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Si la plupart des Américains connaissent l’histoire de Laura Ingalls Wilder à travers les célèbres livres de la Petite Maison dans la prairie, c’est en réalité sa fille, Rose Wilder Lane, qui fut la véritable plume de la famille. Journaliste globe-trotteuse, correspondante de personnalités influentes, auteure de récits sérialisés dans des publications populaires telles que Good Housekeeping ou d’essais politiques, Rose Lane a laissé un vaste corpus qui reflète une vie façonnée par la détermination, l’intelligence, l’aventure et parfois le chagrin.
Malgré une existence exceptionnelle, Lane se décrivait elle-même comme tout à fait ordinaire : « Je suis une femme ronde, du Midwest, de classe moyenne, d’âge moyen », selon la Foundation for Economic Education. Cependant, elle pouvait aussi se montrer difficile. L’écrivain Andrew Speno signale qu’elle s’était qualifiée dans un questionnaire des années 1920 comme agitée, irritable, impulsive, imprudente et vaniteuse, même si elle entretenait de nombreuses amitiés durables tout au long de sa vie, d’après South Dakota Public Broadcasting.
Une grande partie des œuvres de Rose Wilder Lane est encore accessible aujourd’hui. Sa biographie d’un futur président des États-Unis, The Making of Herbert Hoover, fut publiée en 1920. Ses papiers personnels sont abrités en permanence à la bibliothèque présidentielle Hoover située à Stanford, en Californie.
Par ailleurs, la maison familiale Rocky Ridge Farm, située à Mansfield dans le Missouri et qui fut le domicile de Laura Ingalls Wilder durant 63 ans, est aujourd’hui un musée dédié à Lane et à sa mère. Un espace spécifique y est consacré au bureau de Rose ainsi qu’à ses écrits personnels et souvenirs de voyage.
Une enfance marquée par la précarité
Dire que l’enfance de Rose Lane fut difficile est un euphémisme. Ses parents peinaient déjà à joindre les deux bouts avant sa naissance. Endettés, ils virent leur récolte de blé détruite l’année même de la naissance de Rose, à cause d’une grêle dévastatrice, selon SDPB, aggravant encore leur situation financière.
De conditions climatiques extrêmes, comme les tempêtes de neige ou les sécheresses, à de graves problèmes de santé consécutifs à une diphtérie contractée par ses parents, la vie à De Smet, dans le Dakota du Sud, n’était pas tendre. Rose fut souvent moquée à l’école à cause de ses vêtements rapiécés et souffrait de dents abîmées, conséquence d’une malnutrition due à la pauvreté extrême de la famille, rapportaient The New Yorker. Dans sa biographie The Ghost in the Little House, William Holtz cite Rose déclarant en 1931 : « J’ai haï tout et tout le monde durant mon enfance avec une telle amertume et rancune que je ne voulais me souvenir de rien. »
Élève brillante, elle termina le lycée en tête de sa promotion et apprit la télégraphie, métier qu’elle exerça chez Western Union, atypique pour une femme à l’époque. Cette carrière préfigurait la vie atypique et riche en expériences que mena plus tard Rose Wilder Lane.
Une vie personnelle hors des conventions
Installée à San Francisco en 1908, Rose épousa l’année suivante Gillette Lane, également journaliste. Leur enfant à naître fut malheureusement mort-né, un drame personnel relaté par Laura’s Prairie House. Ce mariage malheureux prit fin en 1915 par un divorce, Rose ne se remariera jamais et n’aura pas d’autres enfants biologiques. Pourtant, elle adopta officieusement trois garçons, dont deux frères biologiques et Rexh Meta, rencontré lors de ses voyages en Albanie, selon SDPB. Elle veilla à leur éducation, sans jamais officialiser ces liens.
L’écrivaine Helen Dore Boylston, amie proche et protégée de Lane, vécut un temps au domaine Rocky Ridge avec elle et ses parents. Ensemble, elles achetèrent une Ford Model T pour traverser l’Europe, aventure qu’elles consignèrent dans Travels With Zenobia: Paris to Albania by Model T Ford.
Rose fut l’unique enfant survivant des Wilder – son frère étant décédé bébé – mais sa relation avec sa mère fut souvent tendue. Elle confia à The New Yorker que Laura avait été source de grande souffrance durant son enfance : « Elle m’a rendu tellement malheureuse que je ne m’en suis jamais remise. » Aux tempéraments très différents, leur lien fut marqué par de nombreux conflits.
Pendant des années, Rose contribua financièrement à la famille Wilder, mais à la suite du krach boursier de 1929, leurs investissements périclitèrent. La Grande Dépression frappa aussi les possibilités de publication de Rose, d’après SDPB.
Une collaboration décisive pour les livres de sa mère
Laura tenait une chronique dans le Missouri Ruralist depuis plus de 18 ans lorsque Rose chercha à rentabiliser leurs écrits communs, selon SDPB.
Lorsque le manuscrit non fictif de sa mère, Pioneer Girl, fut rejeté, c’est Rose qui conseilla à Laura de scinder la partie sur son enfance dans le Wisconsin, donnant naissance à Little House in the Big Woods. Mais Rose eut aussi une influence considérable dans la révision et l’édition des manuscrits de sa mère. Pamela Smith Hill, historienne de Wilder, évoque leur partenariat comme une « équipe éditoriale mère-fille ». Lane nia l’idée d’une implication aussi profonde dans une lettre à sa mère affirmant que ses modifications étaient si minimes qu’elles ne pouvaient être qualifiées de véritable édition.
Plus tard, en comparant les manuscrits originaux manuscrits de Laura aux versions publiées, on constate l’ampleur de l’apport de Rose. William Holtz souligne que Rose a réalisé « une réécriture ligne par ligne de récits laborieux et peu développés », selon Libertarianism.org.
Écriture, journalisme et voyages
Si son œuvre a souvent été éclipsée par celle de sa mère, le premier roman de Rose, publié en 1938 sous le titre Let the Hurricane Roar, bénéficia d’un accueil critique favorable. Distribué initialement en feuilleton dans The Saturday Evening Post, ce récit présentait l’histoire d’un jeune couple confronté à une invasion de sauterelles et au départ du père en quête de travail, inspiré de l’enfance de sa mère, relate SDPB.
Après la Première Guerre mondiale, Rose travailla comme correspondante libre pour le bureau de presse de la Croix-Rouge, parcourant l’Europe avec un réseau de femmes reporters américaines soucieuses de témoigner de la souffrance dans les régions dévastées par la guerre, selon SDPB. Elle fut particulièrement touchée par la condition des paysans albanais, pauvres et isolés, qui lui rappelèrent les difficultés endurées par sa mère.
Rose Wilder Lane fut également une correspondante prolifique, échangeant de nombreuses lettres avec des figures marquantes de son époque. Deux ouvrages rassemblent ses correspondances : The Lady and the Tycoon, dédié à ses échanges avec l’industriel DuPont Jasper Crane, et Dorothy Thompson and Rose Wilder Lane, retraçant une longue amitié de plus de quarante ans.
Selon The Mises Institute, Lane fut l’une des écrivaines les plus prospères financièrement aux États-Unis dans son temps. Cependant, son train de vie restait élevé et elle écrivait souvent principalement pour gagner de l’argent. Elle confiait : « Ce que je souhaite le plus, c’est de l’argent, mais je veux aussi écrire quelque chose qui exprime ce que je ressens », d’après SDPB.
Engagement politique et anti-progressisme
Si l’héritage populaire de Rose Lane repose en grande partie sur son rôle dans les romans de sa mère, elle fut aussi très active politiquement. Elle devint une figure centrale du mouvement libertarien, aux côtés d’Isabel Paterson et d’Ayn Rand, considérées comme les « trois furies du libertarianisme », selon Libertarianism.org.
Fervente opposante à Roosevelt, qu’elle qualifiait de dictateur, Lane percevait le New Deal comme une tentative de contrôle social dépréciant l’esprit d’autonomie et de détermination qu’elle associait à la conquête de l’Ouest américain. Isolationniste, elle s’opposa à l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale avant l’attaque de Pearl Harbor, rappelle SDPB.
Après une brève attirance pour le communisme dans les années 1910, elle s’en détourna pour défendre la liberté individuelle, notamment dans son essai Credo, publié en 1936 dans The Saturday Evening Post. Elle y dénonçait le communisme comme un système incompatible avec la liberté, selon SDPB.