Dominant les autres sommets de la chaîne du Karakoram, à la frontière entre la Chine et le Pakistan, le K2 est célèbre non seulement comme le deuxième plus haut sommet du monde, mais aussi pour son extrême dangerosité.
Le pied du K2 se trouve à 4 572 mètres d’altitude et son sommet culmine à 8 611 mètres (source : Britannica). Il fait partie des « Huit Mille », ces quatorze géants de la planète dépassant les 8 000 mètres (source : Mountain IQ).
Depuis la première ascension réussie en 1954, le K2 a attiré, à la fois, des aventuriers et des tragédies : 87 alpinistes ont perdu la vie en tentant de le gravir, tandis que seulement 377 ont atteint son sommet, loin derrière les 9 000 atteintes à l’Everest (source : Aljazeera). Une étude de la NASA en 2013 indique un taux de mortalité d’environ 4 % pour l’Everest, contre un redoutable 29 % pour le K2 (source : NASA).
Ce qui rend l’ascension du K2 si périlleuse, c’est d’abord son climat impitoyable. Les vents peuvent atteindre 200 km/h et les températures descendre jusqu’à -60°C. C’est pourquoi les tentatives en hiver sont extrêmement rares : seulement huit expéditions hivernales ont été tentées (source : Aljazeera).
Au-delà du climat, plusieurs passages emblématiques posent de redoutables défis : la cheminée de la Maison, la Pyramide Noire, l’Épaule… Mais la plus célèbre et la plus dangereuse reste le « Goulot d’étranglement », une étroite gorge bordée de plaques de glace glaciaire susceptibles de s’effondrer à tout moment (source : Aljazeera).
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le retour du sommet est souvent plus risqué que l’ascension. Selon Vanessa O’Brien, première femme britannique-américaine à avoir atteint le sommet du K2 (source : Aljazeera), 85 % des accidents mortels ont lieu pendant la descente, lorsque les alpinistes épuisent leurs forces après l’effort extrême de la montée.