Sommaire
La petite découverte qui révolutionne notre vision de l’alimentation des dinosaures
De la plus gigantesque baleine bleue au plus petit insecte en apparence insignifiant, notre monde regorge d’une diversité incroyable de créatures. Chacune mène sa vie avec autant de curiosité que nous. Mais que savons-nous de ces vies animales ? Grâce aux efforts acharnés de scientifiques dévoués, de zoologistes, de conservateurs et d’amoureux des animaux à travers le monde, la connaissance se précise, même pour des prédateurs préhistoriques tels que certains dinosaures.
Les lions, par exemple, sont carnivores, et voraces : selon un rapport de Lion Alert, les mâles adultes dévorent environ sept kilogrammes de viande chaque jour. Nous avons l’avantage d’étudier en direct ces lions, de les observer chasser leur proie lors de moments haletants dans des documentaires. Malheureusement, la possibilité d’étudier les mangeurs de viande préhistoriques, comme certaines espèces de dinosaures, s’est envolée il y a des millions d’années. Pourtant, les scientifiques parviennent à reconstituer en partie le régime alimentaire des animaux éteints. Parfois, cependant, la plus petite des découvertes peut bouleverser instantanément cette image.
Comment les dinosaures fossilisent
Comme l’explique le Musée d’Histoire Naturelle, les fossiles de dinosaures sont d’une rareté incroyable. Après des millions d’années, leurs corps ont généralement été réduits à néant. Ce que nous savons aujourd’hui, c’est grâce au fait que certains ont eu la chance d’être recouverts par plusieurs couches de sédiments alors qu’ils se décomposaient. C’est ainsi qu’ils sont retrouvés aujourd’hui, sous forme de roche sédimentaire. Le Dr. David Button de l’institution elle-même l’a formulé ainsi: « La plupart des fossiles de dinosaures que nous trouvons proviennent d’animaux ayant vécu près d’un lac ou d’une rivière… Nous ne connaissons que peu de dinosaures ayant vécu dans des environnements de jungle ou de montagne. Les fossiles ont très peu de chances de se former dans de telles situations. »
Les paléontologues découvrent donc des fossiles de dinosaures d’une qualité de conservation variable. Très peu sont presque complets et en excellent état. Ceux-ci fourniraient cependant le plus d’informations potentielles aux experts, car plus il y a de parties du corps conservées, plus il est possible d’étudier l’animal. Parfois, une découverte survient, défiant les probabilités et ses millions d’années, apportant un nouvel éclairage sur le monde préhistorique.
Un micro-mammifère, une découverte massive
Une étude intitulée « Régime généraliste de Microraptor zhaoianus incluant les mammifères, » rédigée par David W.E. Hone et al, a été publiée dans le Journal de Paléontologie des Vertébrés en décembre 2022. Elle discute de la rareté de pouvoir jeter un œil dans l’estomac d’un dinosaure. Il est déjà difficile d’identifier le prédateur, alors encore plus de déterminer sa proie. Cependant, lorsqu’une telle découverte survient, elle ouvre une mine d’informations.
Microraptor zhaoianus, d’une taille particulièrement réduite, vivait lors du Crétacé il y a environ 120 millions d’années. Dans sa cage thoracique, des restes du pied d’un minuscule mammifère ont été découverts et confirmés comme tels. Conservée de manière satisfaisante, la cage thoracique révèle des os appartenant à un mammifère, et il ne fait aucun doute qu’il s’agissait du repas du Microraptor : « Le pied recouvre les surfaces médiales des côtes gauches et est recouvert par les côtes du côté droit, » rapporte l’étude, « démontrant que ce pied était contenu dans une cavité thoracique articulée. »
Les implications de son régime alimentaire varié
Bien entendu, il est impossible de dire à quelle fréquence Microraptor zhaoianus se nourrissait de mammifères, ou quelle part ceux-ci occupaient dans son alimentation. Toutefois, le simple fait de savoir qu’il en consommait est en soi sensationnel. Selon l’Université McGill, ce spécimen en particulier constitue seulement le vingt-et-unième à avoir été découvert avec sa nourriture préservée de la sorte. Il était également connu que cette espèce se nourrissait de lézards et de poissons, mais ce mammifère ajoute un nouvel élément à son menu. « Certains petits théropodes carnivores peuvent avoir consommé de la matière végétale de temps en temps, » conclut l’étude, mais cette espèce en particulier « était probablement un carnivore généraliste se nourrissant principalement de petits vertébrés. »
Les animaux jouent des rôles précieux aujourd’hui et peuvent continuer à les remplir même si une source alimentaire particulière vient à manquer. Microraptor zhaoianus, bien que de petite taille, aurait donc pu avoir un impact monumental sur son écosystème dans son ensemble. De la même manière, d’autres dinosaures pourraient ouvrir de nouvelles perspectives pour les études paléontologiques.