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La déesse Athena : Sagesse et guerre
Athena, en tant que déesse de la sagesse et de la guerre, était l’une des divinités les plus importantes de la mythologie grecque. Elle était la protectrice d’Athènes, défendant de nombreux héros vénérés et combattant aux côtés des Grecs durant la guerre de Troie. Malgré son immense pouvoir, elle se distinguait par son esprit compétitif, tant envers les mortels que les autres dieux.
Bien qu’Athena soit une figure mythologique, son culte était très réel. Dans la Grèce antique, les femmes d’Athènes avaient peu d’influence sur leur vie et leur communauté. Toutefois, le culte d’Athena offrait l’opportunité d’exercer un pouvoir significatif au sein de la cité-État.
Selon l’Encyclopédie de l’Histoire Mondiale, certaines jeunes filles issues de la noblesse étaient choisies pour participer à des rituels et des sacrifices. Cela offrait une rare occasion aux femmes de s’exprimer, d’être reconnues et de contribuer à la vie culturelle de la ville. Elles agissaient comme prêtresses, servant Athena jusqu’à leur mariage, car elles étaient censées rester vierges comme leur déesse patronne. La grande prêtresse, quant à elle, servait à vie et jouait un rôle parmi les plus puissants d’Athènes, car il était cru qu’elle communiquait directement avec Athena.
La naissance étonnante d’une déesse
Zeus, après avoir conquis son père Cronos, est devenu le roi des dieux. Cependant, selon les prophéties, Gaea, la Terre, et Uranus, le Ciel, lui annoncèrent qu’il aurait un fils capable de le détrôner. Certaines variantes de la légende concernant la naissance d’Athena précisent qu’elle n’avait pas de mère. D’après Hésiode, comme l’a souligné le chercheur Norman O. Brown, Zeus avait une amante nommée Métis, qui allait donner naissance à une fille « égale à son père en pouvoir et en sagesse », ainsi qu’à un fils destiné à le renverser.
Pour préserver son trône, Zeus engloutit Métis entière. Il paraîtrait qu’elle continua de vivre dans son ventre, lui prodiguant des conseils. Selon B.A. Hoena dans son ouvrage « Athena », Zeus souffrit alors de terribles maux de tête. Se tournant vers son fils Héphaïstos, le dieu des forgerons, pour obtenir de l’aide, celui-ci découpa le crâne de son père avec une hache. Athena, issue de Métis et déjà armée comme une adulte, jaillit de la tête de son père.
Quelle est l’apparence d’Athena ?
Athena est née de la tête de son père, vêtue de toutes ses atours. Cependant, l’idée que les Grecs anciens se faisaient de ces vêtements a évolué au fil du temps. Ce qui demeure constant, c’est que, en tant que déesse de la guerre, Athena est généralement représentée prête à combattre, brandissant une lance et un bouclier, et revêtue d’une armure, comme le souligne Britannica. Elle est aussi souvent décrite comme une déesse aux yeux gris, bien que cela puisse varier selon les traductions de « L’Odyssée » .
La mythologie grecque antique captive de nombreuses personnes, car les dieux et déesses agissent parfois comme des humains. Selon Lloyd Llewellyn-Jones dans son article « Sexy Athena: The Dress and Erotic Presentation of a Virgin War-Goddess », les vêtements d’Athena reflètent également ce que porterait une femme de cette époque. L’apparence de sa tenue suivait les modes contemporaines. Les premières représentations d’Athena étaient souvent masculines, avec des vêtements rigides et « protecteurs » couvrant entièrement son corps. Cependant, dans des représentations légèrement postérieures, Athena était plus susceptible de « montrer sa forme juvénile », bien qu’elle soit toujours complètement habillée, contrairement à de nombreuses statues masculines nues de la Grèce antique.
Athena a remporté Athènes lors d’un concours
Athena aspirait à devenir la déesse patronne de l’Attique, en Grèce. Cependant, son oncle Poséidon, le puissant dieu de la mer, avait le même objectif. Pour déterminer qui des deux serait le protecteur du royaume, Athena proposa un concours. Les deux divinités devaient utiliser leurs pouvoirs pour créer quelque chose pour la ville, le roi d’Attique étant le juge qui déciderait lequel d’entre eux serait le meilleur patron.
Poséidon frappa une pierre avec son trident, et « un jet d’eau bouillonnante jaillit ». Cette eau se transforma en une mare tranquille. Ensuite, Athena s’approcha de la roche que Poséidon avait fendue. Elle y planta une seule graine dans la fente, qui poussa instantanément pour donner naissance à un immense olivier — le tout premier.
Le roi examina les deux actes et conclut que, bien que Poséidon ait démontré sa puissance en faisant jaillir de l’eau d’un rocher, le cadeau d’Athena était celui qui bénéficierait réellement au royaume. Ainsi, Athena devint la déesse patronne, et la célèbre ville fut renommée « Athènes » en son honneur.
Le temple d’Athena : le Parthénon
Les Athéniens, sous la direction du général grec Périclès, ont construit un temple dédié à Athena, leur déesse patronne. Selon des sources historiques, le Parthénon a été érigé au cours du Ve siècle avant J.-C. Sa conception a été confiée aux célèbres architectes Callicratès et Ictinos, qui ont imaginé un édifice dont les colonnes, de tailles et largeurs variées, offrent une apparence parfaitement symétrique, quel que soit l’angle de vue. Remarkablement, le design du Parthénon ne comporte ni lignes droites ni angles droits.
Situé au sommet d’un ensemble de temples connu sous le nom de l’Acropole, le Parthénon se distingue de loin. Le coût de sa construction est estimé à l’équivalent moderne de 7 millions de dollars. Au centre se trouvait une immense statue d’Athena, recouverte d’or et d’ivoire, appelée Athena Parthenos. Cependant, il était interdit d’entrer à l’intérieur pour effectuer des rites de culte. Certains chercheurs suggèrent que le Parthénon aurait également servi de trésor, tandis que d’autres affirment qu’il était exclusivement dédié à Athena à Athènes.
Athena, déesse du tissage, est une mauvaise perdante
Athena n’a jamais reculé devant une compétition, s’opposant non seulement à d’autres divinités, mais aussi à des mortels. Dans les « Métamorphoses » d’Ovide, on découvre l’une des compétitions les plus célèbres d’Athena : celle avec Arachne, une jeune femme humaine dotée d’un talent exceptionnel pour le tissage.
Tout le monde disait qu’Arachne devait avoir été enseignée par Athena elle-même, mais la jeune femme prétendait être autodidacte et affirmait même être plus habile que la déesse. Pour tenter d’apaiser les choses, Athena se déguisa en vieille femme mortelle et suggéra à Arachne de s’excuser auprès d’elle pour éviter de provoquer sa colère. Arachne refusa, soutenant qu’elle était la meilleure tisseuse.
Furieuse, Athena révéla sa véritable identité et défia Arachne à un concours. Arachne accepta. Athena créa une tapisserie incroyable représentant sa victoire sur Poséidon lors du concours pour Athènes, en y ajoutant des exemples des « destins de plusieurs mortels blasphémateurs ». Cependant, Arachne ne se laissa pas intimider. Sa tapisserie se moquait des dieux, illustrant leurs nombreuses “actions immorales”. La confiance d’Arachne était justifiée : sa tapisserie était, en effet, supérieure à celle d’Athena.
Dans un accès de rage, Athena transforma Arachne en araignée. Malgré sa nouvelle forme, Arachne continua de tisser de magnifiques toiles, qui pouvaient même surpasser les tapisseries de la déesse du tissage.
Athena et la Pomme d’Or de la Discorde
Lorsque Pélée, un roi grec antique, épousa la nymphe de la mer Thétis, Zeus organisa un grand banquet pour célébrer cet événement. Soucieux de garantir une ambiance festive parmi les mariés et les dieux, Zeus prit la décision de ne pas inviter Éris, la déesse de la discorde. Pourtant, comme le relatent Fabrizio Butera et Juan Manuel Falomir-Pichastor, Éris fit son apparition inattendue. Elle apporta avec elle une pomme d’or et lança un concours qui allait bouleverser le monde ancien.
Éris jeta la pomme d’or au milieu du banquet, où l’inscription « à la plus belle » était bien visible. Une querelle éclata immédiatement entre les déesses, qui cherchèrent à déterminer laquelle d’entre elles était la plus belle et, par conséquent, la légitime propriétaire de la pomme. Héra, la reine des dieux, Aphrodite, la déesse de l’amour et de la beauté, et Athena décidèrent de se mesurer dans un concours pour désigner la gagnante.
À l’instar du concours entre Athena et Poséidon, un mortel pourrait arbitrer cette compétition : Paris, un jeune homme de Troie. Selon les études de Shahrukh Husain sur la Grèce, chacune des trois déesses tenta de le soudoyer. Athena lui promit de faire de lui l’homme le plus sage de la Terre, Héra lui offrit de règner sur l’Asie, tandis qu’Aphrodite lui promettait l’amour d’Hélène de Troie, reconnue comme la plus belle femme du monde. Paris déclara Aphrodite vainqueur, mais cela posait un problème : Hélène était déjà mariée.
Athena, déesse de la guerre, dans L’Iliade
La guerre de Troie, un événement marquant à la croisée de l’histoire et de la mythologie grecque, est principalement narrée dans l’Iliade d’Homère. Dans cette épopée, les dieux prennent une part active au conflit, et Athena, en tant que déesse de la sagesse et de la guerre, joue un rôle essentiel.
Après qu’Aphrodite ait fait en sorte qu’Hélène tombe amoureuse de Pâris, l’épouse de Ménélas, celui-ci, accompagné d’autres rois et héros grecs, se lance à sa recherche. En tant que protectrice d’Athènes, Athena se range du côté des Grecs, devenant une alliée précieuse. À l’opposé, Arès, le dieu de la guerre, soutient Troie, et leurs différences représentent une thématique centrale de l’Iliade. Athena se distingue d’Arès par sa vision intellectuelle et civilisée du conflit, valorisant la justice et la stratégie, tandis qu’Arès incarne la soif de sang et la brutalité.
Athena combat aux côtés des héros grecs, notamment Ulysse, célèbre pour son intelligence et son ingéniosité. C’est lui qui conçoit le plan du cheval de Troie, une immense structure en bois que les Grecs prétendent être une offrande à Athena pour protéger la ville. Ce stratagème permet aux soldats grecs de pénétrer dans Troie et de remporter la guerre.
Athena, guide des héros
Dans l’«Odyssée» d’Homère, Ulysse peine à retrouver son chemin après la guerre de Troie. Maudit par le fils de Poséidon, il doit affronter des sorcières, des monstres, et même pénétrer dans le royaume des morts. Heureusement, il est soutenu par une puissante alliée — Athena.
Dans le Livre 13 de l’«Odyssée», Athena assure à Ulysse qu’elle veillera toujours sur lui durant ses voyages. Comme l’analyse l’article de Peter Xiao intitulé «Le rôle d’Athena dans l’Odyssée», Athena intervient fréquemment en faveur d’Ulysse tout au long de son périple. Elle le camoufle, cherche d’autres humains prêts à l’accueillir et s’assure même que son fils soit prêt à combattre pour restaurer le trône d’Ulysse à son retour.
Bien qu’Ulysse soit manifestement un des favoris d’Athena, il n’est pas le seul héros qu’elle aide. Selon les recherches de l’Université Tufts, cela inclut le célèbre héros Hercule. Lorsqu’il fut contraint d’accomplir ses « travaux » ou tâches héroïques, Athena intervint souvent pour lui prêter main forte. Par exemple, lorsqu’il devait chasser un énorme troupeau d’oiseaux mangeurs d’hommes, Athena lui offrit « une paire de krotala en bronze, des claquements bruyants similaires à des castagnettes », qui effrayèrent les monstres et permirent à Hercule de les frapper avec sa fronde.
Autre héros assisté par Athena, Persée, qui tentait de tuer la gorgone Méduse. L’aide qu’Athena lui apporta est révélatrice d’une relation plus complexe que celle d’une divinité aidant un héros dans sa quête.
Athena a créé Méduse
Parmi les figures les plus célèbres de la mythologie grecque, Méduse est reconnue pour ses cheveux en serpents et sa capacité à transformer les hommes en pierre d’un simple regard. Toutefois, selon certaines versions de la légende, notamment celle racontée par l’écrivain romain Ovide, elle n’a pas toujours été un monstre.
À l’origine, Méduse était une jeune fille d’une grande beauté. Elle fut séduite par le dieu des mers, Poséidon, dans le temple d’Athena. Cette offense à la déesse provoqua une colère telle qu’elle transforma Méduse en créature monstrueuse, ses cheveux devenant des serpents.
Pour libérer une femme qu’il aimait, Perseus devait rapporter la tête de Méduse à son père maléfique. Les héros précédents avaient échoué à la tuer, car les malheureux qui osaient croiser son regard se transformaient instantanément en pierre. Toutefois, Athena, toujours astucieuse, offrit à Persée un bouclier d’une brillance telle qu’il lui permettait de contempler le reflet de Méduse plutôt que de la regarder directement, le protégeant ainsi de son pouvoir mortel. Il réussit alors à décapiter la Gorgone et à utiliser sa tête pour sauver son amour tout en pétrifiant son père.
Athena et l’importance des mères
Athena n’était pas une déesse particulièrement portée sur les sacrifices maternels. Lorsque le roi Agamemnon s’est préparé à se rendre à la guerre de Troie, il dut offrir un sacrifice à Artémis, la déesse de la chasse, pour s’assurer que lui et sa flotte puissent atteindre Troyes en toute sécurité. Le sacrifice exigé par Artémis était la vie de la fille aînée d’Agamemnon, Iphigénie.
Agamemnon, en tuant sa propre fille, réussit à survivre à son voyage et à la guerre. Cependant, à son retour, il fut assassiné par sa femme et son amant. Les raisons de cet acte varient selon les récits : certains suggèrent que c’était pour rester avec son amant, tandis que d’autres évoquent une vengeance pour la mort de leur fille. Plus tard, le fils d’Agamemnon, Oreste, revint pour venger son père en tuant sa mère. Il fut ensuite poursuivi par les Furies, des « déesse de la vengeance », à cause de ce matricide.
Oreste soutenait que, peu importe ses actes, il serait immoral, car il devait choisir entre laisser s’en sortir l’assassin de son père ou tuer sa propre mère. Pour déterminer sa culpabilité, les Furies se tournèrent vers Athena, la déesse de la raison et de la justice.
Finalement, Athena décida qu’Oreste devait être acquitté. Et pourquoi ? Selon Eschyle, c’était parce qu’« elle n’avait pas de mère, étant née de la tête de Zeus », ce qui laissait entendre que les mères étaient moins essentielles. Ainsi, venger son père apparaissait comme une priorité par rapport à l’interdiction de tuer sa mère.
La déesse vierge avait un « fils »
Athena, bien que vénérée comme la déesse de la sagesse et de la guerre, revêtait des aspects maternels surprenants. Selon le Oxford Classical Dictionary, la déesse rendit visite à Héphaïstos, le dieu des forgerons, pour lui demander de forger de nouvelles armes. Dans l’intimité de leur rencontre, Héphaïstos tenta de séduire Athena, mais en vain. Face à son refus, il chercha à la violer, mais la déesse de la guerre réussit à se défendre. Dans cette lutte, Héphaïstos ne parvint qu’à éjaculer sur la jambe d’Athena, qu’elle essuya rapidement.
Ce « semence » tomba sur le sol et fut absorbé par Gaïa, la Terre. De cette union inattendue naquit Érichthonius, un fils que Gaïa confia à Athena. La déesse enferma l’enfant dans une boîte, interdisant à quiconque de l’ouvrir. Lorsque deux femmes mortelles enfreignirent cet interdit, elles furent horrifiées par la vision qui s’offrait à elles. Selon certaines versions du mythe, l’enfant était enveloppé de serpents, d’autres précisant qu’il était lui-même mi-serpent. Quelle que soit la cause — les serpents, le monstre, ou la colère d’Athena pour avoir enfreint sa promesse — les femmes furent tuées.
Malgré des méthodes parentales peu conventionnelles, des signes indiquent qu’Athena et son fils adoptif entretenaient une relation solide. Dans de nombreuses représentations d’Athena, elle est accompagnée d’un serpent. L’historien Hérodote rapporte qu’un grand serpent vivait dans le temple d’Athena, agissant comme gardien de l’acropole.
Athena a puni un homme pour l’avoir espionnée
Athena, la déesse de la guerre, n’a pas seulement affronté Héphaïstos ; elle a également exercé sa vengeance sur d’autres hommes qui avaient franchi les limites du respect. Le poème d’Alfred Tennyson, Tiresias, relate l’histoire d’un jeune homme mortel qui a eu le malheur de croiser la déesse dans les bois.
Tiresias se promenait seul à travers la forêt, lorsqu’il découvrit un endroit secret où Athena avait choisi de se baigner dans une Source. Alors qu’elle sortait de l’eau, il était là, que ce soit par erreur innocente ou par voyeurisme délibéré. Il surprit la déesse en train de revêtir son armure. À cet instant, une voix résonna, lui annonçant : « Désormais, tu seras aveugle, car tu as trop vu, et tu parleras la vérité que nul ne croira. » Ainsi, Tiresias perdit la vue, condamné à ne jamais pouvoir espionner Athena de nouveau – ou voir quoi que ce soit d’autre pour le reste de sa vie.