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La mythologie d’Apollon
Dans la mythologie grecque, l’univers était dominé par douze dieux connus sous le nom des Olympiens, chacun régnant sur un domaine différent. Parmi eux, Apollon se distinguait comme l’un des plus appréciés, souvent représenté comme un jeune homme beau et puissant. Apollon occupait une place particulière dans le cœur des Grecs anciens en raison de tout ce qu’il symbolisait : le soleil et la lumière, la musique, la danse, la poésie, la connaissance, et même la beauté elle-même.
Reconnu pour son habileté à jouer de la lyre, son talent d’archer redoutable, ainsi que son rôle de guérisseur et de gardien de l’ordre politique et de la paix, Apollon se tenait en effet comme une figure de créativité et de grâce. Cependant, les dieux grecs avaient aussi leurs défauts, et Apollon ne faisait pas exception à cette règle. Réputé pour sa passion dévorante, il s’engageait dans des quêtes amoureuses avec de nombreuses potentielles amantes, y compris celles déjà engagées dans des relations. De plus, il était connu pour son tempérament colérique, n’hésitant pas à anéantir quiconque osait défier sa grandeur.
Malgré ces traits parfois sombres, Apollon était admiré pour sa créativité, sa générosité, sa sagesse et son attention envers ses dévots. Cette figure resplendissante de la mythologie grecque continue d’inspirer et de fasciner ceux qui s’intéressent à son histoire. Plongez-vous dans la fascinante mythologie d’Apollon pour découvrir davantage sur ce dieu multifacette.
Le sens de son nom est débattu
La majorité des dieux grecs étaient connus sous différents noms à Rome. Ce n’est pas le cas d’Apollon, qui est resté connu sous ce même nom à travers tout le monde antique. Quelle signification revêt ce nom légendaire ? Les chercheurs ne sont pas totalement d’accord.
D’après certaines sources, Apollo, dans la conception des Grecs anciens, était fréquemment compris comme signifiant « destructeur », « rédempteur » ou « purificateur ». Cependant, d’autres spécialistes pensent que le nom pourrait, étymologiquement, provenir du mot grec apella, signifiant « un enclos pour les moutons ». Ceci suggérerait qu’Apollon était perçu comme un protecteur des troupeaux.
Des explications alternatives ont été proposées par Mythopedia. Le nom pourrait également être dérivé de apéllai, signifiant « une assemblée », positionnant Apollon comme « celui de l’assemblée », en référence à sa réputation en tant qu’apporteur d’ordre civilisé. Une autre théorie relie son nom à apeilé, soit « une promesse, un défi ou une menace », soulignant la bravoure du dieu. Quoi qu’il en soit, ce nom a laissé un héritage puissant — la NASA a choisi de nommer son programme spatial « Apollo » en raison de ses connotations de grandeur et d’audace.
La sœur d’Apollon, la puissante déesse Artémis
De nombreux Olympiens étaient frères et sœurs, comme c’est le cas pour Apollon et Artémis. La sœur jumelle du dieu du soleil, Artémis, possédait une puissance égale à la sienne. Elle était équipée de son propre arc et de flèches, qu’elle utilisait lors de ses excursions dans les forêts accompagnée de sa meute de chiens. De ce fait, elle est communément reconnue comme la « déesse de la chasse », étroitement liée aux animaux sauvages, à la nature et à la lune.
Artémis n’a jamais cherché à se marier, préférant mener une vie de célibataire, errant dans les bois avec ses compagnons, les nymphe. Cela lui a valu d’être également considérée comme la déesse de la chasteté. En passant la majeure partie de son temps avec des compagnons féminins, elle était également vénérée comme la protectrice des jeunes filles et des femmes. Dans la Grèce antique, il était traditionnel que les futures mariées offraient leurs jouets à Artémis avant leur mariage, symbolisant ainsi leur passage à l’âge adulte et les responsabilités qui y sont associées.
Apollon a combattu un dragon à l’âge de quatre jours
Bien qu’Apollon et sa sœur Artémis soient des figures olympiennes, leur naissance n’avait rien de royal. Conçus par Zeus et la Titanide Léto, leur arrivée au monde fut tumultueuse, puisque Hera, l’épouse de Zeus, ne l’a pas tolérée. Furieuse, elle envoya le dragon Python pour traquer Léto à travers les terres et interdit également qu’elle donne naissance sur la terre ferme. Contraint de chercher refuge, Léto errera à travers la Grèce mais ne trouva d’asile que sur l’île de Délos, où elle mit au monde ses enfants dans les branches d’un olivier.
Léto, en tant que mère protectrice, veilla sur ses jumeaux, qui grandirent en force et en stature, nourris de nectar et d’ambroisie. À quatre jours, Apollon reçut un cadeau extraordinaire : un arc en argent avec des flèches en or, façonné par Héphaïstos, le dieu des forgerons. Ce don éveilla en lui l’esprit de chasseur et de vengeur. Déterminé à se mesurer à Python, le dragon qui menaçait sa mère, il se rendit à la grotte de la bête.
Une fois face à Python, celui-ci s’élança pour l’attaquer, mais Apollon, agile et déterminé, décocha une flèche directement dans la tête du monstre, mettant ainsi fin à son règne de terreur.
Apollon et les neuf muses
Les muses, selon les écrits de la mythologie grecque, étaient les déesses des arts et de la mémoire, servant de source d’inspiration pour les plus grands poètes de la Grèce antique. En tant que leader de leur chœur céleste, Apollon occupait une place centrale dans leur mythologie. Les érudits débattent toujours de la relation exacte qu’Apollon entretenait avec ces divinités mineures. Certains récits suggèrent qu’il était leur compagnon, tandis que d’autres affirment qu’elles étaient toutes vierges. Quoi qu’il en soit, il est évident qu’Apollon passait beaucoup de temps avec elles, leur témoignant une grande affection.
Dans la « Théogonie » d’Hésiode, il est mentionné qu’il existait neuf muses. Plus tard, les poètes leur attribuèrent des domaines spécifiques. Certaines veillaient sur des champs de connaissance tels que l’histoire et l’astronomie, tandis que d’autres s’occupaient de genres poétiques et de performances. Selon l’Encyclopédie d’Histoire mondiale, les muses sont décrites comme des « porteuses de festivité et de joie ». Toutefois, leur nature n’était pas uniquement associée au divertissement : quiconque osait remettre en question leur talent musical se verrait immédiatement confronté à des représailles. Un exemple classique est celui des filles de Pierus, qui défièrent les muses dans une compétition et furent transformées en oiseaux pour leur présomption.
Apollon avait des amants tant féminins que masculins
Apollon ne faisait pas de distinction en matière de choix de ses amants. Tant les hommes que les femmes étaient attirés par sa beauté suprême, et il appréciait leur compagnie de manière égale. Selon les récits, Apollon avait des dizaines de maîtresses, dont certaines étaient des déesses, d’autres des nymphes, ainsi que des princesses et des princes.
Le dieu était très passionné envers ceux dont il tombait amoureux, parfois jusqu’à l’obsession. Malheureusement, ses amants ne ressentaient pas toujours la même intensité à son égard, particulièrement les femmes de sa vie. Prenons l’exemple de Cassandre, une princesse troyenne. Apollon lui offrit le don de prophétie en échange de son amour. Feignant de s’intéresser à lui, elle accepta l’offre, puis le repoussa. Les règles divines stipulaient qu’Apollon ne pouvait reprendre son cadeau ; il la maudit donc, si bien que personne ne croirait jamais à ses visions.
Un autre exemple est celui de Coronis. Ensemble, ils conçurent un enfant, Asclépios. Cependant, durant sa grossesse, Coronis eut une liaison avec un jeune homme nommé Ischys. Lorsque un corbeau annonça la nouvelle à Apollon, celui-ci, dans une fureur immense, ordonna la mort de Coronis et brûla les plumes du corbeau. C’est ainsi qu’on raconte que les plumes des corbeaux sont devenues si noires.
En revanche, les amants masculins d’Apollon semblaient souvent plus fidèles. Malheureusement, leurs relations étaient fréquemment interrompues en raison de circonstances extérieures.
Deux de ses chers amants masculins transformés en plantes
Parmi les amants d’Apollon, deux jeunes hommes, Cyparissus et Hyacinthus, lui montrèrent une dévotion sans faille, mais leur romance fut tragiquement interrompue. Apollon, désireux de réparer le malheur, recourut à ses pouvoirs divins pour les transformer respectivement en un arbre et une fleur.
Cyparissus, selon les récits, était un jeune homme vivant sur l’île de Céos. Apollon lui offrit un cerf comme symbole de son amour. Malheureusement, lors d’une séance d’entraînement au javelot, Cyparissus blessa accidentellement l’animal. Dévasté par la culpabilité, il demanda à Apollon de lui permettre de pleurer éternellement. Apollon, bien que désolé pour son amant, voulut respecter ses souhaits. Avec regret, il le transforma en un cyprès.
La destinée d’Hyacinthus, prince spartiate, est tout aussi tragique. L’amour qu’Apollon lui portait était si manifeste que même Zéphyr, le vent d’ouest, en fut épris. Ce dernier, jaloux de leur relation, intervenu un jour pendant un match de lancer de disque. Il détournât le disque vers Hyacinthus, qui fut frappé mortellement à la tête. Désespéré, Apollon souhaita que la beauté d’Hyacinthus soit éternellement célébrée. Il transforma alors son corps en une fleur d’hyacinthe, y inscrivant les lettres « AI », symbole du cri qu’il avait poussé au moment de sa mort.
Apollon propose la main d’une princesse… et se fait rejeter
Apollon, bien que généralement peu enclin au mariage, a fait une exception en proposant sa main à une princesse aetolienne nommée Marpessa. Fille du roi puissant Événos, Marpessa a attiré l’attention d’Idas, un jeune homme, fils de Poséidon, qui a visité leur palais. Les deux se sont tout de suite connectés, au point qu’Idas n’a pas voulu attendre l’approbation d’Événos pour demander Marpessa en mariage. Ils se sont en effet enfuis ensemble vers le sud de la Grèce.
Ignorant qu’ils étaient suivis — non seulement par Événos, mais aussi par Apollon, qui admirait Marpessa à distance à cause de sa beauté — leur course effrénée a pris une tournure tragique. N’ayant pas pu retrouver sa fille, Événos a, dans un désespoir profond, décidé de se noyer dans une rivière. Apollon, déterminé, a finalement retrouvé les fugitifs. En déclarant sa passion pour Marpessa, il a provoqué une violente dispute avec Idas. Ce combat fut si intense qu’il attira l’attention de Zeus, qui est intervenu pour demander à Marpessa de choisir entre ses deux prétendants.
Marpessa a alors avoué à Apollon que leur relation ne pourrait jamais prospérer à cause de son immortalité ; elle savait qu’un jour, elle deviendrait plus âgée et moins forte, tandis qu’Apollon resterait éternellement jeune. Respectant son choix, Apollon a décidé de laisser Marpessa et Idas vivre leur amour en toute quiétude.
Un protecteur au service des Grecs
Apollon était reconnu comme un protecteur des Grecs, en raison de son lien avec la guérison. Il était le père d’Asclépios, le médecin légendaire, réputé pour avoir inventé la médecine. De plus, Apollon était le patron des médecins, notamment d’Hippocrate de Cos, dont les idées sont aujourd’hui considérées comme essentielles pour le développement de la théorie médicale.
Non seulement Apollon représentait un pilier du bien-être physique, mais il était également perçu comme un défenseur contre les maux spirituels. De nombreuses familles grecques installaient des colonnes dédiées à Apollon dans leurs foyers pour éloigner le mal, tandis que des monuments à son honneur étaient intégrés dans les portes des cités.
La nature protectrice d’Apollon en faisait le dieu idéal pour superviser les rites d’initiation des jeunes Grecs en formation militaire, appelés éphebes. Ces jeunes hommes participaient à des « défis athlétiques et martiaux » pour prouver leur capacité à affronter les épreuves de la guerre. En guise de dévotion, ils se coupaient les cheveux et les offraient à Apollon.
La vengeance d’Apollon
Bien qu’Apollon soit souvent perçu comme un dieu protecteur, il possédait également un côté redoutable : celui du châtiment divin. Connu pour sa sévérité, Apollon punissait ceux qui agissaient avec arrogance, en particulier ceux qui se croyaient supérieurs aux dieux.
Une des histoires de sa vengeance concerne Niobé, une femme qui osait prétendre que sa fertilité surpassait celle de Léto. Face à ce blasphème, Apollon et sa sœur Artémis n’hésitèrent pas à anéantir les sept fils de Niobé.
Apollon ne montrait également aucune pitié envers ceux qui pensaient pouvoir le surpasser en talent musical. Un de ses victimes orgueilleuses fut un satyre nommé Marsyas. Apollon défia Marsyas dans une compétition jugée par les muses. Comme prévu, le dieu l’emporta. Mais la humiliation de Marsyas ne s’arrêta pas là : Apollon le fit écorcher vivant et clouer sa peau à un pin, un avertissement brutal contre la présomption.
Apollon, père d’Orphée
Dans les récits où Apollon est présenté comme l’amant des muses, il est reconnu comme le père d’Orphée, enfant de la muse Calliope. À l’instar de ses parents, Orphée possédait un talent évident pour les arts : il eut l’éloquence poétique de sa mère et le don de la musique de son père. Selon certaines légendes, chaque fois qu’il chantait et jouait de sa lyre, les bêtes sauvages des forêts devenaient dociles, les torrents tumultueux cessaient leur cours, et même les montagnes et les arbres se déplaçaient au son de ses mélodies envoûtantes.
À l’âge adulte, Orphée tomba amoureux d’une nymphe nommée Eurydice. Malheureusement, leur amour fut de courte durée, car Eurydice succomba à une morsure de serpent venimeux. La puissance de l’amour d’Orphée était telle qu’il refusa de l’abandonner, même après sa mort. Déterminé, il entreprit un voyage vers les Enfers, prêt à braver horreurs et dangers pour ramener l’amour de sa vie.
Orphée parvint finalement aux trônes de Hadès et Perséphone, les souverains des Enfers. En strumant sa lyre, il leur raconta son histoire. Émus aux larmes, ils lui accordèrent la permission de ramener Eurydice sur Terre, à une condition : il ne devait pas se retourner pour voir son visage pendant le chemin de retour. Orphée accepta… mais son doute l’emporta. Il se retourna, et la nymphe disparut à jamais.
Apollon a créé l’oracle de Delphes pour relier les humains et les dieux
Apollon tenait à cœur de renforcer la relation entre les dieux et les mortels. Pour ce faire, il établit un oracle – un lieu où les pèlerins pouvaient recevoir des prophéties – dans la ville de Delphes, offrant ainsi aux humains un aperçu de la volonté de Zeus. Pourquoi avoir choisi cet emplacement ? Il se trouvait que ce lieu avait une importance personnelle pour la divinité : c’est là qu’il tua Python pour venger sa mère, quelques jours seulement après sa naissance.
Delphes n’était pas une ville facile d’accès — et pour rendre les choses encore plus compliquées, l’oracle n’était ouvert que pendant les mois d’été. Néanmoins, de nombreux Grecs étaient désireux d’entendre la parole de Zeus et parcouraient de longues distances pour cela. Les prophéties de l’oracle étaient prises très au sérieux. Parfois, elles influençaient l’application de la loi ; d’autres fois, elles dictaient même si des guerres devaient être menées ou non. Si la révélation de l’oracle était particulièrement notable, elle était généralement préservée sous forme de poésie en hexamètres, afin que sa sagesse puisse être retenue.
Son héritage perdure à travers l’art
Selon l’Encyclopédie de l’Histoire Mondiale, Apollon était considéré comme l’un des dieux les plus beaux — le prototype de la jeunesse hellénique, avec des traits sculptés, un physique tonique et un visage sans barbe. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait été immortalisé, si l’on peut dire, à travers d’innombrables sculptures et peintures. Parfois, le dieu est représenté nu pour mettre en avant sa forme céleste. D’autres fois, il apparaît tenant une lyre ou une kithara (un instrument similaire) pour symboliser son rôle de dieu de la musique, un tripod en bronze pour signifier l’oracle de Delphes, un arc et un carquois, ou un char tiré par des lions ou des cygnes.
Une des œuvres d’art les plus célèbres mettant en avant Apollon est la sculpture de l’« Apollon du Belvédère », qui se tenait au temple de Zeus à Olympie vers 460 av. J.-C. (une copie romaine est illustrée ci-dessus). Ici, Apollon se tient avec un bras levé, tentant de médiatiser une bataille entre les Lapithes et les Centaures. D’autres représentations célèbres d’Apollon le montrent aux côtés d’autres figures mythologiques fameuses. Par exemple, « Apollon et Diane », peint par Lucas Cranach l’Ancien vers 1526 (actuellement conservé par le Royal Collection Trust), montre le dieu tirant une flèche au loin tandis que sa sœur est assise sur un cerf à ses côtés. « Le Concours musical entre Apollon et Marsyas », peint par Cornelis van Poelenburg vers 1630 (en exposition au Musée Hallwyl), le représente au milieu de sa fameuse bataille avec le satyre.