Pour beaucoup, les courses dites interdites évoquent des rassemblements clandestins illustrés par des films comme Fast & Furious, et d’autres œuvres qui ont popularisé ce genre à travers les années. Mais il existe une autre forme de course fortement interdite qui a marqué l’histoire du sport automobile: la Cannonball Run.
Le concept est simple: partir de New York pour atteindre la Californie le plus rapidement possible. Dans les premiers essais, certains itinéraires étaient même inversés, mais l’essentiel restait le même: tester la vitesse et l’endurance des conducteurs, des copilotes et des équipes, dans un contexte où les autorités peuvent être à l’affût en raison du dépassement des limitations de vitesse.
Les origines remontent au tout début du XXe siècle. En 1903, Horatio Nelson Jackson, médecin du Vermont, parie 50 dollars — environ 1 700 € actuels — qu’il peut traverser les États- Unis, de San Francisco à New York, en 90 jours. Accompagné du mécanicien Sewall Crocker, il s’élance le 23 mai 1903 à bord d’une Winton d’occasion. Au cours du trajet, ils s’adjoignent un chien nommé Bud et, faute d’outils, subissent des contretemps mécaniques et des itinéraires mal indiqués par les habitants des villes franchies. L’un de ces revers les pousse à contacter Winton pour obtenir des pièces, ce qui attire l’attention d’autres constructeurs et des équipes venues tester la transcontinentale.
Jackson et Crocker atteignent finalement leur destination le 26 juillet, soit 63 jours après le départ, bien dans la fenêtre des 90 jours qu’ils s’étaient fixée.
Le nom de Cannonball aurait été attribué à Erwin George Baker, natif de l’Indiana et artiste acrobate devenu pilote moto puis pilote automobile. Après avoir conduit son Indian de San Diego à New York en 11 jours, 12 heures et 10 minutes en mai 1914, il reçoit le surnom « Cannonball » lors d’un article publié la même année, et ce sobriquet suivra sa carrière jusqu’à sa fin.
Au fil des années, Baker multiplie les tentatives transcontinentales, tant sur deux roues que sur quatre, battant des records officiels jusqu’en 1929, puis en 1933 avec des temps encore remarquables, même si ces performances ne sont pas toujours reconnues comme officielles par tous les organisateurs.
Il meurt en 1960 à 78 ans, et ce n’est que dans les décennies suivantes que son nom renaît dans le débat public grâce à la curiosité de journalistes spécialisés dans l’automobile.
La véritable naissance du Cannonball Run tel qu’on le connaît aujourd’hui remonte au début des années 1970, lorsque Brock Yates et Steve Smith, rédacteurs du magazine Car and Driver, imaginent une course transcontinentale qui deviendra emblématique. Le nom officiel, Cannonball Baker Sea-To-Shining-Sea Memorial Trophy Dash, rend hommage à Baker. Contrairement aux traversées plus d’ordre qu’on imaginait autrefois, ce rendez‑vous était une manière provocatrice de défier les règles imposées par le gouvernement sur les véhicules et les routes.
Selon les propos de Yates, il s’agissait d’une démonstration de ce que des conducteurs habiles, au volant de bons véhicules, pouvaient accomplir en utilisant le réseau autoroutier américain de manière audacieuse et illégale, afin de poser une question simple: la vitesse peut-elle devenir une réalité? Autrement dit, prouver que l’excellence au volant peut s’exprimer même en dehors des cadres réglementaires traditionnels.
La participation était unique: un seul véhicule — une fourgonnette Dodge Custom Sportsman de 1971 surnommée « Moon Trash II » — et une équipe composée des deux rédacteurs de Car and Driver, de l’artiste et écrivain Jim Williams, et du fils de 14 ans de Yates, Brock Jr., chargé de surveiller les éventuels retours de la police. Le départ s’effectue depuis le Red Ball Garage de Manhattan et l’arrivée se situe au Portofino Inn de Redondo Beach, en Californie. Le trajet dure 40 heures et 51 minutes, et, malgré quelques problèmes mécaniques et des conditions routières difficiles, le temps est toutefois bien plus rapide que les records pré‑guerre mondiale de Baker, à grande marge.
La deuxième édition, organisée à peu près six mois plus tard, le 15 novembre 1971, réunit huit équipes et 23 participants. Le duo le plus en vue est sans conteste Dan Gurney, figure majeure du sport automobile américain, qui s’associe à Yates pour mener à bien la course. Ils bouclent New York–Californie en 35 heures et 54 minutes au volant d’une Ferrari Daytona 365 GTB/4 de 1971, battant largement le record précédent et inspirant les autres concurrents à accélérer le rythme dans les années qui suivent.
Grâce au succès des Cannonball Run de 1971, d’autres éditions ont suivi, et l’idée de l’outlaw racing s’est peu à peu imposée comme une tradition nouvelle dans le paysage automobile américain.
Yates organise ensuite trois autres Cannonball Run dans les années 1970. En 1972, l’édition voit 34 véhicules au départ; le Cadillac Coupe De Ville des vainqueurs, piloté par Steve Behr, Bill Canfield et Fred Olds, franchit la ligne en 37 heures et 16 minutes, à un peu plus d’une heure du record établi par Yates et Gurney.
La quatrième édition survient le 23 avril 1975, dans une période où la vitesse était fortement encadrée — la limitation officielle était fixée à 55 mph (environ 89 km/h) — et où la presse automobile se prononçait largement contre ces restrictions. Pourtant, Rick Cline et Jack May, au volant d’une Ferrari Dino 246 GTS blanche, devancent 17 autres voitures et battent le record en 35 heures et 54 minutes.
Le cinquième Cannonball Run, le 1er avril 1979, voit un record spectaculaire: Dave Heinz et Dave Yarborough bouclent le parcours en 32 heures et 51 minutes au guidon d’une Jaguar XJS, avec une vitesse moyenne d’environ 180 km/h, marquant le sommet d’une série de performances toujours plus rapides — et c’est justement à ce moment que Yates expliqua avoir cessé d’organiser l’événement par souci de sécurité.
Une autre variation du principe, baptisée U.S. Express, renaît au début des années 1980 sous une forme moins médiatisée, mais avec des parcours et des véhicules parfois différents. Le premier volet, qui partait de Brooklyn pour rejoindre Santa Monica, voit les vainqueurs être Rick Doherty et Will Wright et offre un réseau de records moins important que l’ère Cannonball originelle.
À mesure que les années passent, les chiffres et les noms se cumulant dans l’histoire alimentent les récits et les rivalités autour de ces traversées extrêmes.
La Cannonball Run a également été portée à l’écran, avec le film de 1981 comportant un casting star — incluant Brock Yates, qui a écrit le scénario — et une distribution réunissant Burt Reynolds, Roger Moore, Farrah Fawcett et des icônes du Rat Pack. Malgré cette ampleur, les critiques ont été sévères et l’opus initial n’a pas convaincu tous les spectateurs ni les professionnels du cinéma. Dans la foulée, d’autres productions — comme The Gumball Rally — ont exploré des destins similaires, mais leur réception critique a été mitigée et leur place dans l’histoire du genre est restée discutable.
En 2006, Alex Roy bat le record transcontinental, grâce à une traversée New York–Los Angeles réalisée en 31 heures et 4 minutes au guidon d’une BMW M5 modifiée. Roy, alors à la tête d’une agence de location à New York, était accompagné de son coéquipier et, selon les archives, il a dissimulé son itinéraire et a échappé à la police à plusieurs reprises. Si les peut-on appeler records officiels, ces performances ont relancé le débat sur l’esprit Cannonball et sur les conditions de certification des records, Brock Yates indiquant qu’ils devaient suivre le tracé original pour être valables.
La période qui suit voit émerger des records encore plus impressionnants dans les années 2010. En 2013, une équipe composée d Ed Bolian, Dave Black et Dan Huang franchit la barre des 30 heures, en 28 heures et 50 minutes, sur une Mercedes-Benz CL55 AMG modèle 2004. En 2019 et 2020, un trio composé d’Arne Toman, Doug Tabbutt et Berkeley Chadwick améliore encore le temps, réalisant le trajet New York–Los Angeles en 25 heures et 39 minutes sur une Mercedes-Benz E63 AMG, avec une vitesse moyenne autour de 180 km/h, et en affichant de nombreuses modifications après des essais et des retouches techniques. La même période voit l’ère du COVID-19 et ses contraintes qui ont publié de nouvelles performances, une équipe constituée de Chris Allen, James Allen et Kale Odhner terminant l’itinéraire en 26 heures et 38 minutes sur une Audi A8, en 2020.
La même année, l’écurie Toman–Tabbutt renforce le record global en 2020, battant les temps précédents en parcourant l’itinéraire emblématique Red Ball Garage–Portofino Inn avec une Audi S6 de 2016 en 25 heures et 39 minutes, et une vitesse moyenne d’environ 112 mph (près de 180 km/h) grâce à plusieurs ajustements notables, notamment un faux badge équivalant à une silhouette de véhicule police pour dissuader les regards indiscrets.
Avec la résurrection de l’U.S. Express, en 2023, l’événement a tenté de renouer avec le cadre d’origine: seules des voitures de 1983 ou antérieures étaient autorisées, et quinze engagés ont été choisis par l’organisateur Taylor Hull. Cette édition a aussi tenté de recentrer le tracé sur la route canonball emblématique, même si les heures de départ des équipes restaient variables entre 18 heures et minuit. Le record obtenu a été de 31 heures et 36 minutes, mais peu après, une nouvelle performance est venue battre ce temps lors d’une tentative non compétitive sur la même route et un véhicule de 1979 a finalement pris le relais en 30 heures et 56 minutes pour se rendre de Red Ball Garage au Portofino Inn.
En somme, le monde moderne voit des pilotes prêts à tester leurs limites sur ces parcours, et l’héritage de la Cannonball Run continue d’alimenter les débats: est-ce que les records continueront d’évoluer sous l’égide d’un esprit d’avant-garde, ou s’inscrivent-ils désormais dans une logique de performances strictement encadrées ? Le temps nous le dira, mais une chose est sûre: la tentation de repousser les limites persiste chez les conducteurs contemporains.