La plus ancienne pierre tombale des États-Unis
Imposante et unique, la pierre tombale en calcaire noir mesure presque six pieds de long, trois pieds de large et pèse près de 1 000 livres. Une longévité impressionnante, puisque ce monument funéraire est l’une des plus anciennes pierres tombales connues aux États-Unis, datant de plus de 400 ans. Connue sous le nom de pierre tombale de Knight, elle présente un chevalier et un bouclier sculptés. Ce monument est attribué à Sir George Yeardley, gouverneur colonial de Jamestown, le premier établissement britannique permanent en Amérique du Nord.
Jusqu’à récemment, peu d’informations étaient disponibles sur la pierre tombale de Knight. Les archéologues affirment qu’elle aurait été initialement intégrée en tant que mémorial dans le sol d’une église de Jamestown en 1627. Cependant, de nouvelles recherches ont révélé que sa pierre proviendrait probablement d’une carrière en Belgique, avant d’être envoyée à Londres pour y être sculptée et dotée d’incrustations de laiton, qui ne sont plus présentes aujourd’hui, avant d’être expédiée à Virginia. « On n’aurait jamais pensé que les colons commandaient des pierres tombales en marbre noir de Belgique comme nous commandons des articles sur Amazon, mais beaucoup plus lentement », a déclaré Marcus M. Key, co-auteur de l’étude « Sourcing the Early Colonial Knight’s Black ‘Marble’ Tombstone at Jamestown, Virginia, USA ». Les chercheurs ont utilisé l’étude des minuscules fossiles intégrés dans la pierre pour déterminer son origine.
George Yeardley est arrivé à Jamestown en mai 1610 après avoir été naufragé pendant neuf mois à Bermudes en raison d’un ouragan. À son arrivée, seulement 60 des 500 colonisateurs étaient encore en vie, ayant traversé une période de famine où 88 % de la population a péri, un chiffre si élevé qu’il a laissé les historiens perplexes. Cet épisode tragique de la colonie de Jamestown est l’un des nombreux mystères non résolus de l’Amérique coloniale. À son installation, Yeardley s’est rapidement imposé comme une figure puissante. Après avoir occupé divers postes, il retourna en Angleterre en 1617, où il fut fait chevalier et nommé gouverneur de Virginie l’année suivante. Il revint à Jamestown en 1619 et se retira de ses fonctions en 1621, pour décéder six ans plus tard, vers l’âge de 40 ans. À sa mort, il était l’un des habitants les plus riches et a été l’un des premiers esclavagistes après avoir acheté des Africains réduits en esclavage peu après son arrivée à Jamestown.
La pierre tombale de Sir George Yeardley aurait coûté une petite fortune, non seulement à cause de la pierre elle-même ou des sculptures et incrustations de laiton, mais aussi en raison du transport depuis l’Angleterre à travers l’océan Atlantique. Posséder une telle pierre tombale témoignait de son statut élevé, permettant à Yeardley de se démarquer des colons ordinaires, souvent enterrés sous de simples marqueurs en bois. Comme le soulignent les chercheurs, « pour des colons comme Yeardley, une pierre tombale en marbre noir ne commémorait pas seulement ses accomplissements, mais proclamait aussi avec force la position élitiste de sa famille dans la vie coloniale. »
Après sa mort en 1627, Yeardley a été inhumé dans la seconde église de Jamestown, construite une décennie plus tôt. Des travaux dans les années 1640 ont conduit à déplacer la pierre tombale, mais sans le corps, lors de la construction d’une nouvelle église. Cette pierre fut oubliée jusqu’en 1901, lorsque des excavateurs l’ont redécouverte. Après des réparations effectuées en 2010, la pierre tombale réside aujourd’hui dans l’église commémorative de Jamestown. Les chercheurs ont pu retracer son parcours, d’une carrière en Belgique à Londres, puis à Virginia, grâce à des fossiles microscopiques vieux de 340 millions d’années.