de l’éruption, l’électricité a été coupée, plongeant le club dans l’obscurité et provoquant la panique. Sur environ 1 000 personnes présentes, 492 ont perdu la vie, faisant de cet incendie le plus meurtrier de l’histoire des discothèques. Heureusement, des pompiers se trouvaient dans la rue et sont intervenus peu après, mais ce bref instant avait déjà causé une devastation totale.
Le Bazar de la Charité, 1897
Le Bazar de la Charité était l’un des événements les plus exclusifs de Paris. Le bazar annuel de charité était sur invitation et, le 4 mai 1897, des dizaines de femmes aristocratiques et d’autres notables se pressaient dans une structure en bois temporaire où 22 stands vendaient des articles dont les profits iront à la charité. L’invitée d’honneur cette année-là était la duchesse d’Alençon, sœur de l’impératrice Elisabeth d’Autriche, surnommée « Sissi ».
L’événement se déroulait sans encombre jusqu’à ce qu’une démonstration d’un nouvel appareil, la caméra de cinéma, nécessite davantage de lumière. En réglant l’éclairage, une étincelle a mis le bâtiment extrêmement inflammable en feu, rapidement suivi par les vêtements très inflammables des femmes présentes. Il n’a fallu que dix minutes pour que l’ensemble de la structure soit englouti par les flammes. Sur environ 125 personnes tuées sur le coup (un nombre inconnu mourant plus tard de leurs blessures), la plupart étaient des femmes; certaines victimes furent identifiées par leurs dents, ce qui fit de cette tragédie l’une des premières fois où les dossiers dentaires furent utilisés pour identifier les victimes.
La Station Nightclub, 2003
Le 20 février 2003, The Station Nightclub à West Warwick (Rhode Island) dépassait sa capacité d’accueil avec plus de 420 personnes venues voir le groupe Great White. Des feux d’artifice utilisés pendant le spectacle ont enflammé la mousse acoustique autour de la scène, fabriquée en polyuréthane extrêmement inflammable, ce qui a mis le plafond et le reste du bâtiment en flammes en quelques secondes. Le club ne disposait d’aucun système de gicleurs. Immédiatement, la catastrophe était évidente, avec de nombreuses personnes blessées et tuées au cours d’une bousculade pour atteindre la sortie principale.
Les survivants décrivent des scènes d’horreur, avec des brûlures et des blessures graves, et beaucoup ont tenté de fuir par la porte d’entrée principale, provoquant une bousculade meurtrière. Le feu a tué 100 personnes.
La Station King’s Cross, Londres, 1987
La station de métro King’s Cross était l’une des plus fréquentées de Londres et, le 18 novembre 1987, en heure de pointe, quelqu’un sur l’un des escaliers mécaniques en bois a allumé une cigarette puis a laissé tomber la flamme. Les détritus et la graisse sous l’escalator se sont enflammés, suivis par l’escalator lui-même, provoquant une gigantesque boule de feu dans le hall. L’effet « tranchée » a accéléré la propagation du feu, phénomène inconnu jusqu’à cette catastrophe.
La sergente Sharon O’Neill, de la Police des transports britanniques, était de service cette nuit-là. Des années après, ses souvenirs furent partagés sur le site officiel de la police: « À mon arrivée, c’était la folie. La chaleur était si intense que le béton avait craqué, les carreaux avaient été arrachés et la matière plastique fondue fuyait des rampes. » Le feu a été si intense que les pompiers ont dû s’armer pour résister à la chaleur, et 31 personnes ont perdu la vie. C’était le premier incendie mortel de l’histoire du métro britannique.
L’incendie de l’église Iglesia de la Compañía, 1863
Le 8 décembre 1863, l’église Iglesia de la Compañía à Santiago, au Chili, était bondée lors d’une messe importante du calendrier catholique. L’intérieur était décoré et éclairé par des lampes à huile et des bougies. Soudain, l’une de ces lampes sur l’autel a pris feu, brûlant peut-être un voile suspendu ou des fleurs en papier à proximité. Le rassemblement comptait plus de 3 000 personnes, principalement des femmes, et a paniqué. Les issues ouvraient vers l’intérieur, rendant l’évacuation presque impossible, car la foule effrayée n’avait pas la place nécessaire pour sortir. On raconte que les prêtres auraient même fermé une porte derrière eux après leur fuite, augmentant le nombre de victimes, tandis que les religieux restèrent indemnes. Il n’y avait aucun service d’incendie pour faire fonctionner les pompes et éteindre les flammes; les pompes ne fonctionnaient pas correctement. On estime entre 2 000 et 3 000 personnes mortes. En raison des préjugés anti-catholiques répandus dans le monde anglophone, les reportages mêlaient souvent condamnation et culpabilisation; certains journaux anglais ont même attribué la faute au clergé de Santiago.
L’hôtel Winecoff, 1946
L’hôtel Winecoff d’Atlanta était censé être « coupe-feu », mais il était rempli de matériaux combustibles qui se sont enflammés le 7 décembre 1946. L’aménagement ne facilitait pas l’évacuation: il n’y avait qu’un seul escalier et pas d’issues de secours, et les fenêtres transom ouvertes laissaient l’oxygène nourrir les flammes. Le chef adjoint des pompiers, Fred Bowen, a déclaré que l’incendie s’est propagé autour des ascenseurs et qu’il a été témoin d’horreurs indescriptibles. Alors que l’incendie faisait rage pendant plus de deux heures après l’arrivée des camions, de nombreuses personnes ont sauté des étages supérieures pour échapper aux flammes et à la fumée. Sur les 280 invités et employés, 119 ont péri, faisant de cet incendie l’un des plus meurtriers dans l’histoire des hôtels.
Alors que l’immeuble était encore en flammes, de nombreuses personnes ont choisi de mettre fin à leurs jours en sautant des étages supérieurs, croyant ne pas pouvoir échapper à la mort. Le rapport final précise le tragique bilan et rappelle l’importance des issues de secours et des mesures préventives.
L’incident de l’incendie de Dabwali, 1995
Le 23 décembre 1995, une tente installée dans la cour d’un complexe immobilier à Mandi Dabwali, en Inde, a pris feu lors d’un spectacle scolaire. Environ 1 500 personnes se trouvaient à l’intérieur: la panique a provoqué de nombreuses bousculades et des victimes piétinées, tandis que d’autres ont été gravement brûlées. Les hôpitaux locaux ont été dépassés et n’ont pas pu prodiguer des soins suffisants.
Un père a déclaré à The New York Times: « Pendant 90 minutes, mon garçon demeura dans le couloir sans aide, puis il mourut ». Le bilan officiel est contesté: 538 morts ont été annoncés, mais des témoignages locaux évoquent jusqu’à 700 décès, en grande partie des écoliers. Beaucoup ont été atterrés par l’idée que les adultes privilégiaient leur sécurité au détriment des enfants.
Le Morro Castle, 1934
Le navire de luxe SS Morro Castle était en route de La Havane à New York lorsque le feu s’est déclaré vers 3 h du matin le 8 septembre 1934. Le capitaine, Robert Willmott, est mort d’une crise cardiaque peu avant le début du drame. L’équipage sans capitaine a pris de mauvaises décisions et les efforts de sauvetage ont été lents; les canots de sauvetage n’étaient pas remplis à pleine capacité et beaucoup se sont éloignés du navire brûlant, ce qui les a poussés à sauter à la mer, où ils se sont noyés. Des survivants ont raconté des scènes d’horreur et des souffrances extrêmes, y compris des proches qui ont raconté le sort d’un enfant de 10 ans qui est décédé après avoir attendu de l’aide dans l’eau salée et brûlante. Sur les 550 personnes présentes, 137 ont péri.
Triangle Shirtwaist Factory, 1911
L’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist, survenu le 25 mars 1911, demeure l’un des plus célèbres et des plus tragiques. Mary Domsky-Abrams travaillait au neuvième étage et, près de 50 ans plus tard, elle se rappelait que la main-d’œuvre était composée principalement de jeunes femmes et de filles; la plupart d’entre elles avaient moins de 20 ans. Pour protéger les marchandises et éviter que les femmes ne prennent des pauses non autorisées, toutes les issues étaient verrouillées. Lorsque le feu a pris, cela s’est avéré fatal: les flammes ont jailli par les fenêtres des étages supérieurs et les fumées épaisses ont étouffé les survivants qui tentaient d’évacuer. Le travail a survécu uniquement parce que Domsky-Abrams a défié son supérieur et est partie du travail cinq minutes plus tôt. Des centaines de travailleuses sont mortes; le drame a provoqué des réformes majeures dans la sécurité des lieux de travail.
Les causes et le traitement médiatique de cette catastrophe ont suscité une colère publique et conduit à des réformes majeures en matière de sécurité incendie et de protection des travailleuses.
La Tour Grenfell, 2017
Lorsque l’incendie s’est déclaré dans l’immeuble d’habitation de 24 étages à Londres, le 14 juin 2017, la tragédie a été filmée en direct à la télévision. Ce qui avait commencé par un petit feu dans une cuisine s’est rapidement transformé en un brasier qui a embrasé l’immeuble tout entier. Le danger a été aggravé par une décision controversée des services d’urgence: plutôt que d’évacuer les résidents, on leur a ordonné de se mettre à l’abri sur place.
La tragédie était à la fois douloureuse et choquante: de nombreuses familles ont été décimées, et les victimes appartenaient en grande majorité à des communautés pauvres et de couleur. À la suite d’enquêtes, il a été démontré que de nombreuses organisations avaient caché des informations sur la sécurité des produits et avaient ignoré les inquiétudes des résidents. Au total, 72 personnes sont mortes.
Le PS General Slocum, 1904
Un groupe religieux avait affrété le bateau à vapeur de plaisance PS General Slocum pour le long du fleuve East River à New York le 15 juin 1904. Bien que l’origine de l’incendie reste inconnue, un brasier massif a rapidement engulfé le navire en bois. Les équipements de sécurité avaient été négligés depuis des années, rendant l’évacuation difficile et les gilets de sauvetage se désagrégeaient lorsqu’on les enfilait. Dans le désespoir, beaucoup se sont jetés à l’eau et se sont noyés. Sur les 1 388 personnes à bord, 957 ont péri; l’incendie a été immortalisé dans le roman Ulysse de James Joyce, où l’on décrit une catastrophe d’ampleur et des scènes de panique.
L’Iroquois Theatre, 1903
À la fin de 1903, les visiteurs savaient que de grands incendies pouvaient tuer rapidement dans les lieux publics. Lors de la construction de l’Iroquois Theatre à Chicago, on vantait sa « sécurité au feu ». En réalité, des raccourcis avaient été pris et les autorités locales savaient que cela était vrai. Le 30 décembre, plus de 1 700 personnes sont entrées dans le théâtre (hors billets debout, ce qui a augmenté le nombre de spectateurs sur les allées). Le rideau du décor s’est embrasé sur scène lorsque la lampe d’arc a enflammé un rideau; le théâtre s’est rapidement enflammé. Les issues de secours s’ouvraient vers l’intérieur, aggravant les efforts d’évacuation, et l’ouverture d’une porte de scène a provoqué une déflagration qui a tué de nombreuses personnes sur le coup. C’était le plus meurtrier désastre d’un seul bâtiment aux États-Unis jusqu’au 11 septembre 2001. Sur les 602 morts, la plupart étaient des femmes et des enfants. La lampe qui a déclenché l’incendie, tordre et brûlée, est aujourd’hui exposée au Chicago History Museum.
