Le 23 septembre 1963, alors que les tensions entre les États-Unis et Cuba atteignaient leur paroxysme, Geoffrey Sullivan décolla d’une piste d’atterrissage à Waterbury, dans le Connecticut. C’était la dernière fois que sa famille le verrait.
Pilote commercial indépendant, Sullivan était depuis 1961 employé par un certain Alex Rorke, supposé agent de la CIA, pour participer à des missions secrètes visant le gouvernement cubain. Le jour de son départ, il retira sa médaille de saint Christophe pour ne rien porter qui pourrait révéler son identité, selon un témoignage rapporté en 2004.
Le 24 septembre, Sullivan et Rorke furent aperçus en compagnie de deux hommes, dont Frank Sturgis, futur acteur majeur du scandale du Watergate. Le lendemain, Rorke fut conduit à l’aéroport d’Opa-Locka, près de Fort Lauderdale, où l’attendait Sullivan. Un troisième homme, inconnu de la conductrice, fut également pris en charge. Les trois hommes s’envolèrent à bord d’un avion bimoteur Beechcraft.
Un itinéraire de vol énigmatique qui alimente le mystère
Leur trajectoire apparut pour le moins étrange, avec plusieurs retours répétés à Fort Lauderdale. Lors du dernier retour, l’avion approcha la piste avec le train atterrissage relevé ; alertés par la tour de contrôle, ils ne tentèrent pas de se poser et quittèrent les lieux.
Ils atterrirent finalement à North Perry, situé à 30 miles, après un vol inexplicablement long de cinq heures alors que le trajet aurait dû durer vingt minutes. Après une escale au ravitaillement, l’avion reprit son envol avec pour destination Tegucigalpa au Honduras, hors de portée de l’appareil. Alerté par la tour, Sullivan modifia la destination à plusieurs reprises – d’abord Tucuman au Panama, puis Belize en Honduras britannique – toutes deux aussi hors de portée.
La dernière trace des trois hommes ou de leur appareil fut enregistrée lors d’une escale de ravitaillement à Cozumel, au Mexique. Malgré une vaste opération de recherche, ni l’avion ni ses occupants ne furent jamais retrouvés.
La quête de vérité de la fille de Sullivan
Devenue détective privée, Sherry Sullivan, fille de Geoffrey, s’est lancée dans une enquête approfondie sur la disparition de son père. Après de nombreuses démarches, elle put consulter environ 5 000 pages de documents officiels partiellement censurés, dont 800 provenant du FBI.
Une hypothèse avancée évoque la capture de Sullivan et Rorke par les autorités cubaines. Sherry suspecte que le troisième homme à bord était Enrique Molina Garcia, un agent-double pour le gouvernement cubain mentionné dans les archives. Certains témoignages non confirmés le placent à La Havane après la disparition de Sullivan, suggérant une possible trahison lors du vol fatal.
Bien que l’affaire reste officiellement non élucidée, une pierre tombale a été érigée en mémoire de Geoffrey Sullivan dans le Garden of Remembrance au cimetière commémoratif des vétérans à Augusta, dans le Maine.