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Le parcours d’un chef de guerre emblématique
Né en 1913 près de Lodge Grass, au Montana, Joe Medicine Crow a grandi parmi des guerriers Crow vénérés, imprégnant avec avidité leurs traditions. Son grand-père paternel, le chef Medicine Crow, a commencé à se battre à l’âge de 15 ans et a continué à se battre jusqu’à son dernier affrontement en 1877. De plus, son beau-père, White Man Runs Him, a été éclaireur pour le lieutenant-colonel George Armstrong Custer lors de la bataille de Little Bighorn, témoignant des erreurs militaires ayant conduit au massacre.
Ses liens étroits avec des guerriers Crow célèbres lui ont offert une éducation unique pour l’époque. Au-delà des rudiments de la lecture et des mathématiques, il a appris à survivre aux hivers rigoureux du Montana et à monter à cheval sans selle. Les anciens de sa tribu lui ont également appris à surmonter la peur dans sa quête de bravoure et à chasser. Joe Medicine Crow a dévoré les légendes des grands guerriers qui l’ont précédé, menant guerre contre les Lakota et les Cheyenne.
Un élément central de la vie traditionnelle des guerriers Crow était l’accomplissement de « quatre exploits de valeur ». Ces exploits incluaient des aspects de la guerre traditionnelle, comme le vol de chevaux et le fait de compter les coups. Un guerrier devait réaliser ces quatre actes pour devenir un chef de guerre des Plaines. Cependant, en raison de la confinement des Crow dans des réserves et à l’arrêt des guerres intertribales, il semblait impossible de faire revivre cette ancienne tradition.
Il était le premier membre de la nation Crow à obtenir un master
Immergé dès son enfance dans les légendes et le mode de vie de son peuple, Joe Medicine Crow a été inspiré à poursuivre des études supérieures. Il devient le premier étudiant de la nation Crow à viser un diplôme de troisième cycle. En 1939, il soumet une thèse intitulée « Les effets du contact culturel européen sur la vie économique, sociale et religieuse des Indiens Crow » pour obtenir un Master of Arts en Anthropologie de l’Université de Californie du Sud.
Dans sa thèse, Medicine Crow analyse comment la vie quotidienne et les croyances des Crow ont été reconfigurées sous la pression de l’assimilation culturelle. Son travail va au-delà en offrant des perspectives essentielles sur d’autres groupes amérindiens du Montana et de l’Amérique du Nord, le tout dans le contexte des échanges culturels avec les Euro-Américains. Les chercheurs se penchant sur la vie et l’histoire des Crow se réfèrent encore aujourd’hui à son œuvre pour mieux apprécier les différentes facettes de la culture de cette tribu.
Après ce succès retentissant, Medicine Crow envisage de poursuivre au sein de l’Université de Californie du Sud pour obtenir un doctorat. Cependant, des événements mondiaux viennent perturber ses aspirations académiques, notamment la montée d’un dictateur autrichien devenu allemand, déterminé à conquérir le monde. Après l’attaque surprise du Japon sur Pearl Harbor, qui plonge les États-Unis dans une guerre de grande envergure, Medicine Crow reçoit l’ordre de partir au combat. Comme il le formule, « Mon oncle avait d’autres projets pour moi… L’oncle Sam, c’est-à-dire ».
Il a contribué à notre compréhension de la dernière bataille de Custer
White Man Runs Him, le grand-père de Joe Medicine Crow, lui a transmis des connaissances précieuses sur son expérience en tant qu’éclaireur pour le lieutenant-colonel George Armstrong Custer et sur les événements qui ont conduit à la célèbre défaite militaire américaine des 25 et 26 juin 1876 au Little Bighorn. Cependant, le récit de son grand-père ne correspondait pas à la version officielle des événements.
Selon White Man Runs Him, les hommes de Custer avaient bu ce jour-là et n’étaient pas en état de se battre. Il a également affirmé que les éclaireurs Crow avaient averti Custer de ne pas attaquer le village en raison de sa taille impressionnante, mais il aurait ignoré ces conseils. Ce témoignage contraste fortement avec la présentation embellie de films tels que « They Died With Their Boots On », qui transforment l’histoire en une version américaine des 300 Spartiates à Thermopyles.
Ironiquement, Medicine Crow avait répondu à une annonce pour des figurants dans le film avec Errol Flynn, mais il a été repoussé en raison du point de vue moins héroïque de son grand-père sur le lieutenant-colonel. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Amérique souhaitait mettre en avant sa puissance militaire et ne pas revisiter une expédition imprudente.
Cependant, Medicine Crow a eu le dernier mot en 1965. En tant que dernier survivant ayant bénéficié d’un « compte rendu oral direct » sur la « dernière bataille de Custer », il a rédigé un script des événements qui est encore utilisé chaque année lors de la reconstitution de la bataille de Little Bighorn à Hardin, dans le Montana.
Joe Medicine Crow et l’intégration de la guerre traditionnelle Crow dans le combat moderne
Bien que Joe Medicine Crow ait combattu dans une guerre où les tanks dominaient le sol et les avions le ciel, cela ne l’a pas empêché d’intégrer des éléments traditionnels de la guerre Crow dans sa routine quotidienne. Ces pratiques ancestrales, selon le Billings Gazette, lui auraient sauvé la vie à plusieurs reprises sur le champ de bataille.
Avant de partir au combat, Medicine Crow se peignait avec de la peinture de guerre (couverte par son uniforme). Il transportait également une plume d’aigle, qu’un homme-médecine lui avait donnée lors d’une Danse du Soleil, à l’intérieur de son casque. Selon cet homme-médecine, la plume le protégeait du danger, comme le rapporte PBS.
La peinture que Medicine Crow appliquait sous son uniforme avait également une signification sacrée. D’après Powwows, « Cette peinture était bénie par des prières. On croyait que ces prières étaient intégrées dans la peinture, et quand elle était appliquée, la puissance des prières rejaillissait sur le porteur. » Sur les champs de bataille brutaux de la Seconde Guerre mondiale, ces éléments évoquaient non seulement son foyer, mais lui donnaient aussi du courage face aux combattants nazis impitoyables.
Ses « quatre exploits de valeur » réalisés pendant la Seconde Guerre mondiale
Depuis l’introduction des chevaux dans les Grandes Plaines par les Espagnols, les guerriers Crow devaient accomplir une série d’étapes pour devenir chefs de guerre. Ces exploits traditionnels, qui incluaient mener un groupe de guerre à la victoire, voler un cheval ennemi, s’emparer de l’arme d’un combattant adverse et toucher un adversaire vivant pour compter un coup, semblaient inaccessibles dans le contexte de la vie quotidienne des réservations.
Cependant, les champs de bataille européens offraient à Joe Medicine Crow l’opportunité de réaliser ces exploits tant convoités. Ses actes héroïques, marquant un tournant dans son destin, allaient alimenter de nouvelles légendes. Par exemple, il réussit à compter un coup sur un soldat allemand qu’il rencontra dans une ruelle lors d’une attaque sur une ville allemande ; il parvint à désarmer et capturer ce soldat.
Mais ses actions héroïques ne s’arrêtèrent pas là. Medicine Crow conduisit sept soldats dans une mission périlleuse pour récupérer de la dynamite d’une position américaine détruite. Il utilisa les explosifs capturés pour attaquer l’ennemi, faisant sauter une brèche dans la Ligne Siegfried et interdisant l’avancée des canons nazis. Malgré les tirs d’artillerie, les mines terrestres et le nombre écrasant d’ennemis, Medicine Crow et son groupe émergèrent indemnes de cette épreuve.
Grâce à un mélange de courage et de déterminisme, Joe Medicine Crow accomplit presque par inadvertance les trois premiers « exploits de valeur », marquant ainsi son ascension en tant que chef de guerre emblématique.
Joe Medicine Crow a trouvé un moyen de voler des chevaux en Europe
Cependant, une tâche lui échappait encore : voler le cheval d’un ennemi dans son camp. Sans cela, il ne pourrait jamais devenir un véritable chef de guerre Crow. Heureusement, la Seconde Guerre mondiale a constitué une confluence de technologies militaires, certaines anciennes et d’autres nouvelles. Cela incluait l’utilisation de la cavalerie pour transporter l’artillerie.
Par chance, Medicine Crow et son infanterie ont finalement croisé un groupe de soldats SS nazis fuyant avec une caravane de 50 chevaux, offrant une occasion inespérée d’accomplir sa dernière mission. Medicine Crow a découvert ce contingent de chevaux lors d’une mission de reconnaissance destinée à rechercher des soldats nazis, réalisant qu’il devait s’infiltrer pour les voler.
Après avoir eu l’autorisation de son officier supérieur, il s’est faufilé aux petites heures du matin, contournant les gardes endormis autour du campement. Sélectionnant le meilleur cheval du troupeau, il grimpa sur son dos non-sellé, utilisant une corde comme filet de bride. Poussant les autres chevaux à le suivre, il a laissé échapper un cri de guerre Crow assourdissant, s’enfuyant à travers la campagne avec le seul moyen de transport des nazis. Tandis que les officiers SS sortaient en hâte, tirant à l’aveugle vers l’homme qui galopait vers l’horizon, Medicine Crow a ponctué son triomphe d’une chanson de guerre traditionnelle Crow.
Le dernier chef de guerre des Plaines
À la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, Joe Medicine Crow retourna chez lui en héros, comme le veut la tradition de son peuple. Au cours d’une cérémonie, il partagea ses exploits militaires avec la communauté, racontant des événements marquants allant de sa rencontre directe avec un soldat allemand à ses intrépides incursions derrière les lignes ennemies pour capturer des chevaux. Dans la culture Crow, certaines actions, telles que toucher un ennemi vivant, étaient jugées plus honorables que de tuer, ce qui lui conféra un immense prestige.
Au-delà de sa réputation, les anciens de la tribu de Medicine Crow réalisèrent qu’il avait accompli les « quatre exploits de valeur » requis pour être admis dans le cercle prestigieux des chefs de guerre des Plaines. En reconnaissance de son courage exceptionnel et de ses compétences sur le champ de bataille, ils lui attribuèrent ce titre, le faisant ainsi le dernier homme des tribus des Plaines à recevoir cet hommage.
Cette distinction militaire soulignait non seulement le courage de Medicine Crow mais aussi son potentiel de leadership au sein de sa communauté. Ce honneur ne serait que l’un des nombreux prix que Joe Medicine Crow recevrait pour ses actions héroïques durant la guerre.
Joe Medicine Crow, un académicien reconnu
Après sa carrière militaire, Joe Medicine Crow a su se réadapter à la vie civile en devenant historien pour la tribu Crow. Ses nombreux ouvrages et documentaires sur la bataille de Little Bighorn lui ont valu une reconnaissance considérable. Il a également entrepris de transmettre les traditions de son peuple aux générations futures.
Au cours de sa carrière académique, il a reçu des doctorats honorifiques de l’Université de Californie du Sud et du Rocky Mountain College, en reconnaissance de ses nombreuses contributions à l’éducation et à la recherche. En 2010, Bacone College lui a également décerné un hommage. Medicine Crow était un conférencier très recherché, souvent invité à partager sa sagesse au Musée de Custer et au Little Bighorn College, élargissant ainsi la portée de ses connaissances sur l’histoire de l’Ouest américain à tous les étudiants auxquels il s’adressait.
Ses écrits, au nombre de près d’une douzaine, apportent une lumière nouvelle sur l’histoire de l’Ouest américain. Parmi ses ouvrages les plus célèbres figurent « From the Heart of the Crow Country » et « A Handbook of Crow Indian Laws and Treaties ». Il a également contribué des préfaces et des introductions à d’autres ouvrages académiques, tels que « Custer’s Last Battle: Red Hawk’s Account of the Battle of the Little Bighorn » et « Living in Two Worlds: The American Indian Experience ».
Le neveu de Joe Medicine Crow presque récompensé pour les mêmes ‘quatre exploits de bravoure’ au Vietnam
Bien que Joe Medicine Crow soit reconnu comme le dernier guerrier Crow à avoir accompli les « quatre exploits de bravoure », un membre de sa famille s’est approché de cet accomplissement. Pendant la guerre du Vietnam, Carson Walks Over Ice, le neveu de Medicine Crow, a réussi à remplir trois des exigences tout en servant en tant que Béret Vert. Selon le podcast « Reflections » du Dr. Herman J. Viola, il portait également deux médaillons bénis par d’autres membres de la tribu, qui, selon lui, le protégeaient durant les combats, tout comme son oncle.
En tant que Béret Vert, il était fréquemment déposé derrière les lignes ennemies. Étant donné que le Viet Cong était particulièrement efficace dans l’identification et l’élimination des officiers supérieurs, le sergent Walks on Ice enlevait ses insignes en bataille. À la place, il portait une plume d’aigle dans un filet sur son casque, afin de s’identifier auprès de ses hommes.
Tout comme son oncle, Walks on Ice cherchait à réaliser les « quatre exploits de bravoure ». Toutefois, obtenir un cheval ennemi s’est avéré difficile. Il gardait une corde dans sa poche, au cas où l’occasion se présenterait, mais celle-ci ne s’est jamais matérialisée. Cependant, il parvint à capturer quelques éléphants de guerre chargés de munitions auprès d’un combattant ennemi le long de la piste Ho Chi Minh. Malheureusement, ces pachydermes ne comptaient pas, selon les anciens Crow. Malgré cela, ils lui ont reconnu le mérite d’avoir mené de nombreuses expéditions de guerre avec succès sans perdre un seul homme.
Les honneurs reçus par Joe Medicine Crow
Le 15 juin 2008, au cimetière des soldats inconnus devant le musée de la bataille de Custer à Garryowen, Montana, Joe Medicine Crow a reçu la Bronze Star ainsi que la Médaille de Chevalier de la Légion d’honneur française. Cette dernière, conçue par Napoléon et remise pour la première fois en 1802, récompense les individus ayant fait preuve d’un mérite exceptionnel. L’ambassadeur de France aux États-Unis, Pierre Vimont, a exprimé que cette distinction témoigne de la gratitude et de l’appréciation éternelles de la France pour sa contribution précieuse à la libération de leur pays durant la Seconde Guerre mondiale. La Légion d’honneur se décline en plusieurs grades, et Joe Medicine Crow a été honoré en tant que Chevalier, un titre partagé par d’autres figures emblématiques de cette époque, comme Douglas MacArthur et Dwight Eisenhower.
En 2009, Joe Medicine Crow a de nouveau reçu une reconnaissance nationale pour son immense bravoure et ses réalisations. Le président Barack Obama l’a invité à la Maison Blanche, où il lui a remis la Médaille de la Liberté. Fait remarquable, malgré ses 95 ans, il a dirigé la danse cérémonielle qui a marqué cet événement mémorable.
Une vision réaliste de la guerre
Bien que Joe Medicine Crow ait reçu de nombreux honneurs pour ses exploits de guerrier, il n’a jamais idéalisé la guerre dans ses travaux académiques. Il a déclaré à propos de la bataille de Little Bighorn, et de manière plus générale sur la guerre : « Personne ne gagne. Les deux camps perdent. Les Indiens, dits hostiles, ont remporté la bataille du jour, mais ont perdu leur mode de vie. Nos pires ennemis, ce sont nous-mêmes. »
Un thème central dans l’œuvre et les actions de Medicine Crow était celui de la guérison. Ce qu’il a accompli lors de la cérémonie d’inauguration du mémorial indien au Little Bighorn illustre parfaitement ses convictions. Selon l’historien Paul Andrew Hutton, alors qu’il travaillait sur la commission consultative pour le monument, lui et ses collègues ont cherché à éviter toute mention de l’appelé Lieutenant Colonel George Armstrong Custer, dans le but d’effacer toute trace de ce commandant militaire controversé.
Cependant, pendant la cérémonie, Medicine Crow s’est levé de la foule vêtu de son uniforme de la Seconde Guerre mondiale. Il s’est approché de Leonard Bruguier, responsable des études amérindiennes à l’Université du Dakota du Sud, qui venait de terminer son discours. Annonçant qu’il allait chanter une chanson d’honneur pour Custer, Medicine Crow a ensuite interprété les paroles en langue Crow et en anglais, apportant une généreuse dose de réconciliation à l’événement.
Il a survécu à la plupart de sa génération
Malgré une vie pleine d’aventures et de risques, surtout durant les années de guerre, Joe Medicine Crow a vécu jusqu’à l’âge vénérable de 102 ans, comme l’a rapporté l’Associated Press. Il est décédé en 2016, laissant derrière lui un héritage marqué par ses nombreuses distinctions.
Il est difficile de quantifier tous les changements qu’il a observés au cours de sa vie. Il a un jour déclaré : « Quand je suis né, le 27 octobre 1913, il n’y avait pas de médecins ni d’infirmières autour avec leurs instruments, juste une femme médecin spécialisée dans l’accouchement. » Élevé par ses grands-parents dans une maison rustique faite de rondins, sur une partie isolée de la réserve Crow, il a profité d’une enfance empreinte des traditions anciennes de son peuple.
En raison de sa longévité, il a également survécu à la plupart de sa génération. En effet, les centenaires représentent moins de 1 % de la population américaine, plaçant Medicine Crow dans une catégorie à part. Aujourd’hui, parmi les 16 millions de citoyens américains qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale, seuls 240 329 restent, et leur nombre diminue rapidement. À chaque perte, c’est une part d’histoire qui disparaît. Heureusement, les exploits de Medicine Crow sont bien documentés, offrant un modèle d’exception pour les guerriers de toutes les générations.