Comment la bataille de l’Escaut est devenue l’une des batailles les plus intenses de la Seconde Guerre mondiale
En 1944, les Pays-Bas et la Belgique furent le théâtre de l’une des offensives les plus décisives de la Seconde Guerre mondiale. Bien qu’un film intitulé The Forgotten Battle soit prévu sur Netflix pour évoquer ce conflit, la bataille de l’Escaut reste l’une des campagnes les moins connues de la guerre. Ce fut une opération principalement dirigée par des Canadiens, qui s’avancèrent dans un territoire occupé par les Allemands, dans le but de sécuriser les voies maritimes de la mer du Nord.
Partie intégrante du Mur de l’Atlantique, la région était fortement défendue par les Allemands, qui avaient mis en place de multiples structures d’artillerie et défensives afin de repousser tout assaut. Tandis que les Alliés progressaient lentement vers l’intérieur des terres après avoir capturé la ville côtière d’Anvers, les Allemands décidèrent d’inonder l’estuaire de l’Escaut pour ralentir leur avancée. Malheureusement pour eux, les combats se transformèrent en un véritable calvaire pour les deux camps, la lutte s’étalant sur plus d’un mois dans des conditions désastreuses.
La bataille de l’Escaut s’est avérée être une victoire à la Pyrrhus pour les Alliés. Utiliser l’inondation comme tactique militaire n’était pas une nouveauté en temps de guerre. En 1938, les forces nationalistes chinoises avaient également inondé le fleuve Jaune pour tenter d’arrêter l’avancée japonaise. Cependant, ces inondations se révélèrent particulièrement dévastatrices pour la population civile. De plus, les armées impliquées ne réalisèrent que trop tard combien cette stratégie était contre-productive. Le terrain marécageux compliquait la navigation des troupes canadiennes qui prenaient d’assaut les positions allemandes, à un coût humain élevé.
En novembre, les Alliés atteignirent leur objectif de contrôle de la rivière Escaut, mais ce succès fut accompagné d’un lourd tribut : plus de 12 000 soldats blessés ou tués de leur côté, et un nombre similaire de pertes du côté allemand. Ce conflit fut marqué par des combats parmi les plus intenses sur le front occidental, entraînant la capture de plus de 41 000 Allemands. Bien qu’il fallût encore un an pour voir la défaite finale des Allemands, leur emprise sur l’Europe du Nord-Ouest commençait à se fissurer. Ce chapitre du conflit est souvent négligé en dehors des nations directement concernées, mais c’est à ce moment que de nombreux héros de guerre répondirent présents à l’appel.
