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La Grève la Plus Longue de l’Histoire Américaine: 7 Ans
La grève la plus longue de l’histoire des États-Unis a duré plus de sept ans, marquant profondément le paysage des relations de travail. Cette grève emblématique opposait les Travailleurs automobiles unis (United Auto Workers) à la société Kohler, un fabricant de robinetterie basé à Kohler, près de Sheboygan, dans le Wisconsin. Le conflit a débuté le 5 avril 1954 et s’est prolongé jusqu’en 1961, date à laquelle une décision du National Labor Relations Board (NLRB) a permis à certains grévistes de Kohler de reprendre le travail. Cependant, la direction de Kohler n’a pleinement accepté les demandes du syndicat que lors de la signature d’un nouveau contrat en 1965, rapporte TIME.
Les revendications du syndicat portaient notamment sur des salaires plus élevés, la protection des employés les plus anciens et de meilleures procédures d’arbitrage entre les membres du syndicat et la direction de Kohler, selon un pamphlet syndical de 1955. La Kohler s’était affiliée au United Auto Workers UAW Local 833 en 1952 après que les tentatives précédentes de syndicalisation n’aient pas été reconnues par l’entreprise. En 1953, le syndicat avait signé un contrat d’un an avec Kohler, mais l’année suivante, des milliers de travailleurs se sont joints à la ligne de piquetage lorsque les dirigeants de Kohler ont rejeté une liste révisée de revendications syndicales. Après sept longues années de lutte, le NLRB a statué contre l’entreprise pour avoir refusé de négocier de bonne foi dès le départ. Bien que certains membres de l’UAW soient retournés au travail cette année-là, ce n’est qu’en 1965 que la grève de Kohler s’est officiellement conclue. Entre autres concessions, l’entreprise a accepté à ce moment-là de verser 1,5 million de dollars aux retraites des employés et de payer des millions de dollars d’arriérés de salaires.
Stratégie et Répression
Dans son livre de 2011 « Revive the Strike », l’auteur et avocat du travail Joe Burns explique que lorsque la grève de Kohler a commencé, la stratégie de l’UAW était d’arrêter la production, et le meilleur moyen de le faire était d’organiser des piquets de grève. Au début, les piquets de l’UAW ont réussi à fermer les usines de Kohler pendant environ deux mois, mais peu de temps après, une injonction de la cour du Wisconsin a statué en faveur de Kohler et les blocus des piquets de grève ont été effectivement interdits. Cela a également permis à l’entreprise d’utiliser une main-d’œuvre non syndiquée, signe du sentiment de plus en plus anti-syndical des années 1950. En conséquence, la ligne de piquetage – l’un des meilleurs et des plus efficaces outils du mouvement ouvrier – a été mise de côté, et la production dans les usines a continué, tandis que certains employés grévistes ont simplement été licenciés.
Le retrait du pouvoir des lignes de piquetage a potentiellement contribué à la durée du conflit, selon « The Longest Strike ». En l’absence de piquetage, l’UAW a dû recourir à d’autres stratégies, notamment à un boycott des produits Kohler dans les magasins syndiqués des secteurs connexes à travers le pays, mais cette approche a eu des résultats mitigés. Si les boycotts liés au travail sont entrepris de manière formalisée, de tels boycotts sont techniquement illégaux en vertu du Taft-Hartley Act. Cependant, dans les années 1950, le boycott de Kohler a été lancé et maintenu de manière ad hoc, évitant les sanctions légales. Pendant ce temps, Kohler a menacé de recourir à la violence contre les grévistes, violant la législation du travail.
Le Règlement et l’Héritage
Avec la poursuite de la production par Kohler, la grève de Kohler, hautement controversée et divisée, a continué de s’éterniser et le soutien parmi certains membres du syndicat et de leurs familles a vacillé. En 1960, le National Labor Relations Board s’est impliqué, et l’UAW a remporté une victoire majeure. Avec la décision selon laquelle Kohler avait échoué à négocier de bonne foi dès le début, en 1961, le fabricant a été contraint de réintégrer les grévistes. La négociation collective entre Kohler et l’UAW a repris l’année suivante, et en 1965, un nouveau contrat a été approuvé.
En regardant en arrière sur la grève de 1954, le professeur d’histoire de Georgetown, Joseph A. McCartin, a déclaré à TIME: « Ce qui rend la grève de Kohler intéressante à considérer aujourd’hui, c’est qu’elle met en lumière la persistance de certaines résistances parmi les dirigeants de certaines des plus grandes et des plus prospères entreprises américaines. » Cette grève historique de Kohler, qui a eu des répercussions majeures dans le domaine des relations de travail, continue de résonner dans le cadre des luttes ouvrières actuelles.